— Лети за мной, дорогуша! Начнем наш первый урок!
Глава VII
Предложение Стрикс Струмажен
— Он летит! Джосс летит! — послышался оглушительный крик.
В следующий миг Катберт, командир второй стражи, вихрем влетел в дупло Хуула.
— Прошу прощения, ваше величество, но мы только что увидели его в рассветном небе. Это Джосс, ошибки быть не может. Он вернулся! — Хуул мгновенно проснулся и захлопал глазами. — Еще раз простите, что прервал ваш сон, ведь рассветные сумерки еще не рассеялись.
— Не нужно извиняться, командир. Для важных новостей не может быть промедления!
Через несколько секунд Хуул уже сидел на вершине дерева, пристально всматриваясь в розовеющее утреннее небо.
— Клянусь желудком, он возвращается! Слава Глауксу! — и прежде чем кто-нибудь из королевской свиты успел глазом моргнуть, Хуул сорвался с ветки, бросился в восходящий термальный поток и полетел навстречу своему верному посланнику, пятнистой совке по имени Джосс.
— Дай же ему дух перевести, малыш! — ухнул снизу Гранк.
— В этом нет необходимости, сэр! — крикнул в ответ Джосс. — Мне нужно слишком много рассказать его величеству, так что не будем терять время.
— Прости меня, — смутился Хуул. — Добро пожаловать в мое дупло, Джосс. Отдохни, а потом поговорим.
— Можно я начну? — нетерпеливо спросил Джосс, усевшись на жердочку в гнезде Хуула.
— Конечно! Какие новости?
— Вы сделали действительно доброе дело, сокрушив лорда Аррина, ваше величество. Теперь в этом нет никаких сомнений.
— Джосс, прошу тебя, не называй меня так! — взмолился Хуул. — Ну какое я тебе величество? Кроме того, мы тут втроем и можем прекрасно обойтись без церемоний, — добавил он, умоляюще посмотрев на Гранка.
— Да, конечно… как скажете, сэр. Я хотел сказать, что многие бывшие союзники отошли от лорда Аррина. Как говорится, они утратили веру. Но в то же время происходит зарождение новых союзов. Думаю, вы предвидели это.
— Да, Джосс, этого-то я и боялся. Но, честно говоря, я не думал, что это случится так быстро.
— Однако это так.
— Тебе удалось узнать, что это за союзы?
— Мне стало известно, что Ульрика отошла от лорда Аррина.
— Ульрика? Самая страшная убийца в строю лорда Аррина? Ты помнишь ее, Гранк? — вскричал Хуул, оборачиваясь к своему советнику.
— Разумеется, — мрачно кивнул Гранк.
— Ходят слухи, будто она начала формирование собственной армии хагсмаров.
— Ее армия состоит из одних хагсмаров? — уточнил Хуул.
— Так точно, — ответил Джосс.
Хуул и Гранк переглянулись и дружно моргнули. Похоже, сбывались их самые страшные опасения. Целая армия чистокровных хагсмаров! Однако это было еще не все. Одна и та же невысказанная мысль обожгла короля и его советника. Они оба обладали даром читать огонь, однако в последнее время в его пламени им никак не удавалось увидеть четкие образы хагсмаров. Может быть, это магия темнодейства мутила ясность огня? Не означало ли это, что настало время обратиться к магии угля? Что, если Хуул должен сокрушить силу магии мощью другой магии? Хуулу не нравилась эта мысль, но он не мог от нее избавиться.
— Что еще? — первым нарушил молчание Гранк.
— Повсюду говорят о каком-то молодом выскочке — на сей раз совы, а не хагсмары — откуда-то с севера, из-за залива Клыков. Разговоров о нем идет много, но никто точно не может сказать, кто он такой и что в нем особенного. Ясно одно — ему подчиняются остатки армии лорда Аррина. До сих пор неизвестно, вступил ли этот загадочный юнец в союз с хагсмарами или ведет какую-то свою игру. — Джосс помолчал, а потом тихо сказал: — И еще, боюсь, я принес плохие вести для Стрикс Струмажен.
— О Глаукс! — простонал Гранк. — Что случилось?
— Ее дочь, Эмерилла, без вести пропала в стычке над Ледяными когтями.
— Пропала? — растерянно моргнул Гранк. — Это значит, она не погибла?
— Я не слышал о ее гибели, сэр. Видите ли, в той битве сражалось множество хагсмаров, и если бы Эмерилла была убита, они бы… Вы понимаете, что я хочу сказать?
Все трое молча переглянулись. Они знали о страшных боевых обычаях хагсмаров.
— Немедленно позовите сюда Стрикс Струмажен, — приказал Хуул.
Как только Стрикс Струмажен влетела в дупло и увидела Джосса, она, казалось, мгновенно все поняла. Перья ее словно обмякли, и она сразу стала казаться вдвое меньше ростом.
