Мыши, не сговариваясь, спрятались к Эю под одежду.
Ю слушала очень внимательно. В руке она держала печённый на углях гриб, но не откусывала от него, потому что забыла про еду. Эй пытался понять.
— Зверь может напасть. И он может быть сильнее. Но мне всё равно не страшно. Пусть даже он меня съест, если окажется сильнее. Но скажи, Эй, кто сможет съесть то, что во мне смеётся, плачет, различает красивое и безобразное, знает хорошее и плохое? Никакой зверь не съест этого. Самое лучшее во мне не исчезнет. Я смотрю на Скору и думаю — приходи, зверь, если хочешь. Я всё успела сделать. Всему, что узнала за долгую жизнь, я учила Смелу. Смела научит Скору, а та научит всех Беличьих детей, которые родятся у неё. Скажи, девочка Ю, — Бела так неожиданно заговорила о другом, что Ю вздрогнула и уронила остывший гриб, — что это у тебя на голове?
— Тинка называет это «косички», — и Ю показала Старшей мышку на ладони.
— Хорошо, очень хорошо. Мои пальцы уже не гибкие, но я попрошу Скору. Пусть она сплетёт такое же из травы. Посмотрим, на что оно сгодится.
Женщины-Белки хорошо знали эти места. Знали они и историю о трёх камнях, и, хотя рассказывали её совсем по-другому, чем в племени Эя, направление показали точно. Надо было идти.
— Бела, споём им Песню роста? Я знаю, сейчас не весна, но ты же пела её зимой, чтобы я быстрей росла?
— Хорошо, бельчонок. Споём. — И, обращаясь к мышам и детям, Бела объяснила:
— Каждую весну женщины-Белки идут по земле с весенней песней. Мы называем её Песней роста — так поют, когда всё кругом растёт. Ты уже знаешь, Эй: когда становишься взрослым — нужно отправляться в дорогу. Человек растёт в пути.
«Как растёт зелёный лук…» — начала Бела, и Белки подхватили песню весёлыми голосами.
Как растёт зелёный лук, мальчики растут.
Как цветёт зелёный луг, девочки цветут.
Ай, шумит земля весной от зелёных дней,
Мы весёлою водой побежим по ней.
Есть огонь, который жжёт, есть огонь другой,
В том, что дышит и растёт, есть такой огонь.
Как трава по берегам, мальчики растут,
Как поляны и луга, девочки цветут.
Скора и Ю потёрлись щеками на прощание. Смела вручила Эю мешок, полный трав и корешков. Бела погладила мышей, а потом и детей по головам и сказала:
— Я должна предупредить вас и ваше племя — старый враг вернулся. На эти земли снова пришли Люди-Лисы. Они ходят по чужим землям и берут что хотят, а ещё, бывает, похищают Младших других племён. Скажите об этом вашей Старейшей, а пока лучше не подходите к чужим кострам.
По дороге к Камню-Сторожу они заметили, что за ними кто-то идёт. Мужчина-воин, большой, тяжёлый, шёл за ними не скрываясь. Ускорь шаг, он мог бы легко догнать их, но воин шёл не отставая, но и не приближаясь. Несколько часов шли дети по равнине, и всё это время преследователь не отставал от них.
Мыши заволновались.
— Чего он хочет? Идёт за нами, как хвост, — недовольно пропищала Тинка.
— Нам нельзя сворачивать, — ответил Эй. — Мы должны пройти мимо Сторожевых Камней, чтобы вернуться в племя. Если свернём, можем заблудиться.
— А если не свернём, он может напасть. Вдруг он из тех Людей-Лис, о которых говорила Смела? Эй, Эй, что делать? Убегать или сражаться?
Эй пока не знал. Мужчина шёл не торопясь и не спускал с них глаз.
— Попробуем убежать? Пусть он отстанет.
Дети рванули с места. Погоня началась. Обычно Эй бегал хуже Ю, но в этот раз оба неслись так, что ветер свистел в ушах. На бегу они огибали камни, распугивали сурков и хомяков. Остановившись на миг перевести дыхание, они оглянулись и испугались уже по-настоящему. Воин не отставал ни на шаг. Казалось даже, что он не бежал за ними, а шёл всё тем же размеренным шагом. «Вдруг это не человек?» — с ужасом подумал Эй и снова скомандовал: «Бежим!»
Дети мчались по равнине, и громадный Камень-Сторож, видный издалека, вырастал перед ними. Это была настоящая скала с россыпью камней вокруг.
— Если не оторвёмся, придётся драться. Наверное, он хочет утащить нас в своё племя, — сказал Эй, удивляясь, что уже не чувствует страха. Голова работала быстро, он думал, как они с Ю залезут на скалу и будут оттуда скатывать на чужака камни. — А теперь вперёд!
И дети снова побежали. Камней под ногами было всё больше, и Каменный Сторож уже был рядом, когда старый кожаный ремень на обуви Ю лопнул. Ю не сразу поняла, что осталась босиком, шагнула, наступила на что-то острое, ойкнула, и, успев выставить руки перед собой, упала вперёд, на камни. Тинка кувырком слетела с её плеча, её розовый рюкзачок раскрылся, страницы дневника разлетелись, мышиные припасы рассыпались.
