Ланга спокойно кивнула.
– Ну что ж, значит именно я стану его супругой – когда подрасту, конечно. Тони, вставай и перестань хныкать! Сегодня мы с тобой проиграли. Но клянусь, настанет день, и я отомщу за все! И обязательно стану королевой Тьмы!
Мальчик послушно встал на ноги. Он с изумлением глядел на свою подругу и не узнавал ее. Девочка словно бы повзрослела разом на много-много лет. И это пугало мальчика куда больше, чем все темные коротышки вместе взятые.
– Милая Ланга, что с тобой? – пробормотал он.
Девочка холодно посмотрела на друга, а затем сложила за спиной руки, как положено пленнице, и пошла в сторону леса. Темные коротышки, о чем-то посоветовавшись на своем языке, окружили ее со всех сторон, словно опасного зверя. На Тони они больше не обращали внимания, словно его и не было.
Мальчик только руками развел от удивления, а затем уныло поплелся вслед за Лангой и ее стражниками.
– И что эта девчонка сейчас наплела? – бормотал он себе под нос. – Королевой Тьмы она, видите ли, хочет стать. И только потому, что ей не дали убежать, да разок ударили кнутом. Совсем девчонка сдурела!
Следующей ночью в деревню ворвался большой отряд темных коротышек. Слуги Пакира принялись колотить рукоятями мечей по дверям всех домов.
– Выходите! Выходите! Выходите! – вопили они.
Перепуганные сельчане наскоро оделись и выбежали на улицы. Здесь их тотчас со всех сторон окружили темные коротышки. Они злобно шипели и угрожающе размахивали короткими мечами.
Командир отряда по имени Шарк вышел вперед и заявил:
– Властелин приказал отвести всех ваших детей к Большой горе. Отныне они будут жить возле Серого замка и заниматься в первой школе Пакира. Мы будем учить ваших детей разным наукам, но прежде всего науке повиновения. Потом все ребята будут переправлены в Подземное царство. Те из них, кто станет хорошо учиться, станет слугой Тьмы и будет направлен в сторожевые крепости берега Скелетов. А те, кто будет учиться плохо, проведут всю оставшуюся жизнь в каменоломне, где рабы вырубают из скал камни для Лестницы.
Жевуны в ужасе переглянулись. Некоторые женщины закричали:
– Нет, мы не отдадим своих детей!
Шарк взмахнул своим мечом так, что аж воздух засвистел.
– Глупцы! Вы не понимаете, как вам повезло! Ваши дети могли навсегда остаться здесь, в лесу Призраков. Но Властелин Пакир милостив. Рано или поздно он завоюет всю Волшебную страну и над ней воцарится вечная ночь. Тогда Властелину понадобятся новые слуги. Вы, взрослые Жевуны, для этого не годитесь. Вы слишком добрые и робкие. Даже с ничтожной колдуньей Гингемой вы не смогли справиться!
Но быть может, ваши дети подрастут и станут совсем другими. Мы воспитаем их по-другому, и они станут верить не в Добро, а в Зло! А главное, они научатся верить в то, что Зло – это и есть Добро.
Староста Пивар набрался смелости и возразил:
– Не, не бывать такому! Вы можете отнять у нас детей, потому что вы сильнее. Но Жевуны никогда не станут слугами Тьмы! Все мы родились в чудесной Голубой стране, видели солнце, облака, зеленые леса и цветущие сады. И ни мы, ни наши дети, никогда не сможем забыть об этом и полюбить Тьму!
Шарк злобно усмехнулся.
– Ну что ж, тем хуже для всех вас. Но я верю, что любого ребенка можно заставить поверить в то, что белое – это черное, надо только как следует постараться. Одна ваша девочка, кажется, уже созрела для Зла!
И Шарк указал рукой на Лангу, которая стояла рядом с перепуганной Весой.
Веса вздрогнула, обняла девочку дрожащими руками и негодующе закричала:
– Ты лжешь, мерзкий коротышка! Моя Ланга очень добрая девочка. Она скорее умрет, чем станет служить Пакиру!
Шарк залился смехом. Он поманил Лангу рукой:
– Иди ко мне, милая девочка. Разве не ты говорила вчера, что хочешь стать королевой Тьмы?
Веса даже охнула от неожиданности.
Ланга высвободилась из ее объятий, подошла к Шарку и встала с ним рядом.
– Это верно, – спокойно заявила она и с презрением посмотрела на односельчан. – Вы все глупцы, если думаете, мы, девчонки и мальчишки, так уж любим вашу дурацкую Голубую страну! По-моему, ничего в ней хорошего не было. Например, от яркого солнца у меня часто болела голова, а от цветочной пыльцы на руках появлялась сыпь.
