— Этот снег, должно быть, означает, что мы недалеко от Перволеса, — заметил Джек, складывая карту. — Может, нам повезет, и уже сегодня мы его найдем.
— Надеюсь, — откликнулась Рапунцель, глядя на серебристых собак, которые, кажется, с наслаждением нюхали друг друга и вылизывали себе шерсть. — Только не исчезайте, — предупредила их она, боясь, что придется идти пешком.
И хотя собаки везли их уже больше суток, на закате сани с упряжкой все-таки исчезли с таким громким и неожиданным хлопком, что Рапунцель завизжала, а Джек испуганно вскрикнул. Собаки пропали, сани испарились, а парочка со всеми своими пожитками пролетела вперед и шлепнулась на мягкий снег.
— Принц-лягушонок! — тут же заволновалась Рапунцель и подползла к деревянному сундучку. Убедившись, что питомец в безопасности, она помогла Джеку снова сложить пожитки в тележку. Но теперь вещей было так много, что они не влезали и все время соскальзывали с горки.
— Ужасно не хочется расставаться с подушками, — сказал Джек, — но теперь, когда мы без саней, они нам больше не нужны.
— Если я понесу колесо с волосами на спине, они войдут, — предложила Рапунцель, взяв колесо.
— Разве оно не тяжеленное? — спросил Джек. — Ты ведь так далеко не уйдешь?
— Я могу идти, — возразила Рапунцель. — Ведь все равно подушки нам понадобятся, если обратно мы поедем на других санях?
— Ну, они не то чтобы очень необходимы, — отозвался Джек, — но с ними будет удобнее. Если станет слишком тяжело нести волосы, просто скажи, хорошо?
— Ладно, — согласилась Рапунцель. — Пошли.
Путь к Вольному они продолжали в наступающем сумраке. Рапунцель осознала, что по снегу идти тяжелее всего. Даже взбираться в гору было не так ужасно. Чтобы шагнуть, ей каждый раз приходилось поднимать ногу выше обычного, а стоило опустить, как она опять проваливалась в снег. Не прошло и полчаса, а Рапунцель почувствовала, что готова сесть и все бросить. Но она сказала, что сможет, и не хотела брать свои слова обратно, так что заставила себя двигаться дальше.
— Жаль, у нас нет лыж, — прошагав пешком где-то с час, заметил Джек. — Или снегоступов. Надо было заранее об этом подумать… Ладно, неважно.
— Мы можем поиграть в счастливую игру, — пыхтя от напряжения, предложила Рапунцель. Она как раз вытаскивала сапог из снега. — Я рада, что Принц-лягушонок жив.
Джек пожал плечами.
— Я тоже, — ответил он, — но играть не хочется.
— Потому что ты начинаешь думать о Тесс?
Он промолчал.
— С ней все будет хорошо, — заверила Рапунцель. — Правда, Джек. Ты нашел красных фей, и они все уладят с великаншей. Мудрейшая пообещала тебе помочь, что бы ни случилось, если будешь находиться рядом со мной и отвечать на вопросы — что ты и делал. Ты спасешь Тесс, я знаю.
Джек кивнул и остановился.
— Спасибо, — тихо вымолвил он. — Я очень признателен. Хочешь, остановимся здесь?
Они нашли на возвышенности клочок земли, не полностью покрытый снегом. Рапунцель сняла колесо и чуть-чуть ослабила натяжку, потом помогла Джеку расчистить от камней место для сна. Они развели костер с помощью одной из подаренных вязанок дров, но ночь все же была холодной, и Рапунцель не хватало призрачных собак. Хоть они и не настоящие, было в них что-то успокаивающее.
— Может, мы сможем достать новых собак, — предположила она, когда они сооружали себе постели. — Как считаешь?
— Что, на обратную дорогу? Не-а — слишком дорого.
— Нет, не из желудей. Я имею в виду, чтобы они жили с нами, — объяснила Рапунцель. — Как Верный с принцем Миком. Мы же тоже можем найти себе дружелюбную собаку?
— И где ты хочешь ее держать? В своей башне?
— Нет, я хочу сказать… — Рапунцель замолчала, не зная точно, что именно ей пришло в голову. — Полагаю, ты можешь взять собаку себе, — продолжила она, — пока я немного побуду с Ведьмой. А потом, когда я вернусь, она сможет странствовать с нами.
— Странствовать? С нами? — С этими словами Джек, который до того лежал на одеялах, сел на пятки и посмотрел на нее. — Ты говоришь, что хочешь продолжать путешествовать даже после того, как мы найдем Дерево-мать?
Рапунцель огляделась вокруг, любуясь ночью. Небо потемнело, по черноте рассыпались лиловые звезды. Снег синел во тьме, вокруг тихо подвывал ветер. Отблески костра играли у Джека на лице и освещали все их пожитки, а дрова, потрескивая, горели с таким резким запахом, что у Рапунцель пробудился аппетит, и ей захотелось что-нибудь приготовить. В своей башне Рапунцель никогда бы не увидела такую чудную ночь.