Отряд остановился.
— У-у-у-у! — заплакала Ю и сморщилась от боли. Нога была в крови. Тинка собирала то, что выпало из рюкзачка, Тим кинулся ей помогать. Эй осторожно выглянул из-за камня и прислушался — тихо, нет шума, не слышно шагов. Преследователь исчез.
— Мыши, он ушёл! Как нога, Ю? — только и успел произнести Эй, как тут он появился. Ни Эй с Ю, ни Тинка с Тимом не поняли, откуда он взялся. Будто вырос из-под земли. Тинка даже пискнуть не успела, как чужак нагнулся и взял её в руки.
— Укушу-у-у! — закричала Тина. Эй схватился за каменный нож, который висел у него на поясе. Ю вскочила и тут же вскрикнула от боли. Тим кинулся Человеку под ноги со страшным криком «Забодаю!», но тот как будто не заметил всего этого. Он поднёс ладони ко рту, дунул на Тинку и сказал:
— Маленький серый шерстяной друг! Живи!
Меньше всего Эй ожидал услышать слово «друг». Схватка с огромным человеком, кажется, откладывалась.
— Будь здоров, Отец, — сказал Эй по обычаю своего племени. — Ты отпустишь Тину?
Человек повернулся к Эю.
— Живи, детский друг-путник! Живи и расти!
— Почему он так говорит? — растерянно спросил Эй.
— Здоровается, — сообразил Тим. — Он так здоровается. И он думает, что мы ему друзья.
Вблизи мужчина выглядел ещё больше, чем казался издалека. Сильные руки, тяжёлая шкура на плечах. Он был похож на Сторожевой Камень — огромный, неповоротливый. Эй сразу понял, что с ним лучше договориться мирно, потому что драться с такой горой… Нет, он сможет, если надо, но как такого победить?
— Живи, могучий друг, — осторожно подбирая слова, начал мальчик.
— Скажи «живи и расти»! — улыбаясь, поправил великан.
— Живи и расти, могучий друг!
— Я Хозяин. Я Медведь.
Медведь… Всё понятно. Рассказы о Медведях, мудром лесном племени, Эй слышал.
— Хорошо, что не Лис.
— Нет-нет. Лисы другие. Друг-Хозяин шёл за вами, малые друзья, чтобы защитить. Лисы там, — он показал на закат. — Там, куда в тёмное время уходит светлый друг.
— Светлый друг? Он непонятно говорит, — озадаченно сказала Ю.
— Солнце, — уверенно перевёл Тим. — Лисы приходят со стороны заката.
— Ты отпустишь её? — снова спросил Эй, и Медведь аккуратно поставил Тинку на землю.
— Шёл к каменному другу, — рассказал он у костра, угощая детей сушёным мясом. К ноге Ю Медведь приложил целебный лист — большой, с прожилками: «Зелёный друг уберёт боль». Другие листья, сложенные и растёртые в порошок, он время от времени доставал из походного мешка, чтобы подбросить в костёр. Листья, сгорая, приятно и странно пахли. Медведь рассказывал, зачем он пришёл к Камню-Сторожу. Лучше всего понимал его Тимка. Остальные никак не могли сразу сообразить, что такое «возрастающий и убывающий друг» или «быстро бегущий друг», а Тимка сразу говорил: «Луна! Река!» А когда Медведь посоветовал им сходить «к низкорослым друзьям за съедобными дружочками, пока ясный друг не отвернулся», Ю так смеялась, что упала на спину, но всё равно ничего не поняла. А Тим, хоть и не сразу, но догадался, что можно набрать ягод, пока не село солнце.
Эй больше слушал, чем говорил. Рядом с Медведем было очень спокойно. От костра летели искры. Медведь говорил. Он пришёл к Большому Камню потому, что настало Время Отражений.
«Раз в год, — рассказывал Медведь, — наше племя выбирает человека, который отправится в путь. Он должен преодолеть опасности, вытерпеть голод и жажду и дойти до Отражений. Многие поколения Медведей высекали рисунки на плоской стороне Сторожевого Камня».
— Горбоносые друзья, быстроногие друзья и наши большие прадеды, — говорил Медведь, а Тим объяснял: «Лоси, олени, медведи»… — Надо снова и снова вырезать их на камне. Иначе охотникам не будет добычи. Завтра я буду высекать новые отражения. И на следующий день. И до тех пор, пока работа не будет закончена. А через год кто-то из нас придёт сюда снова.
— Можно, я посмотрю, как ты работаешь? — спросил Эй, волнуясь. — Я люблю камни.
На следующее утро, ещё до рассвета, они обогнули скалу. Медведь влез на высокий камень, достал молоток и пару острых камней-резцов. Солнечный луч упал на каменную стену, и Эй замер поражённый. Камень будто ожил. Олени, дикие быки, рыбы, лоси, лисы, кабаны и медведи — кого там только не было!
