Вскоре на поляну вылетела старая женщина. Она сидела верхом на метле и злобно хихикала.
– Ага, попались! – кричала она, описывая над деревней круг за кругом. – Отныне вы, жалкие Жевунишки, стали пленниками великого колдуна Пакира. И вы никогда не выберетесь из леса Призраков!
– Почему? – перестав всхлипывать, спросил любопытный Тони.
Старуха спустилась на землю и подошла к мальчику.
– Спрашиваешь, почему, глупый мальчишка? А ты возьми свою сабельку и попробуй меня ударить! Не бойся, ничего тебе за это не будет.
Тони не пришлось долго уговаривать. Он тотчас схватил свою деревянную саблю и как ударит ею прямо старухе по руке!
Но сабля прошла через руку, словно через воздух. Тони не удержался на ногах и упал.
Сельчане охнули. Они ничего не понимали.
– Постой, да ты же Гингема! – воскликнул Пивар. – Я же видел тебя однажды на желтой дороге. Но ведь поговаривают, будто тебя раздавил какой-то летающий домик!
Гингема злобно скривилась и показала Пивару костлявый кулак.
– Да, я на самом деле умерла! – скрежеща зубами, призналась она. – И во всем виновата проклятая волшебница Виллина! Это она принесла из-за Кругосветных гор летающий домик, пикапу, трикапу, и обрушила его мне на голову! И за что? Только за то, что я захотела уничтожить всех людишек там, в Большом мире!
Но великий Пакир не оставил меня своей милостью. Я ожила здесь, в этом лесу Призраков, и стала его верной слугой. И уж я постараюсь служить Властелину Тьмы верой и правдой! А вы, жалкие Жевунишки, станете рабами Пакира, никуда не денетесь.
Гингема повернулась к Весе, погрозила ей кулаком, а затем села на свою метлу, взлетела в воздух и исчезла среди деревьев.
С той поры Веса и ее односельчане стали жить в лесу Призраков. Ох, как же страшно там было! Ночи в этом лесу были чернее сажи, в небе никогда не светилась ни одна звезда. А днем небо осталась подернутым серой дымкой. Ни один луч солнца не мог пробиться через этот невидимый полог.
Не раз самые сильные мужчины брали топоры и вилы и отправлялись в лес. Они надеялись найти выход из леса. Но каждый раз им путь преграждали странные чудовища. Одни напоминали огромных кабанов, вторые походили на гигантских ящериц, третьи выглядели словно мохнатые пауки размером с дом. Все они были призраками, и ни убить, ни ранить их было нельзя.
Сами призрачные чудища тоже не могли причинить вреда Жевунам. Но зато колдовство Пакира помогало им ломать деревья, словно спички. Они могли также катить, словно мячики, огромные мшистые валуны. Едва очередной отряд из Сосенок немного отдалялся от деревни, как путь ему сразу же преграждали буреломы из только что поваленных деревьев или завалы из огромных камней. Не удивительно, что даже самые смелые из Жевунов в панике отступали назад, к деревне.
С той поры даже у старосты Пивара опустились руки. Разве с колдовством поспоришь?
Так прошло пять лет. Ланга, дочка Весы, быстро росла, и вскоре стала стройной и высокой для своего возраста девочкой. Волосы у нее были длинными и серебристыми, и мама умело заплетала их в сотни тонких косичек. Ланга была самой красивой девочкой в деревне, и все мальчишки восхищались ей. Но девочке нравился только Тони, которому уже исполнилось двенадцать лет.
Однажды он позвал Лангу пойти в лес за грибами. Девочка охотно согласилась, потому что с Тони ей не были страшны даже живые деревья.
Но едва дети вошли в лес, как мальчик шепнул своей подруге:
– Знаешь, я ведь придумал, как можно бежать из этого проклятого леса!
Глаза Ланги округлились от удивления.
– Как же? – так же шепотом спросила она, чтобы живые деревья их не услышали.
Тони ухмыльнулся. Он подошел к огромным лиловым грибам, которые росли возле могучей ели, и указал на них рукой.
Глаза Ланги удивленно округлились.
– Но это же поганки! – заявила она. – Их нельзя есть, разве ты не знаешь?
Тони хихикнул, сорвал шляпку с одного из грибов и надел ее на голову Ланги. А потом надел другую шляпку себе на голову.
– Эти живые деревья и призрачные чудища очень глупы, – шепотом промолвил мальчик. – Они получили приказ нападать на людей. Но мы-то теперь стали больше похожи на грибы! Никто даже и не подумает нас остановить.
Тони взял изумленную Лангу за руку и уверенно повел ее вглубь леса.
Живые деревья заволновались. Они склоняли ветви, пытаясь понять, что за странные существа идут по лесной тропинке.
Сверху ребята выглядели, словно обычные лиловые грибы. Правда, обычно грибы не умели ходить, но мало ли чудес в лесу Призраков? И могучие деревья, пошумев, вскоре успокоились. Им было приказано не пропускать людей, а те двое существ, что шли по тропинке, людьми не были.