— Она погибла. Моя Эмерилла погибла.
— Нет, мадам! — мягко возразил Джосс. — Она пропала… но не погибла.
— Никто не видел ее… ее головы? — бессильно выдохнула Стрикс Струмажен.
Желудок у Хуула сжался при мысли о том, каких усилий стоило матери задать такой вопрос.
— Нет, мадам. Никто этого не видел.
Стрикс Струмажен слегка ожила и даже немного распушила перья. Потом она повернулась к Хуулу и тихо проговорила:
— Моя дочь — исключительная молодая сова, ваше величество. Поверьте мне на слово, ее дар предсказывать погоду даже превосходил… — Стрикс Струмажен осеклась и поспешно поправилась: —…превосходит мой талант. Эмерилла была бы ценнейшим приобретением для этого дерева.
Сорвавшись с места, Хуул перелетел с одной жердочки на другую, над которой висела грубая карта, принесенная кем-то из Хратианских гвардейцев из Ниртгара.
— Так-так… Но где находятся эти Ледяные когти? Что-то я их здесь не вижу.
— Они лежат за бухтой Клыков, поэтому не отображены на этой карте. Битва над ними была короткой, но очень жестокой, — ответил Джосс.
— Моя девочка так рвалась в бой! — горестно покачала головой Стрикс Струмажен. — Я знала, что она еще слишком молода для битвы! Но ведь вы сами, ваше величество, едва ли старше ее. Мы с Сив отложили яйца во время одного лунного цикла. После того как отец Эмериллы пал в битве над Ледяным кинжалом, ее было уже не удержать. Бедняжка была слишком мала, чтобы управиться с большим боевым ятаганом, поэтому раздобыла себе маленький меч из чистого иссенблау! А ведь обращение с этим оружием требует особой храбрости, им можно сражаться лишь в ближнем бою… Ах, видели бы вы, как она ловко владела этим коротким мечом! Она была такой храброй… — Янтарные глаза Стрикс Струмажен вновь наполнились слезами.
Хуул уткнулся клювом в перья на грудке. Он обдумал одну очень важную мысль и принял решение.
— Я больше не хочу терять своих сов в стычках с хагсмарами и тиранами! — объявил он. — Мы должны нанести удар первыми. Если мы будем медлить, то дождемся того, что враги явятся сюда, на это дерево!
— Битву выигрывает тот, кто выбирает время и место, — мрачно отчеканил Гранк.
— Вот именно! — кивнул Хуул. — Но на этот раз я выберу не одно поле битвы.
— Не одно? — моргнул Гранк. — Ты уверен, что это разумно?
— Сейчас поясню, — проговорил Хуул, медленно поворачивая голову. — Не все поля битвы будут таковыми в обычном понимании. Не все они потребуют одинакового количества сил и войск, однако все они будут иметь решающее значение для нашей победы.
— Простите, сэр, но я ничего не понял, — признался Джосс.
— Не торопись, — ответил Хуул. Повернувшись к карте Ниртгара, он подцепил ее когтями и перевернул, открывая столь же грубо выполненную карту Сиртгара. — Итак, у нас есть три королевства — Ниртгарское, Сиртгарское и наше, на Великом Древе. В одном королевстве мы будем сражаться, — заявил Хуул, ткнув лапой в место на карте, где посреди холодных ледяных полей возвышался великий дворец на Ниртгарском леднике. — В другом мы будем учиться и тренироваться, — Хуул постучал когтем по крошечному островку в бескрайнем море. — А здесь, — он быстро обвел когтями Южные королевства, включая самую дальнюю его оконечность, именуемую страной Далеко-Далеко, — мы должны найти себе друзей и узнать, нет ли там хагсмаров.
Подлетев к Стрикс Струмажен, Хуул легонько похлопал ее крылом по плечу и пошевелил клювом перья на ее спине.
— Стрикс Струмажен, ты разбираешься в погоде лучше всех известных мне сов, но кроме этого ты прекрасно владеешь любым оружием. Я видел, как вчера вечером ты тренировалась с боевыми когтями, и это было незабываемое зрелище! Ты будешь страшной угрозой врагу на этом поле битвы, — молодой король снова указал на изображение своего родового дворца на Ниртгарском леднике. — Я хочу попросить тебя обучить новоприбывших сов искусству обращения с коротким мечом. Научи их всему, что знаешь, Стрикс Струмажен.
— Это великая честь для меня, ваше величество.
— А ты, Джосс, займешься созданием сети лазутчиков в Ниртгаре. Долгое время ты был и лазутчиком, и посланником, а это слишком много для одной совы. Нам нужно больше информации. Переговори с совами, не принимавшими участия в войне ни на одной из сторон, переговори даже с убежденными мирными желудками, испытывающими отвращение к насилию. Уверен, многие из них охотно согласятся помогать нам.
