Ежевика и его товарищи неуверенно переглянулись, ощетинив хвосты. Грачик первым выпалил то, что было на уме у всех:
– Неужели мы ему поверим?!
– А что нам остается делать? – потупила глаза Ласточка.
Ежевика снова пристально поглядел на барсука. Этот зверь был немного меньше того, которого они видели у Змеиной Горки, возможно, это был не барсук, а барсучиха. Но это ничуть не делало ее менее опасной. Поверить ее словам означало забыть все, чему его учили с самого младенчества. Однако барсучиха до сих пор даже не попыталась напасть на них; кроме того, Ежевике показалось, будто он заметил веселые искорки в ее глазах.
Он снова обернулся на своих друзей. Грачик, Ураган и Ласточка вполне могли сражаться, зато они с Белочкой еле держались на лапах после того, как едва не утонули, а Рыжинка неуклюже опустилась на пол пещеры и, похоже, впала в забытье.
– Пошли, – позвала барсучиха. – Ждать не можем мы всю ночь.
И тут Ежевика окончательно понял, что перед ним не обычный зверь. Никогда раньше ему не доводилось слышать о том, что барсуки умеют говорить, да еще так, чтобы коты их понимали! Кроме того, эта барсучиха упомянула о Звездном племени, словно знала гораздо больше, чем любой из живущих на земле котов.
– Ласточка права, – прошипел Ежевика. – У нас нет выбора. Она могла бы уже давно превратить нас в падаль. Теперь я понял, почему Синяя Звезда в моем сне велела нам слушать полночь. Она говорила вовсе не о времени! – и, по вернувшись к барсучихе, он громко спросил:
– Тебя зовут Полночь? И у тебя есть для нас послание от Звездного племени? Барсучиха кивнула.
– Полночь – мое имя. И мне был знак, что здесь я встречусь с вами… Ждала четверых, а при шли шесть.
– Тогда мы выслушаем то, что ты нам скажешь, – решил Ежевика. – Ты права, было из брано четыре кота, а пришло шесть, но мы все одинаково достойны быть здесь.
– Но предупреждаю тебя, одно неверное движение… – зарычал Грачик.
– Заткнись, мышеголовый! – прикрикнула на него Белочка. – Неужели ты не видишь, что мы нашли то, что искали? Сказано же было: «слушай, что скажет полночь»! Она и есть Полночь!
Грачик свирепо посмотрел на нее, но ничего не ответил.
Полночь обернулась к ним и, велев идти следом, двинулась в дальнюю часть пещеры, где угадывалось темное отверстие туннеля. Он глубоко вздохнул и сказал:
– Ладно, идем!
Ураган пошел первым, Грачик решительно зашагал за ним. Ежевика очень надеялся, что сварливый оруженосец не станет затевать драку и позволит им выслушать барсучиху. Ласточка бережно помогла Рыжинке подняться на лапы, подставила ей свое плечо и повела в туннель. Ежевика переглянулся с Белочкой и с удивлением отметил, что насквозь промокшая, усталая ученица просто искрится от возбуждения.
– Представляешь, сколько всего мы расскажем дома, когда вернемся?! – взвизгнула она и бросилась догонять Ласточку.
Ежевика остался один. Он в последний раз оглянулся на каменные клыки утесов, торчащие из пасти пещеры, и на волны, которые по-прежнему неустанно накатывались на берег. Последние малиновые лучи тонущего солнца все еще горели на небе, на какой-то миг Ежевике показалось, что бесконечная река крови струится над его головой, уши его заложило от воплей погибающих котов.
– Ежевика? – голос Белочки мгновенно заглушил стон ужаса. – Ты идешь?
Видение исчезло, и Ежевика увидел, что по-прежнему стоит в вымытой волнами пещере и смотрит на быстро угасающее небо и одинокого воина Звездного племени, который сиял ему с высоты. Поежившись, он заторопился следом за друзьями и Полночью.
Туннель поднимался вверх. Ежевика ничего не видел в кромешной тьме, но он чувствовал, что под лапами у него песчаная твердь, а не галька или острые камни. Запах настороженных котов почти тонул в едком барсучьем духе.
Наконец они вошли еще в одну пещеру. Свежий ветерок тронул шерсть Ежевики, и он понял, что где-то неподалеку есть выход наружу. Слабое серебристое свечение просачивалось внутрь, а значит, на небо уже поднялась едва пошедшая на ущерб луна. Ежевика разглядел, что эта пещера, в отличие от предыдущей, была выкопана в земле; скрюченные корни свешивались с потолка, а пол был устлан толстым слоем папоротника.
Ласточка помогла Рыжинке устроить гнездышко из мягких листьев, потом легла возле нее и снова принялась зализывать ее рану.
– Ты ранена? – спросила Полночь. – Чем?
– Это крысиный укус, – сквозь зубы процедила Рыжинка.
