— Нет, — рассеянно ответил Волшебник. Он всё ещё не мог прийти в себя от изумления. — На земной поверхности живут люди из плоти и крови. Но скажите, ваш Чародей мёртв?
— Да. Если оставить его в таком виде, он быстро завянет и испортится. Вам должно быть известно, что все разрезанные овощи быстро портятся. Поэтому мы должны сразу посадить его на грядку. Тогда из его ростка вырастут новые чародеи, — объяснил Подземная Звезда.
При этих словах Дороти вспомнила, что когда подземный правитель угрожал Волшебнику лишить его жизни, то добавлял, что не позволит высадить его на грядке. А ещё раньше, когда Волшебник только спустился сюда, Подземная Звезда хвастался ему, что они, мангабу, имеют в настоящее время одного из наиболее могущественных чародеев, которых когда-либо срывали с грядки. С грядки! Неужели эти мангабу действительно растут на грядках, как настоящие овощи?! Нет, Дороти положительно ничего не могла понять. Впрочем, и Волшебник с Зебом мало что поняли.
— Грядки, ростки… Что вы хотите всем этим сказать, Ваша Честь? — спросил Оз у Подземной Звезды.
— Мой кортеж направляется сейчас в наши Чудо-Огороды. Вы присоединитесь к процессии, и тогда я гораздо нагляднее смогу объяснить вам некоторые тайны нашей овощной страны. Некоторые, но не все. Я не доверяю вам, чужеземцы. Вы чужие для нас, раз внутри у вас не овощная мякоть. Надо что-то сделать с вами. Не могу пока придумать, что именно. Ты ловко расправился с Гвигом (Подземная Звезда обратился к Озу), но ты не овощ, а создание из какой-то плоти и какой-то крови. В общем, так: мы посадим сейчас Чародея в землю, а потом займёмся вами, пришельцы.
4. Страна овощных человечков
Подземная Звезда велел слугам-мангабу нести половинки Чародея в Чудо-Огороды. Джим Ломовой Конь навострил уши, заслышав, что окружающие собрались посетить какие-то огороды. Он мечтал раздобыть еды. Зеб не возражал. Всё лучше прокатиться в повозке, чем плестись пешком. Мальчик откинул крытый верх и пригласил Волшебника ехать вместе с ними.
Оз вытер овощной сок с клинка, разобрал его и сложил ножики в кожаный футляр. Затем забрался в повозку. Сиденье оказалось достаточно широким, чтобы вместить маленького человека и двух ребят. Едва Джим тронулся с места, выехав из Храма Чародея на стеклянную площадь, как Эврика ловко вспрыгнула ему на спину и уселась там с весьма довольным видом.
Странная процессия двигалась по улицам Стеклянного города. Впереди несли Чародея. Затем в сопровождении свиты шествовал Подземная Звезда. Дальше ехала повозка с пришельцами. Замыкала шествие толпа простолюдин-мангабу. В Стеклянном городе хватало широких просторных улиц, вдоль которых теснились большие здания и маленькие домики. В них жили мангабу — странные подземные жители без сердца, которые никогда не улыбались и не хмурились.
Когда процессия вышла из города, взорам наших героев открылась бескрайняя равнина, сплошь покрытая полями и огородами. Их орошало множество ручейков, струившихся там и тут. Равнину пересекали аккуратные дорожки и тропинки, а через большие ручья были переброшены узорчатые стеклянные мостики.
Дороти и Зеб выскочили из фургона и пошли рядом с подземным правителем. Так им было удобнее рассматривать и изучать цветы и растения. Девочка кивнула в сторону ближайших мостиков и спросила у Подземной Звезды:
— Кто построил эти изящные сооружения?
— Никто не строил, — отвечал правитель овощной страны. — Она сами растут.
— Как странно, — поразилась Дороти. — Не хотите ли вы сказать, что стеклянные и хрустальные дома и дворцы в вашем городе тоже выросли сами по себе?
— Вот именно, сами по себе, — заверил Подземная Звезда. — Но пока они стали такими большими и красивыми, какими вы увидели их, прошло много лет. Вот почему мы так сердимся, когда идёт каменный дождь и разрушает наши дома и башни.
— Разве нельзя их отремонтировать? — поинтересовалась девочка.
— Зачем? В своё время повреждённые места срастутся сами. Нам остаётся только подождать, когда это случится.
Дороти замолчала, обдумывая услышанное. Шествие двигалось мимо уютных цветочных палисадников, примыкавших к городской окраине. Но Дороти вряд ли могла сказать, какого сорта были цветы. Их окраска постоянно обновлялась под меняющимся светом шести подземных солнц. На мгновение цветок становился розовым, затем белым, потом голубым или жёлтым. И так постоянно. То же происходило и с растениями. Девочка заметила только, что все они были низкорослы и имели широкие листья.
