Вдруг я осознала, что дождь уже не шуршит по листве, он затих. Самое время двигать домой, но вот в какую сторону… «Светлая Дева, — подумалось мне, — выведи меня отсюда. Ты все видишь, знаешь наши помыслы, даже когда они сокрыты от нас самих, ты не жестока к детям своим, укажи дорогу, помоги, не дай погибнуть в твоих владениях!» Я решительно встала, взяла свое лукошко и пошла в ту сторону, где, как мне показалось, было светлее. Вновь вернулось настроение, с которым я входила в лес днем. Не смотря на то, что я была вся мокрая, грязная, усталая и оборванная, идти стало легче, как будто кто-то невидимый сопровождал меня. Я не спотыкалась о корни, не путалась даже в высокой траве, ветки не цеплялись за одежду и не рвали ее, как это было, когда я искала плащ и дорогу назад. Я шла как по проторенной тропе, дубы как будто расступались передо мной. Даже холод и голод отступили.
Так я двигалась довольно долго, пока не увидела просвет в деревьях, если его можно было так назвать, потому что небо в тучах и заходящее солнце давали очень мало света. Вообразив, что лес заканчивается, я рванула бегом к заветной цели, споткнулась о выступающий корень дерева и вывалилась на опушку, вернее на край оврага, вокруг которого деревьев не было. Но за довольно широкой расщелиной лес начинался снова, только уровнем ниже. Потому и казалось из-за стволов, что тут его край. Я шлепнулась довольно чувствительно, приложившись о камень, лежащий на самом краю обрыва, видимо именно он не дал мне скатиться вниз. Все это я поняла уже потом, а тогда почувствовала резкую, до тошноты, боль в левой ноге, и слезы, сдерживаемые мною, брызнули из глаз. «Мамочки, как больно! — я очень испугалась, что сломала ее. — Как теперь выходить из леса и куда! Ну почему все так плохо!» Отчаяние охватило меня, и я поняла, что мне никогда отсюда не уйти, так и умру тут от голода, холода, перелома ноги, или что там у меня с ней! Мне стало так себя жалко, что я принялась причитать вслух, перемежая слова всхлипами:
— Мамочка, ну почему все так плохо! — я попыталась встать на ноги, опершись о камень ладонью, но резкая боль в ноге, которая вроде бы уже успокоилась, снова усадила меня на землю. — Как же больно! Ну почему я такая неудачница! Богиня, ну за что ты меня так наказываешь!
— Это не наказание, это несчастливое стечение обстоятельств, — раздался мелодичный женский голос где-то позади меня.
«Очень странно», — я была уверена, что там крутой обрыв в овраг. Резко повернув голову, я забыла про свою больную ногу мгновенно, потому что увидела женщину, завернутую в снежно-белую накидку. Под тонкой тканью не было видно ни прически, ни платья. Только прекрасное лицо в обрамлении белых складок, которые спускались, обтекая ее фигуру, на непонятно откуда возникшие каменные ступени. Самой нижней из них служил тот злополучный булыжник, у которого я сидела. Лестницы я определенно не помнила, когда выпала на поляну и ударилась об эту каменюку… не головой… вроде… А ее было сложно не заметить. Ступени поднимались над оврагом, расплываясь где-то в сером небе, за спиной, стоявшей на них женщины.
— Кто ты? Мама? — я боялась шевельнуться, — я брежу или уже умерла?
— Нет, ты жива и даже вполне здорова, ушиб и растяжение в ноге скоро пройдут, — рассмеялась женщина, — и я не твоя мама, по крайней мере, не та, которую ты подразумеваешь под этим словом, хотя в какой-то степени я мать всего живого. Я — хозяйка этого места, и это я привела тебя сюда, почувствовав твое присутствие под моими дубами. Прости, что это вышло так неловко, но смерть и забвение в этом лесу тебе сейчас не грозят. Тут недалеко один из моих стражей, я уже позвала, и он идет сюда, чтоб помочь тебе вернуться к людям. А пока я хочу поговорить с тобой.
Сказать, что я была потрясена — значит не сказать ничего. «Светлая Дева, вот так запросто беседующая со мной в глубине Священной Рощи!» — это выглядело полным бредом.
— Я не просто так позвала тебя сюда, девочка, у тебя есть врожденный дар и силы и власти. Со временем, если захочешь, конечно, ты можешь стать сильной чародейкой, я это вижу и без инициации.
Я и так-то не знала что ответить, а после этих слов совершенно онемела. А Богиня тем временем продолжила:
— Сейчас так мало рождается людей, которые обладают силой с помощью чародейства изменять реальность, а уж тех, у которых присутствует власть над силой — вообще считанные единицы. Ты же, если захочешь учиться, сможешь постичь многое. Обычно юные и не очень, приходящие ко мне, уже идут по пути ищущих. Их приводят чародеи, которые будут обучать в дальнейшем, но тебя, можно сказать, привела сама судьба. Осталось только решить — хочешь ли ты следовать этим путем или же предпочтешь остаться там, где ты есть, и жить простой, спокойной жизнью селянки? — она замолчала и просто смотрела на меня, ободряюще улыбаясь.