— Мне и впрямь хочется странствовать, — проговорила она. — Когда схожу домой и пойму, что с Ведьмой все в порядке, хочу вернуться к Перл, а потом увидеть места, о которых ты мне рассказывал: Спокойное море, Оливковые острова и все-все. А еще нас пригласили в Оранжарию, так что и туда надо заглянуть. И мне ведь вроде полагается участвовать в соревновании по игре в бабки, так что следующим летом нужно будет вернуться в Желтую страну, да?
Джек ничего не ответил, просто глядя на нее.
— Так нужно туда вернуться? — повторила Рапунцель. — А еще я хочу пойти с тобой в Фиолетовые горы. Познакомиться с Тесс.
Джек слабо улыбнулся.
— Спасибо. Но я пока не могу обещать.
У Рапунцель екнуло сердце.
— Ты не хочешь странствовать вместе со мной? — спросила она. — Почему? Из-за моих волос?
— Нет! Нет. — Джек глубоко вздохнул. — Ты уверена, что тебе разрешат приходить в башню и уходить оттуда по своему желанию, — пояснил он. — Но я сомневаюсь, что Энвеария тебе позволит. На самом деле, уверен, что нет.
— Ты ошибаешься, — заявила Рапунцель. — Но даже будь ты прав, это неважно. Когда я захочу выйти, просто-напросто снова спущусь вниз.
— Как? На чем?
Рапунцель пожала плечами.
— Что-нибудь придумаю.
Склонив голову, Джек довольно долго задумчиво ее разглядывал.
— Рапунцель, знай ты, что Энвеария тебя использует, как бы ты поступила? Все равно бы вернулась?
— Использует? Для чего?
Он порылся в своей котомке.
— Мне ее дал нексус Кин, ночью, после того, как ты ушла, — пояснил он, вытащив и положив перед Рапунцель на одеяло маленькую темную книгу. Потускневшая золотистая надпись на обложке гласила: «Ведьмы: полное руководство профессионального истребителя по поиску, распознаванию и уничтожению Белых отродий. Автор — Благородный Небензон, Истребитель ведьм, возлюбленный Черными».
Сердце Рапунцель пустилось вскачь. Она взяла книгу, открыла ее на оглавлении и быстро пробежала пальчиком по темам. Происхождение ведьм… Беловыведение… Поглощение невинности… Получение силы с помощью Сделки…
Ей стало нехорошо. Она не хотела знать.
— Вчера перед сном я прочитал часть про невинность, — продолжил Джек. — Начни с нее. Кое-что объясняет.
Он занялся приготовлением ужина, но аппетит Рапунцель пропал без следа, словно был из желудя. Она закуталась в одеяло, придвинулась поближе к огню, где было лучше видно, и, открыв книгу, начала читать.
Часть III: Поглощение невинности
Как ведьмы черпают силы и доживают до неестественно преклонных лет
После завершения сделки беловыведения недавно созданная ведьма покидает Гегууль — ее возвращают во Времию на громадном раскрытом листе какого-то мерзкого растения, которым владеют Белые. Ведьма выглядит точно так же, как раньше, и может даже казаться испуганной и жалкой, но ни в коем случае не проявляйте к твари милосердие; наоборот, воспользуйтесь возможностью убить ее, пока она слаба. Знайте: в ведьмах нет ничего человеческого; прогнившие до самой сердцевины от извращенной магии Белых, они навсегда потеряны для Черных. Они — значительно меньшее, чем люди, и способны на самые жестокие и отвратительные преступления. Долг Благородного Собрания уничтожать ведьм, где бы они ни были найдены.
К счастью, у ведьмы нет никакой особенной неуязвимости. Ее можно убить, как любое другое существо. Сожжение, утопление, закидывание камнями, перерезание горла, пронзание стрелами, сталкивание с высоты, удушение, повешение, вспарывание живота и обезглавливание — это лишь некоторые из возможных способов уничтожения, и я, использовавший эти техники все до единой, могу лично засвидетельствовать их действенность. Но предупреждаю: опытная ведьма, пока у нее есть магия, способна защититься от всех этих методов смертных. Следовательно, первый разумный шаг в истреблении ведьмы — особенно жившей долго и более коварной — лишить ее источника силы, дабы та не смогла обороняться.
И этим источником является невинность. Именно чистота невинности питает магию ведьмы, и первичный источник этой чистоты — маленькие дети. Так что ведьмы набираются сил отвратительнейшим способом: поедают детей. Пока ведьма непрестанно питается плотью и кровью невинных, ее силы безграничны. Говорят, Лесная Ведьма, погибшая в огне в 1056 году, за семьдесят пять лет своего кровавого царствования съела около пятисот детей.
