Подземная Звезда вышел на середину зала и громко позвал:
— Приди к нам, о Гвиг!
Тотчас невесть откуда появилось облако дыма, который заструился вдоль пола. Затем клубящиеся пары медленно поднялись вверх и достигли купола. Когда дым рассеялся, в центре зала, прямо перед ноздрями Джима, возвышался хрустальный трон. На нём сидел весьма странный персонаж. Внешне он чем-то походил на других подземных жителей. Разве что вся одежда его была ярко-жёлтой. Наверное, так было принято у подземных чародеев и магов, подумала Дороти.
На голове и висках Чародея росли… обыкновенные острые шипы-колючки, которые можно увидеть на розовых кустах и шиповниках. Даже на кончике носа того, кого назвали Гвигом, торчал шип. Создание выглядело так смешно и нелепо (его напыщенный вид только усиливал это впечатление), что Дороти, едва увидев его, от души рассмеялась. Услышав хохот, Чародей бросил на девочку холодный, жестокий взгляд, который заставил её поперхнуться.
— Пришельцы! Как вы осмелились незваными проникнуть в нашу великую Страну Мангабу, удалённую ото всех миров и живущую в благодатной тишине и полном спокойствии? Отвечайте! — потребовал Чародей.
— Какую-какую страну? — не поняла Дороти.
— Мангабу — так зовётся наша тишайшая страна. И всех, кто её населяет, тоже зовут мангабу. Но не увиливайте от ответа, чужестранцы! — настаивал Гвиг.
— Мы не собирались проникать к вам. Это вышло случайно. Мы здесь совершенно ни при чём! — заверила Дороти.
— Допустим! Тогда зачем вы наслали на нас каменный дождь, который разрушил наши дома? — продолжал Чародей.
— Мы не делали этого, — заявила девочка.
— Докажите! — закричал Гвиг.
— Мы не собираемся ничего доказывать! — возмутилась Дороти. — Если бы вы соображали хоть самую малость, то знали бы, что это землетрясение.
— Мы знаем то, что нам надо знать! А именно: вчера был дождь из камней. Он наделал много вреда и поранил многих мангабу. Сегодня случился другой каменный дождь, а вы появились сразу вслед за ним, — зловеще объяснил Чародей.
Подземная Звезда в упор взглянул на него:
— Между прочим, вчера ты предсказал, что нового каменного дождя не будет. А сегодня он прошёл, да ещё хуже первого. На что годятся твои предсказания, если они врут?
— Нет, моё предсказание сбылось! — уверенно отмёл подозрения правителя Чародей, покрытый шипами. — Вспомните, мой повелитель! Я предсказал, что нового дождя из камней не будет. Верно, сегодня был дождь. Но не из камней, а из людей, лошадей и повозок! Ну а вместе с ними упало там несколько камешков, так, мелочь всякая…
— Ладно. Ещё какие-нибудь дожди будут? — подозрительно спросил Подземная Звезда.
— Нет, мой повелитель.
— Ни из камней, ни из людей?
— Нет, мой повелитель.
— Ты уверен, Гвиг?
— Вполне, мой повелитель. Мой магический внутренний голос говорит мне так.
Этот диалог прервал придворный-мангабу. Он вбежал в Храм Чародея и обратился к подземному правителю с низким поклоном:
— К нам приближается ещё что-то странное, мой повелитель!
Подземная Звезда и все мангабу высыпали на площадь и задрали головы вверх. Дороти и Зеб, соскочив с повозки, выбежали следом. Только Чародей Гвиг спокойно остался на хрустальном троне.
Высоко в воздухе виднелось что-то напоминавшее воздушный шар. Оно уже пролетело мимо светящейся звезды из шести солнц и медленно приближалось к Стране Мангабу. Так медленно, что поначалу казалось, будто предмет еле движется.
Толпа застыла в безмолвном ожидании. Это всё, что она могла сделать. Бежать прочь, чтобы не попасть под удар спускавшегося предмета, было бесполезно. Никто не знал, куда он точно приземлится. Дороти и Зеб смешались с толпой. Со стороны их было различить трудно. Ведь дети были одного роста со взрослыми мангабу. А Джим с повозкой остался в Храме Чародея. На сиденье фургона, уютно свернувшись клубком, сладко спала Эврика.
Постепенно воздушный шар, а это он и был, стал расти в размерах. Это доказывало, что он приближается. Поглядев на мангабу, Дороти поразилась их терпению и выдержке. Её сердечко учащённо билось от волнения. Воздушный шар означал, что с поверхности Земли прибудет кто-то ещё. Девочка надеялась, что этот кто-то поможет ей и Зебу выпутаться из затруднительного положения.
Через час шар опустился настолько, что стала видна подвешенная под ним корзина. Через два часа Дороти разглядела голову, высовывавшуюся из корзины. Наконец через три часа большой воздушный шар плавно опустился на стеклянной площади рядом с толпой ожидающих.