И жили все вы, наши родители, словно дикари. Только и знали, что работали с утра до вечера на ваших дурацких полях, в садах и огородах. Ну и что от этого было толку? Разве это принесло кому-нибудь из вас богатство или славу? А вот я работать не собираюсь! Пускай трудятся дураки. Уж лучше пусть на меня работают рабы, а я буду день и ночь отдыхать и веселиться.
Веса охнула и прижала дрожащие руки к сердцу.
– Ланга, девочка моя, что ты говоришь? Мою милую и добрую дочь словно подменили!
Ланга холодно посмотрела на мать.
– Никто меня не подменял, мамочка. Просто ты меня плохо знаешь. Да и когда тебе было мною заниматься, если ты думала только про своего Железного Дровосека? Нашла кого полюбить – бессердечную железную машину! А разве Дровосек вспоминает о тебе? Нет. Говорят, он стал в Фиолетовой стране королем. Понятное дело, о тебе он больше и не думает. Да и на что бедная сельчанка богатому королю?
Веса нахмурилась.
– Не говори так о моем милом Гуде! Я верю, что он по-прежнему любит меня. И мы обязательно когда-нибудь встретимся. Я его очень люблю!
Ланга зло сощурилась.
– А вот я ненавижу Железного Дровосека! Это он виноват во всех наших несчастьях. И настанет день, когда и отомщу этой бессердечной железяке.
Шарк с довольным видом погладил Лангу по голове.
– Молодец, девчонка! Властелин Пакир будет доволен, когда узнает об этом. Ведь он тоже ненавидит Железного Дровосека! И, конечно же, именно Дровосек виноват во всем, что произошло с вашими Сосенками. И вообще он виноват во всем плохом, что с вами случилось и еще случится!.. Ну, Жевуны, прощайтесь со своими детьми. Вы их вряд ли когда-нибудь еще увидите! Отныне у этих ребят начинается новая, прекрасная и свободная жизнь в царстве великого и доброго волшебника Пакира!
Что тут поднялось! Взрослые Жевуны принялись со слезами на глазах обнимать и целовать своих детей. Но темные коротышки отрывали детей от родителей и отводили их к лесу. Жевуны пытались протестовать, но разве с голыми руками что-нибудь сделаешь против мечей?
Темные коротышки окружили плачущих, перепуганных ребят, и повели их в лес. А Шарк повернулся и крикнул напоследок:
– Запомните, жители Сосенок: во всем виноват Железный Дровосек!
Многие женщины от горя потеряли сознание. И только Веса нашла в себе силы крикнуть вслед Ланге:
– Прощай, доченька! Не забывай меня!
С той поры дети из деревни Сосенки (а их было двадцать восемь – шестнадцать мальчиков и двенадцать девочек) стали жить возле Большой горы. На ее склонах стоял большой Серый замок, в котором жил капитан Шарк.
Первым делом темные коротышки заставили детей построить два больших деревянных барака – один для мальчиков, а второй для девочек. Работа оказалась трудной и непривычной для ребят, ведь многим из них еще не исполнилось и восьми лет. Но темные коротышки даже не думали им помогать. Они только бегали между ребят с хлыстами в руках и нещадно хлестали тех, кто отлынивал от работы или просто пытался отдохнуть.
Одна лишь Ланга не притронулась даже пальцем к пилам и молоткам. Она часто прогуливалась на склонах горы вместе с Шарком и о чем-то с ним разговаривала.
Конечно, все ребята были здорово злы на Лангу. Один лишь Тони продолжал поддерживать свою подружку. «Напрасно вы так ругаете Лангу, – говорил он друзьям. – Эта девчонка поумнее да похитрее любого из нас. Наверное, она нарочно пытается подружиться с Шарком, чтобы выведать у него, как можно бежать из леса Призраков!»
Но вскоре Ланга, к удивлению ребят, взяла и поселилась в Сером замке. Даже верного Тони это здорово озадачило.
Когда постройка бараков была закончена, через жерло вулкана в лес Призраков на крылатом змее прилетел забавный толстяк, похожий на дикого кабана. Его звали Чабарс, он был помощником самого Властелина Пакира.
На толстом, круглом лицо Чабарса всегда сияла добродушная улыбка. Но все равно дети побаивались его, потому что изо рта Чабарса торчали два клыка. И его маленькие, оплывшие жиром глазки часто светились звериным огнем.
Однажды Чабарс собрал всех ребят на склоне горы. Все уселись на валунах по двое и по трое. А Чабарс расхаживал между валунами и, заложив лапы за спину, ласковым голосом рассказывал им самые разные вещи.
– Отныне все вы станете первыми учениками школы Пакира, – объявил Чабарс на первом же уроке. – Я буду вашим учителем. Властелин хочет, чтобы вы, юные Жевуны, стали его верными слугами. Но для этого вы должны ни в чем не походить на своих родителей! Для начала вы должны отучиться от дурацкой привычки все время двигать челюстями, словно что-то жуете.
