Самбос прислушался. Он был чуток к языку животных, и сейчас ему показалось, что он уловил несколько раз повторившееся слово. Попытался произнести его сам. Дельфины подплыли еще ближе. Их было два.
— Ник Бак, — произнес большой дельфин, выпрыгнул из воды и поклонился.
— Афалина, — второй дельфин, поменьше, проделал то же самое.
Самбос понял, что они назвали свои имена.
— Самбос, — ответил он и тоже поклонился. Знакомство состоялось. А дальше, перемежая дельфиньи слова и человечьи, которые были ему известны, Ник Бак — вожак стаи — сказал:
— Я от всего племени дельфинов благодарю тебя, Самбос. Ты избавил нас от ежедневных мучений… — Самбос удивленно посмотрел на него. — Да, да, не удивляйся. Мы знаем, что за этой каменной стеной, — он указал глазами на вулкан, — лежит страна, которой правит Пещерный Медведь. Очень давно один альбатрос залетел туда и рассказал нашим предкам об этой стране. Когда Пещерный Медведь трясет свою шкатулку, в океане поднимается сильный шторм. У нас у всех в это время болит голова, мы путаем день и ночь и очень хотим спать. Мы видели, как ты разбил шкатулку. Теперь наши мучения кончатся. Еще раз спасибо!
В это время начался прилив. Самбос посадил Мяка на плечо и вскочил на огромный валун, продолжая беседовать с дельфинами. Пока он больше слушал, чем говорил, но их слова становились все более понятными ему. Скоро вода окружила камень, и дельфины смогли приблизиться к Сам-босу вплотную.
— Я начинаю догадываться, что это вы спасли меня, когда я прыгнул с вулкана, — сказал Самбос.
— Что ты думаешь делать дальше? — спросил Самбоса Ник Бак.
— Мне нужно попасть в страну Вечной Молодости, чтобы узнать там рецепт Спасения и освободить Счастливию от злой колдуньи Статисы, — ответил Самбос и подробно рас-сказал дельфинам о горе, постигшем народ Счастливии.
— Страна Вечной Молодости лежит по другую сторону Глубинища-океана, — сказал Ник Бак. — Мы поможем тебе. Чир Ник, — обратился он к сыну, плававшему невдалеке, — принеси жир кита.
Чир Ник исчез, но быстро появился и положил на камень рядом с Самбосом что-то, напоминающее кусок мыла.
— Намажь жиром ноги. Ведь они будут у тебя в воде, когда ты сядешь верхом на мою спину. Слой жира защитит их от холода.
— А долго мы будем плыть? — спросил Самбос.
— Две недели. Я и моя жена Афалина поочередно повезем тебя на своих спинах. Остальные дельфины образуют круг. Мы поплывем в центре этого круга. Чир Нику мы поручим роль связного между нами и любым дельфином из стаи. Специальные наблюдатели пойдут на глубине, чтобы предотвратить всякую случайность. Но надо запастись пищей. Мы наловим сейчас рыбы, а ты навяль ее на солнце.
С этими словами дельфины исчезли. Но уже через мгновение они появились, неся рыбу. Самбос собрал ее, очистил и разложил на камне.
Прилив кончился. Верхушка валуна так и не скрылась под водой. На жарком солнце рыба провялилась быстро, Самбос связал ее поясом и повесил на шею, как ожерелье. Ему не терпелось побыстрее отправиться в путь. Потом он намазал ноги жиром, посадил Мяка на плечо, а сам сел верхом на Ник Бака.
Дельфины плыли быстрее самого быстрого корабля. День сменился ночью, а вокруг мерцал все тот же океан — только более таинственный. Лунная дорожка бежала впереди путешественников. Крепко держась за спинной плавник дельфина, Самбос заснул. Мяк спал уже давно.
Когда Самбос проснулся, света было так много, что его глаза сами собой превратились в маленькие щелочки.
Теперь он сидел на спине у Афалины. Справа плыл Ник Бак. Недалеко от них держался и Чир Ник, готовый принять и передать любое сообщение. Но все было спокойно. Афалина и Ник Бак менялись местами незаметно, когда Самбос спал. Делали они это так искусно, что Самбос ни разу не почувствовал, как его пересаживают.
К середине четвертого дня тело Самбоса онемело, ему очень захотелось подвигаться. Солнце по-прежнему обрушивало на океан весь свой жар. Если бы не белая куртка, Самбос, наверное, давно бы страдал от солнечных ожогов. А голову он обернул вторым поясом — получилось нечто вроде индийской чалмы или пиратской повязки. Казалось бы, отчего Самбос мог устать, сидя на спине мчащегося дельфина? Продвижение вперед не требовало от него никаких усилий. Но тело его ломило, есть совсем не хотелось. Сейчас он более, чем когда-либо, ощущал на себе всю тяжесть неподвижности. Правда, это было не колдовское оцепенение, от которого страдали его соотечественники. Его бездействие было вынужденным, необходимым как раз для того, чтобы освободить людей от неподвижности. Но как оно тяготило Самбоса! И как он ни размахивал руками, сколько ни наклонял, ни вращал туловище, этого было мало. Упражнения помогали только сначала.