Стоило процессии ступить на душистый луг, Джим вытянул морду и принялся на ходу щипать травку.
— Хороша же страна, где уважающий себя конь вынужден есть розовую траву! — ворчал он.
— Фиолетовую! — послышался с повозки голос Волшебника.
— Да нет, уже голубую, — пожаловался Джим Ломовой Конь. — Я ем поистине радужную траву!
— А как на вкус? — спросил Волшебник.
— Очень даже неплохо, — сообщил конь. — Если этой травки будет вдосталь, я, пожалуй, не буду жаловаться на её цвет.
К тому времени разношёрстная компания достигла свежевспаханного поля, и правитель сказал Дороти:
— Вот здесь начинаются Чудо-Огороды. Мы подошли сейчас к плантации саженцев.
Несколько мангабу выступили вперёд со стеклянными лопатами и выкопали яму на крайней грядке. Они положили туда половинки Чародея и засыпали их землёй. Затем другие мангабу принесли воду из ручья и полили посадку.
— Он прорастёт очень скоро, — заметил Подземная Звезда. — И превратится в большой куст, с которого в положенный срок сорвут несколько добротных чародеев.
— Все мангабу вырастают на таких грядках? — спросил Зеб.
— Конечно. Ваш волшебник говорил, что вы не овощи. Но, наверное, там, откуда вы прибыли, люди тоже растут на грядках?
— Нет, я даже не слышал об этом, — заверил мальчик.
— Чудеса! Ну ладно, так и быть, покажу вам, как выращивают людей в нашей овощной стране. Пойдёмте к следующему Чудо-Огороду, где уже появились саженцы. Вы увидите одно из чудес Страны Мангабу.
Когда они переходили от одной плантации к другой, Дороти задумалась над тем, почему овощные человечки отправились на Чудо-Огороды пешком. Ведь она видела, как легко мангабу путешествуют с крыши на крышу или вниз на улицу в Стеклянном городе. В их домах даже нет лестниц. Да и сама она неплохо прошагала по воздуху вместе с Зебом, Джимом и Эврикой. Наверное, решила Дороти, овощные человечки предпочитают путешествовать пешком, если перед ними твёрдая горизонтальная поверхность. Если же надо преодолеть вертикальные препятствия, они пользуются возможностью прогуляться по воздуху.
Пока Дороти размышляла о том о сём, процессия успела пройти по нескольким тропинкам и перебраться через два-три мостика. Волшебник давно уже брёл пешком рядом с детьми и подземным правителем. Джим Ломовой Конь наотрез отказался покинуть травянистый луг. Он всецело был поглощён процессом питания. Поэтому Озу пришлось выбраться из повозки и присоединиться к пешей части шествия. Кошечка тоже покинула Коня. Она соскочила с его спины и важно следовала по пятам за детьми.
Наконец процессия достигла Чудо-Огорода, обнесённого забором из особо прочного, небьющегося стекла. Внутрь ограды прошли только чужестранцы, Подземная Звезда и его приближённые. Там они увидели большие раскидистые кусты. Они росли грядка за грядкой. Их широкие листья причудливо изгибались до самой земли. В центре каждого куста-саженца рос… изысканно одетый мангабу. Да, да! На каждом кусте красовались созревающие овощные человечки. И все они росли вместе с одеждой.
Растущие мангабу были всевозможных размеров и разной степени зрелости. От цветка, который только что превратился в крошечного младенца, до выросших в полный рост и почти поспевших мужчин и женщин. На одних кустах виднелись только почки, на других — цветы. Ещё на одних — малыши или наполовину созревшие мангабу. Встречались, хотя и редко, такие кусты, на которых еле удерживались под тяжестью собственного веса полностью созревшие овощные человечки. Вероятно, их вот-вот должны были сорвать.
Но даже эти мангабу, готовые к тому, чтобы их выдернули с грядки, молчали и не шевелились, словно в них ещё не вдохнули жизнь. Впечатляющая картина растущих овощных человечков помогла Дороти понять то, что раньше не укладывалось у неё в голове: почему она не замечала детей среди подземных жителей. Теперь было видно, что овощных человечков не срывают до тех пор, пока они не вырастут во взрослого мангабу.
— Мы, мангабу, не вступаем в настоящую жизнь, пока не покинем своих кустов. — Слова правителя объяснили безжизненность овощных человечков, растущих на грядках. — Обратите внимание: все саженцы-мангабу прикреплены к кустам подошвами ног. Когда они полностью созреют, их легко оторвать от стеблей. В момент отделения мы сразу приобретаем возможность двигаться и говорить. Поэтому пока мангабу растут, их нельзя считать действительно живыми. Лишь после того как его срывают, подземный житель становится полноправным гражданином.
