— Браво! — Това захлопала в ладоши, затем вынула из кармана передника нитку с иголкой. — Посмотрим, чем я могу вам помочь.
Но ласси с принцем дружно покачали головой.
— Со времен пребывания в шкуре исбьорна у меня осталось лишь это. — Юноша подошел к сундуку, открыл его и широким жестом извлек оттуда мягкую льняную ночную рубашку. На одном плече виднелось желтое пятно воска. — С этим можно что-то сделать?
У Товы опустились уголки губ.
— Я не умею составлять заклинания, только изменять уже наложенные.
Ласси не могла отвести глаз от пятна. Оно маячило перед ее взглядом, напоминая о той ночи: запах трав в свече, тепло спальни, золотой свет, падающий на лицо принца. Она думала о ледяном дворце и о резьбе, над которой корпела в поисках ответа.
— О. О, о, о! — Она защелкала пальцами, чтобы перебить принца и Тову, которые обсуждали возможность бегства для одной ласси.
— Что такое? — Принц повернулся к ней. — Что не так?
— Свадьбы троллей! — Это было все, что ласси могла сказать в тот момент. Мысленно она перебирала прочитанное на одной из колонн в большом зале ледяного дворца. — Тролли не способны к созидательному труду!
— Верно, — озадаченно согласился принц.
— Они могут делать вещи чистыми? — Ласси посмотрела на Тову. — В ледяном дворце были стиральные доски. И по-моему, я видела там медное корыто.
— Ты права, — согласилась Това. — Но я не понимаю, какое отношение это имеет к свадьбам…
— Я разобрала описание свадьбы на колонне в ледяном дворце, — зачастила ласси. — Часть церемонии заключалась в том, что жених и невеста просили друг друга доказать свою готовность к браку. Невеста попросила жениха «доказать ей свою мужественность», поэтому он убил быка. А он попросил ее всегда быть красивой или еще что-то такое, и она произнесла заклятие, которое сделало ее красивой или еще красивее. Думаю, речь шла о королеве троллей и ее супруге.
Принц уловил нить ее рассуждений:
— О чем мне ее попросить? Чтобы она меня отпустила?
— На это она не пойдет, — перебила Това. — Наверняка об этом ее просил каждый из женихов.
— Заставить ее сделать нечто такое, чего она сделать не в состоянии, — сказала ласси. — Если она не сумеет выполнить просьбу, брак недействителен. — Она указала на ночную рубашку, по-прежнему зажатую в руках у принца. — Попроси ее отстирать это добела.
— Принцесса не любит проигрывать, — предостерегла ее Това. — И королева тоже.
— Заключение сделки связывает троллям руки. — Ласси повернулась к принцу. — Сначала вымани у нее обещание выполнить твою просьбу либо же отпустить тебя. А потом попроси ее отстирать рубашку.
Принц медленно кивнул:
— А ведь может и получиться.
Това окинула ласси одобрительным взглядом:
— Я бы до такого не додумалась. Но и к побегу подготовиться необходимо. Нельзя поручиться, что ее высочество не обрушит на вас свой гнев.
— Тоже верно. — Ласси вздохнула. — Вот бы посмотреть! Но мне-то, скорее всего, придется ждать снаружи. — Она стиснула кулаки. — Мы и тебя вытащим.
Това только покачала головой и печально улыбнулась девушке:
— С меня довольно просто увидеть, как она потеряет еще одного.
— Да, ласси, ты должна ждать на берегу. — Принц бросил ночную рубашку на кровать и взял любимую за руки. — Встань на берегу и смотри на юг. Если почувствуешь хоть легчайшее дуновение ветра, позови его.
Това бросила взгляд на часы на каминной полке и нахмурилась:
— Я лучше пойду. Принцесса может послать за мной.
Она обняла их обоих и Ролло тоже. Затем волк изъявил желание полежать у огня в гостиной. Выходя, он задней лапой прикрыл за собой дверь в спальню.
— Ему всегда нравился камин в гостиной, — заметил принц.
— Да, он очень ленивый, — согласилась ласси, неловко разглядывая собственные руки.
Они оказались одни в спальне, и никакой колдовской сон им теперь не грозил.
— Ты очень…
— Я как раз сообразила…
Оба рассмеялись.
— Ты первая, — сказал принц.
Он присел на краешек кровати и зашаркал ногами по коврику, скрывая волнение.
— Я как раз сообразила, — повторила ласси, — что даже не знаю, как тебя зовут.
— О. — Он скорчил гримасу и засмеялся. — Прости. На самом деле я немного стесняюсь. Моя мама, как и твоя, обожает старые сказки. Я принц, но не первенец. Я третий.
Ласси застонала:
— Только не говори, что твое имя Аскеладден!