Из корзины выпрыгнул маленький человек. Он снял шляпу-цилиндр и весьма грациозно поклонился собравшимся. Это был спокойный пожилой человек маленького роста. Его чуть вытянутая голова была абсолютно лысой.
— Да это же Волшебник Оз! — изумилась Дороти.
Маленький человек посмотрел на неё и, казалось, удивился не меньше самой девочки. Он радостно заулыбался и поклонился Дороти:
— Да, моя дорогая, перед тобой действительно Оз, Великий и Ужасный! Так, кажется, меня звали в Волшебной стране, которой я дал своё имя? Ну а ты крошка Дороти из Канзаса, верно? Я часто вспоминал тебя. Боже мой, сколько приключений мы пережили!
— Кто, ты говоришь, это? — шепнул ошарашенный Зеб на ухо девочке.
— Волшебник Оз. Ты что, никогда не слышал о нём?
Дороти и Оз подняли в приветствии руки. Ещё бы! Их связывали друг с другом удивительные события, которые им пришлось пережить в волшебной Стране Оз. Волшебник попал туда раньше Дороти и успел стать правителем прекрасного Изумрудного города. Потом ураган занёс в Волшебную страну девочку из Канзаса. Оз сначала принял её не очень приветливо и даже заставил сражаться против Злой ведьмы Запада. Но Дороти и её друзья победили, а затем вернулись в Изумрудный город и разоблачили Оза.
Оказалось, что он никакой не волшебник, а просто обманщик. Но такой искусный, что если бы не Дороти, он ещё долго мог водить за нос не только жителей Волшебной страны, но и всех колдунов и волшебниц, населявших те благословенные края. После разоблачения Дороти и Оз подружились. Оз собирался помочь девочке вернуться домой в Канзас и построил для этого воздушный шар. Но в последний момент вихрь оборвал удерживавшую шар верёвку, и Дороти не успела вскочить в корзину. Оз улетел в Соединённые Штаты один. Много позже, после новых странствий, девочке тоже удалось вернуться на родину. С тех пор они ни разу не встречались, но хранили друг о друге тёплые воспоминания.
И вот такая встреча! Но не успели Дороти и Оз подойти друг к другу, как из толпы выступил Подземная Звезда и строго обратился к Волшебнику:
— Почему ты нарушил покой Страны Мангабу, чужеземец?
— А что, есть такая страна? Я и не знал, уважаемый. Откровенно говоря, когда я поднимался в небо на воздушном шаре, у меня не было намерения навестить вас, друзья мои, — ответил Оз, приятно улыбаясь.
Затем, заметив суровые выражения лиц местного вождя и остальных подземных обитателей, он перешёл на более серьёзный тон:
— Видите ли, Ваша Честь, я живу на поверхности Земли. А это гораздо лучше, по моему глубокому убеждению, чем обитать среди земных недр. Так что я действительно не собирался посещать вашу страну. Но вчера я поднялся в небо на воздушном шаре и не успел вернуться, как началось землетрясение. Подземные толчки сопровождались бурей в небесах. Я решил спуститься, но, подлетев к земле, угодил в огромную трещину. К тому времени я выпустил из своего шара столько газа, что не мог снова взлететь вверх. Ещё через несколько мгновений земля надо мной закрылась. Потом я продолжал снижаться, пока не достиг ваших краёв.
Затем Оз добавил:
— Если вы, Ваша Честь, окажетесь столь любезны указать мне обратный путь, я незамедлительно и с превеликим удовольствием вместе с этими детьми (он указал на Дороти и её спутника) удалюсь отсюда. Жаль, конечно, что потревожил вас, но это вышло совершенно случайно.
Правитель Мангабу внимательно выслушал Оза. Затем спросил, кивнув в сторону девочки:
— Эта чужестранка, тоже прибывшая с поверхности Земли, называет тебя Волшебником. Волшебник это что-то вроде чародея?
— Даже лучше! — проворно ответил Оз. — Один волшебник стоит трёх чародеев.
— Тебе придётся доказать это, пришелец! — сказал Подземная Звезда. — В настоящее время мы, мангабу, имеем одного из наиболее могущественных чародеев, которых когда-либо срывали с грядки. Но иногда он ошибается в предсказаниях. А вот ты никогда не ошибаешься?
— Никогда! — самоуверенно подтвердил Волшебник. Он ничего не понял насчёт чародеев, которых нужно срывать с грядок, но в своих способностях не сомневался.
— Оз! — Дороти укоризненно покачала головой. Уж кто-кто, а она-то знала, что кроется за волшебными чарами Оза. — Вспомни, когда мы были в Волшебной стране, ты наделал много ошибок. Будь осторожен, они будут проверять тебя!