— Ник Бак, разреши мне поплавать, — попросил Самбос вожака дельфинов.
— Здесь нельзя, — отозвался Ник Бак. — В этом районе есть сильные подводные течения. Они мешают нам воспринимать сигналы на расстоянии, и мы можем пропустить нападение акул.
Но скоро сидеть неподвижно стало мучением. Самбос пробовал напрягать то одни, то другие мышцы, но это тоже мало помогало.
«Встану на ноги и немного постою на дельфиньей спине», — решил Самбос. Он вытащил ноги из воды, поставил стугни на скользкую спину Ник Бака и осторожно встал во весь рост. Какое это было наслаждение! Но онемевшие от долгой неподвижности ноги плохо слушались его. На какое-то мгновение он потерял равновесие и моментально очутился в воде. В теплой и ласковой воде плыть было на редкость приятно.
Дельфины, разморенные солнцем, слегка замедлив ход, дремали. Они и не заметили, что Самбос упал в воду.
«А где же Мяк?» — ахнул Самбос. Он огляделся и увидел котенка в двух десятках метров от себя. Бедняжка намок и еле держался на поверхности. Самбос рванулся к другу и сразу же почувствовал опасность.
Нет, он пока ничего не видел, но инстинктивно ощутил, что опасность рядом. Чувство тревоги нарастало.
Самбос опустил лицо в воду и в ту же секунду увидел метнувшуюся к нему длинную темную тень. Акула! Кровожадная хищница уже переворачивалась на спину для атаки.
Огромные плавники как будто ласково гладили воду. Белый живот плавно качнулся под ним, и вдруг ощетинилась острыми кинжалами огромная пасть.
«Так глупо погибнуть на половине пути! А как же Счастливия?» Он нырнул, стараясь стремительным броском увернуться от зубов акулы. Но сделал это слишком поздно. И сразу почувствовал, как гигантские челюсти сомкнулись на нем. Его тело лежало поперек акульей пасти. Она не могла проглотить его сразу.
Челюсти сжимались все сильнее. Самбос чуть не лишился сознания от боли. Изо всех сил он напряг мышцы. В напряженном состоянии они были так тверды, что их, наверное, не смог бы проткнуть гвоздь. Сейчас это помогало Самбосу выиграть время. Он не знал, что будет дальше, но решил не сдаваться.
Стоило акуле чуть ослабить давление челюстей, как Самбос тоже расслаблял мышцы, давая им отдохнуть. Кроме того, его правая рука оставалась свободной и он мог упираться в нижнюю челюсть хищницы. Какой-то защитой Самбосу стала и плотная куртка, а конец размотавшегося пояса застилал акуле глаза, отвлекал ее.
Хищница снова сдавила челюсти. Тело жгло огнем. Но он из последних сил напряг мышцы. Правую руку свело.
«Еще два таких натиска — и конец, — понял Самбос, — ничто уже не спасет меня…»
И вдруг почувствовал сильный толчок. Раздирая кожу, он вылетел из акульей пасти, словно пушечное ядро. Это было спасение. Оказалось, что огромный дельфин из охраны и вернувшийся Ник Бак с разных сторон одновременно напали на акулу. От резкого удара челюсти ее разжались, и Самбоса вытолкнуло на поверхность. Дельфины тотчас подхватили его. Мяк тоже был уже вне опасности.
— Прости нас, Самбос, — сказал Ник Бак. — Мы потеряли бдительность. Ведь как раз в этом месте бушуют подводные течения. Акулы часто охотятся здесь. Сними куртку и намажь раны китовым жиром. А потом подкрепись сам и покорми своего друга.
Миновав опасный район, дельфины сгрудились спина к спине, так что образовалась площадка. Самбос смог внимательно осмотреть свои раны, промыть их и намазать жиром. Вяленая рыба на шее Самбоса вымокла, но от этого казалась еще вкуснее. Скоро кровь на ранах у Самбоса запеклась, он чувствовал себя гораздо лучше.
Дельфины заняли свои места, и отряд снова двинулся в путь.
Статиса терзала свой мудрый зуб постоянным вопросом: «Хошу вшо жнать!» — И зуб терпеливо сообщал ей о поступках храброго юноши. От этих сообщений она волновалась, приходила в негодование и все больше опутывала нитями Неподвижности жителей Счастливим.
Узнав о гибели Пещерного Медведя, она чуть не лишилась дара речи. А когда Самбос попал в пасть акулы, довольная Статиса стала даже приплясывать.