Я тоже молчала. Не могла прийти в себя от неожиданного поворота событий, да и вот так запросто поверить в то, что все это происходит со мной, я тоже не могла. В голове проносились всякие глупости, мысли скакали, перебивая одна другую. Я не знала, что думать. Сплю ли я, или, может, ударилась головой о камень? Всего этого просто не могло быть — весь опыт моей предыдущей жизни кричал о том, что вот так просто сельские девчонки не становятся чародейками.
— Ну что же ты молчишь? Я понимаю, что ты никогда не задумывалась о силе, собственной избранности или о прочих вещах, связанных с чародейством применительно к себе, я понимаю также, что обычно ко мне приходят, обдумав этот серьезный шаг в своей судьбе, но боюсь, что долго думать нам не позволяют обстоятельства. Скоро подойдет страж, мне нужно поговорить с ним тоже, и вам надо будет возвращаться к людям. Иначе, твой друг, пошедший за тобой в лес, может погибнуть. К сожалению, я не могу непосредственно сама влиять на события, которые происходят в мире, а только через служителей силы. Потому подумай, может, ты что-то хочешь узнать, чтобы определиться с выбором. А мы пока кое-что обсудим со странником, который что-то уже давно не приходит ко мне по своей воле, не так ли, мой бард?
Последняя фраза была явно обращена не ко мне, потому я посмотрела туда, куда перевела взгляд Богиня.
Из леса, неслышно ступая, показался человек. Мужчина вышел чуть дальше того места, откуда я вывалилась на поляну со ступенькой, поэтому у меня было время разглядеть его хорошенько, пока он легко шел вдоль оврага к нашему камню.
Если бы я встретила этого человека в чаще, я бы, наверное, испугалась. Конечно при условии, что заметила бы, так как он перемещался практически бесшумно. Мужчина был худ, не сильно высок, но мне, ребенку, показался большим и опасным. Может потому, что бессознательно я отметила ловкость и скупую точность движений, жесткий, цепкий взгляд карих глаз. «Да уж — он-то точно знает куда направляется, а не блуждает по лесу как я». Еще я обратила внимание на потертые рукоятки двух мечей: одна виднелась из-под распахнутого плаща, другая за плечом в наспинных ножнах.
Мужчина подошел к алтарю и первое, что сделал, это набросил на меня, скорчившуюся у ступеньки, свой плащ, в который я тут же с благодарностью завернулась, почувствовав, что совсем замерзла.
— Приветствую тебя, Светлая, — склонил он голову в почтительном поклоне в сторону Богини.
— И тебе привет, страж. В немилости у тебя мой светлый лик последние годы, обходишь ты стороной алтарь мой. Не позови я тебя сегодня, так и не навестил бы ты меня еще долгий срок, — упрекнула его Светлая Дева. — Забыл ты свою силу, не поешь песен, изменил своей судьбе, Певец? Коснись алтаря, вернись на свой путь.
— Не изменял я судьбе своей, но сам изменил ее, Светлая, все мои песни спеты, не трону я алтарь твой, я теперь воин, а не менестрель.
— Значит, еще не время… что же, помоги девочке и заберите по пути мальчика, я укажу дорогу, — и, повернувшись ко мне, спросила, — так что ты решила?
— Я… я не знаю что сказать… я не уверена, справлюсь ли… и вообще все это сон! — выпалила я, хотя появление воина придало реальности происходящему и я уже почти верила в то, что все происходит наяву. Холодный мокрый камень под рукой, запах влажной от дождя шерсти плаща на моих плечах, тепло от него же, разливающееся по озябшему телу, отзвук боли в ушибленной лодыжке — сейчас все это было очень осязаемым… Но озаряющий вечерние сумерки слабый свет от силуэта Богини и лестница, теряющаяся в небесах… «Ну и пусть это сон, — подумалось мне, — я все время мечтала найти свой путь, когда вырасту, и вот он сам нашел меня! Так чего же я жду? Если это реальность, то ничего лучшего не могло со мной случиться, а если нет — то, я ничего не теряю, согласившись!» Я выпрямилась и поднялась:
— Да, я согласна, я стану чародейкой, если смогу, конечно!
— Будь всегда светлой, изгони тьму из своей души, не желай зла ничему живому вокруг, следуй стезею равновесия и пребудет мир в твоем сердце! — Богиня протянула руку, и я ощутила, затаив дыхание, легкое, почти невесомое прикосновение ко лбу ее ладони, слегка прохладной и практически неощутимой. Но тут же, как волной по всему моему телу, вырываясь наружу, дрожью пронеслось невыносимое ощущение счастья, чистого восторга. Я попыталась вдохнуть, оперлась на больную ногу и последнее, что почувствовала, это как падаю опять на проклятущий камень.