Ланга с восхищением посмотрела на своего друга.
– Тони, какой же ты молодец! – прошептала она. – Никто из взрослых даже не додумался до такой хитрой штуки. Теперь мы все запросто сможем уйти из леса Призраков!
Тони покраснел от удовольствия. Ему было очень приятно услышать похвалу из уст Ланги. Но он все же поспешил предупредить свою подругу:
– Не спеши радоваться. Кто знает, что нас ждет на опушке леса?
Несколько раз ребята видели призрачных чудовищ. Некоторые из них, похожие на гигантских ящериц, были величиной с большое дерево. Они бродили по лесу, словно бесплотные тени, и проходили через стволы деревьев, будто через воздух. Чудовища с удивлением глядели сверху вниз на шагающих поганок, но и не подумали их останавливать. Тони был прав – все эти слуги Пакира были очень глупыми!
Наконец, лес стал редеть. Ребята повеселели. Они настолько осмелели, что разговаривали во весь голос.
Вскоре они вышли на опушку села. И не смогли сдержать разочарованных восклицаний.
Впереди путь им преграждала каменная стена!
Тони озадаченно потер лоб.
– Тьфу, откуда взялась эту дурацкая стена? – буркнул он. – Давай попробуем обойти ее.
Но сколько ребята ни шли вдоль стены, не было видно ни конца ее, ни края.
– Придется перелезать через стену, – вздохнул Тони. – Я-то запросто смогу это сделать, а вот тебе, Ланга, на нее не взобраться. Надо сделать лестницу!
Тони был запасливым мальчиком, и хорошо подготовился к путешествию. Он достал из карманов ножик и моток прочной бечевы.
Мальчик срезал два длинных ствола молодых сосенок, очистил их, а затем нарезал из орешника несколько десятков веток потоньше. А потом с помощью Ланги стал привязывать короткие палки к длинным стойкам, делая перекладины будущей лестницы.
Наконец, трудная работа была закончена. Ребята прислонили лестницу к стене, и Тони первым стал взбираться наверх. Добравшись до верхнего края стены, он снял с головы свою «грибную шляпу» и с хохотом швырнул ее на землю.
– Все, выбрались! – радостно завопил он. – Я вижу голубое небо и солнце! Ланга, давай быстрее лезь сюда!
Девочка улыбнулась и тоже сняла надоевшую грибную шляпку.
Внезапно огромная стена вздрогнула. Ее верхний край начал стремительно расти вверх.
В каменной кладке появилась длинная щель. Она раздвинулась, словно огромные губы, и ребята услышали громоподобный голос:
– Хотели обмануть меня? – рявкнула Стена. – Не выйдет! Я умная. Раз на вас больше нет грибных шляпок, значит вы не грибы. А раз вы не грибы, то вы – люди. Тревога, тревога! Слуги Пакира, бегите сюда и хватайте этих людишек!
Лестница, на которой стоял Тони, вдруг вспыхнула фиолетовым пламенем. Мальчик едва успел спрыгнуть на землю и сильно ушибся. Не успел он подняться на ноги, как из-за деревьев выскочили больше десятка коротышек в темных плащах. Они воинственно размахивали короткими мечами.
Один из них подскочил к растерянной Ланге и, выхватив из-за пояса хлыст, внезапно ударил им девочку по лицу. Ланга вскрикнула от боли.
– Мер-р-рзавка! Вздумала бежать? – прошипел темный слуга. Из-под капюшона злобно сияли его маленькие глазки.
Ланга поначалу испугалась, а затем вдруг почувствовала, как ее наполняет холодная ненависть. Она вытерла кровь с разбитых губ и неожиданно спокойно сказала:
– Ты еще пожалеешь о том, что ударил меня, глупец!
Темный слуга презрительно хмыкнул.
– Ну и что? Скоро ты станешь рабыней великого Пакира. А с рабами я церемониться не привык!
Ланга так яростно сверкнула глазами, что темный слуга испуганно отшатнулся от нее.
– Нет, никогда я не стану рабыней! – воскликнула она. – Раз уж мне не удалось бежать из вашего проклятого темного царства, то я постараюсь стать в этой стране королевой. И тогда вы, жалкие коротышки, еще будете ползать передо мной на коленях, и молить о пощаде!
Темный коротышка изумленно уставился на нее, а затем захихикал.
– Королевой? Хи-хи, глупая девчонка, что о чем ты болтаешь? Королевой Подземного царства может быть лишь супруга нашего Властелина Пакира!
Ланга спокойно кивнула.
– Ну что ж, значит именно я стану его супругой – когда подрасту, конечно. Тони, вставай и перестань хныкать! Сегодня мы с тобой проиграли. Но клянусь, настанет день, и я отомщу за все! И обязательно стану королевой Тьмы!