— Достаточно близко: я Аспен.[12] Отец считал имя Аскеладден слишком глупым и романтичным. К тому же всегда остается вероятность, что с братьями что-нибудь приключится и королем придется стать мне. «Король Аскеладден» было для отца слишком. Да и для матери, честно говоря, тоже. Хотя, конечно, нам обоим следует поблагодарить ее за пристрастие к глупым сказкам, а не то мы бы с тобой никогда не встретились.
— Что? — Освоившись, ласси уселась рядом с ним на кровать. — Почему?
— Даже до Христиании дошли россказни о девушке в лесах, которая умеет разговаривать с животными. Мама была до них сама не своя. Вот почему я искал именно тебя. Имея возможность разговаривать с тобой в медвежьем обличье, я рассчитывал рассказать тебе, в чем дело. Не получилось, но я все равно рад, что нашел именно тебя.
— Я тоже. — Ласси накрыла его ладонь своей. — Может быть, теперь, когда мой брат и мать живут в Христиании, мы сможем иногда видеться, когда доставим тебя домой.
— Ты о чем это? — Он отстранился, нахмурившись. — Разумеется, мы будем видеться, мы же…
Девушка покачала головой, догадываясь, что он собирается сказать.
— Ты принц. Принц моей собственной страны! Я знаю, что это значит. Ты женишься на прекрасной даме. А я, если мне повезет, выйду за хуторянина или дровосека, как мой отец. Аскель вынашивает планы сосватать меня за одного из его богатых городских друзей, но вряд ли я стану его слушать.
Принц в свою очередь замотал головой:
— Нет-нет! Я не могу просто взять и отпустить тебя, ведь ты спасла мне жизнь! И, кроме того… я люблю тебя! — Он обнял ее и нежно поцеловал.
У ласси выступили слезы на глазах. Такое она и вообразить себе не могла. Тролли и исбьорны — это всего-навсего ожившие сказки. Но чтобы кто-то — принц! — полюбил дочь дровосека, которую собственная мать любила так мало, что даже имени ей не дала…
— Хочешь… хочешь узнать мое имя?
Принц отодвинулся и уставился на нее в изумлении.
— Я думал, у тебя его нет. — Он покраснел от смущения. — Конечно же, у тебя должно быть имя.
— Я обрела способность разговаривать с животными с тех пор, как поймала белого оленя. Он дал мне имя, но я никогда никому его не называла.
Аспен взял ее за руки и по очереди поцеловал их.
— Почту за честь, — прошептал он едва слышно.
Нагнувшись близко-близко к его уху, ласси выдохнула свое имя.
— Это самое красивое имя, какое мне доводилось слышать. — Принц крепко прижал ее к груди. — Спасибо тебе, Беллалис.
«Разумеется, — подумала ласси наутро, — поскольку тролли способны только разрушать, следовало догадаться, что принцесса разрушит наши планы». Во рту стоял горький привкус, и очень хотелось сплюнуть. Но нечестно было заставлять бедных, запертых в ловушке слуг убирать за ней, поэтому ласси просто кривилась.
— Ну-ну, — закудахтала принцесса Индейл, помахивая унизанной кольцами рукой, — к чему такой кислый вид? Ты испортишь весь эффект! — Она отступила на шаг, чтобы обозреть дело рук своих.
Ласси и Това стояли бок о бок в гардеробной принцессы. Прибыв утром в покои Аспена, принцесса троллей не позволила ласси уйти. Вместо этого Индейл с ледяной улыбкой настояла, чтобы ласси сопровождала ее на свадьбе. Теперь девушка была одета в зеленое атласное платье, а Това — в голубое. Протестующего Ролло запихали в ванну. Затем его серую шерсть расчесали, а на шею повязали большой зеленый бант.
— У меня никогда еще не было подружек невесты из людей. — Принцесса троллей потерла руки. — Все придворные дамы обзавидуются!
— Уверена, вашему высочеству и так уже завидуют все, кто видит вас, — сделала книксен Това.
Ласси вытаращила на нее глаза.
— Привычка, — шепнула ей подруга уголком рта.
Принцесса пригвоздила ласси взглядом. Девушка стиснула зубы, присела и пробормотала что-то, как она надеялась, способное сойти за комплимент. Индейл вроде бы осталась довольна и вернулась к любованию собой в громадном зеркале, занимавшем всю дальнюю стену.
Для свадьбы принцесса троллей облачилась в наряд из белого атласа. Нижняя рубашка была из золотой тафты, а лиф усыпан рубинами и жемчугом. Рыжие волосы умастили маслом, завили и уложили так, чтобы тяжелая корона с рубинами смотрелась наилучшим образом. На щеках принцессы пылали румяна, очень странно смотревшиеся на зеленовато-серой коже, а лиловый язык непрестанно слизывал с губ наложенную толстым слоем розовую помаду.