Барсучиха брезгливо фыркнула.
– Плохо. Жди.
Она нырнула в тень возле одной из стен пещеры и вскоре вернулась с зажатым в зубах корешком.
– Корень лопуха! – завопила Белочка, бросив торжествующий взгляд на Ежевику. – Ты тоже им пользуешься?
– Хорош от укусов, хорош от воспаления на лапах, хорош от любых ран! – барсучиха раз жевала корень и шлепнула массу на место укуса, как накануне это сделала Белочка. – А теперь, – сказала она, закончив, – пришло время говорить.
Она подождала, пока коты рассядутся на папоротнике. Ежевика почувствовал нарастающее волнение. Только теперь он начал понимать, что их путешествие подошло к концу. Они нашли место, в которое послало их Звездное племя, и готовы были выслушать то, что скажет Полночь.
– Но как ты можешь разговаривать с нами? – не выдержал он.
– Я путешествовала в дальних краях, я выучила много языков, – ответила Полночь. – Я знаю речь других котов, которые говорят не по-вашему. Понимаю язык лис и кроликов, – она хмыкнула. – Но у них скучные разговоры. Лисы говорят только об убийствах. А у кроликов чертополох в голове.
Белочка заурчала от смеха. Ежевика заметил, что шерстка ее разгладилась, а ушки стоят торчком.
– Так что ты хочешь нам рассказать? – не выдержала ученица.
– Много чего, но всему свое время, – фыркнула барсучиха. – Сначала расскажите мне про путешествие. Как поживают ваши кланы?
– Кланы? – озадаченно переспросил Ураган. Полночь раздраженно мотнула головой.
– Похоже, у меня самой мозги заросли чертополохом! Забыла, с какими котами говорю. У вас это называется «племена», верно?
– Да, – подал голос Ежевика. Его неприятно поразила мысль о том, что на свете помимо домашних кисок и котов-одиночек есть и другие коты, которые тоже живут племенами, хотя и называют их кланами. Во время своего путешествия они ни разу не встретили таких котов, видимо, они живут где-то в другом месте.
С помощью остальных котов он пустился рассказывать об их долгом путешествии. Он начал с той ночи, когда четверо котов увидели одинаковый сон, потом перешел к тому, как во сне ему явилось место-где-тонет-солнце, и он принял решение оставить лес. Полночь слушала внимательно, негромко смеялась, когда коты рассказывали ей о своих злоключениях с Пурди, и понимающе кивала, когда они описали, как каждый из них получил знак соленой воды.
– И вот теперь мы здесь, – закончил Ежевика. – Мы готовы выслушать послание Звездного племени.
– И хотелось бы узнать, зачем понадобилось тащиться в такую даль, – ядовито заметил Грачик. – Неужели Звездное племя не могло сообщить нам обо всем в лесу?
Он по-прежнему разговаривал с вызовом, как будто до сих пор не верил барсучихе, но та даже не подала виду, что обиделась. Ласточка ласково стегнула оруженосца хвостом, и дерзкий оруженосец немного успокоился.
– Подумай хорошенько, маленький воин, – ответила ему Полночь. – Когда все началось, вас было четверо. Вместе с друзьями вас стало шестеро. Теперь вы едины, – голос ее стал глубже и наполнился силой пророчества, когда она произнесла: – Грядет время, когда все племена должны будут слиться воедино. Если нет – беда погубит всех вас.
Ежевике показалось, будто ледяные когти полоснули его по спине. Дрожь, которая сотрясла его тело, не имела никакого отношения к промокшей шкуре.
– Что за беда? – прошептал он.
Полночь помолчала, ее глубокие, темные глаза по очереди остановились на каждом коте.
– Вы должны покинуть свой лес, – пророкотала она. – Все коты должны уйти.
– Что? – вскочил Ураган. – Но это же просто глупость! Коты всегда живут в лесу!
Барсучиха испустила тяжелый вздох.
– Больше не будут.
– Но почему? – спросила Ласточка, взволнованно терзая лапами папоротник.
– Двуногие, – Полночь снова вздохнула. – Вечно эти Двуногие. Очень скоро они придут со своими машинами… кажется, вы называете их чудовищами? Они повалят деревья, раскрошат скалы, разроют землю. Котам не будет места. Если останетесь, чудовища раздавят вас, или вы умрете от голода без дичи.
Тишина повисла в освещенной луной пещере. Ежевика пытался отогнать от себя ужасное видение, напророченное барсучихой. Он представил, как огромные, сверкающие твари яркого, неестественного окраса, с ревом врываются в его любимый лагерь. В ушах его снова зазвучали вопли, которые почудились ему в зубастой пещере, но теперь это были крики бегущих наутек соплеменников. Все его существо восставало против того, что он только что услышал, но он не смел усомниться в пророчестве Полночи. Каждое ее слово было наполнено правдой.
