— Я ничего не боюсь, — проворчала она, выбираясь из ямы. — Можешь искать, сколько хочешь, никто из здравомыслящих черно-бурых лисиц тебя и слушать не станет. Зря я сразу от тебя не ушла. Мирт выпрыгнул из ямы вслед за ней. В лесу уже начинало смеркаться.
— Меня, наверное, ищут по всему лесу, — спохватилась Юльчи.
— Меня тоже, — отозвался Мирт. — Итак, завтра встречаемся у этой же ямы. Придешь?
— Нет.
— Вы все так говорите, а потом все-таки приходите.
— Кто это все? Значит, к тебе уже многие лисы приходили на свидания?! Возможно, рыжие лисицы так себя и ведут, но воспитанные, порядочные черные никогда!
— Ну вот, ты уже меня ревнуешь!
— Да я после этого знать тебя не хочу!!! Прощайте, дорогой Мирт, больше мы с вами не увидимся!
— До свидания, милая Юльчи, завтра я буду вас ждать вот на этом самом месте!
Оба возмущенные, но в то же время веселые, разбежались в разные стороны. Мирт скакал по сугробам, не разбирая дороги. В своих мечтах он уже видел два примирившихся лисьих племени, окруживших их с Юльчи на праздничной церемонии. «Эти двое стояли у истоков нашего примирения, а теперь они вступают в брак! Мирт, поцелуй свою невесту!» Поцеловать невесту рыжий лис не успел. После очередного прыжка через сугроб он услышал звонкий железный щелчок и в следующую секунду вскрикнул от резкой боли в правой передней лапе. Капкан был небольшой, но держал крепко, и после нескольких попыток освободиться Мирт понял, что сделать это невозможно. На снегу медленно расплывалось кровавое пятно, а Мирту все казалось, что это кошмарный сон, и что сейчас он проснется… Тут на поляну кувырком выкатилась Юльчи. Ей было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что произошло. Она метнулась к ближайшей березе, вцепилась зубами в замерзшую кору и оторвала узкий длинный ремешок бересты. Этой полоской она также быстро и ловко перетянула Мирту лапу чуть повыше того места, где ее зажал капкан.
— Зря стараешься, — тихо сказал ей Мирт. — Завтра сюда придут те, кто этот капкан поставил.
— Помолчи, — пробормотала чернобурка, растерянно оглядываясь по сторонам. — Должен быть какой-то выход… Оба понимали, что выхода нет. Попавшему в капкан зверю оставалось только дожидаться, когда за ним явятся люди. Случалось, что несчастные ждали этого несколько дней в полном одиночестве… Мирт заставил себя не думать об этом.
— Я что, так громко кричал? — спросил он у Юльчи, ложась на землю. — Не очень, — ответила она, почти не слушая, о чем он говорит. — Потерпи чуть-чуть, я сейчас кое-что для тебя найду. Она сосредоточенно копалась в снегу рядом с березой. Мирт попробовал лечь поудобнее, неудачно пошевелил раненой лапой и тихо застонал.
— Сейчас, мой хороший, сейчас, — чуть не плача шептала Юльчи. — Вот, нашла! — и она подбежала к Мирту с какими-то корешками в зубах. — Держи, это обезболивающее!
— А ты уверена?.. — Мирт с сомнением посмотрел на сероватые коренья со множеством коротких отростков, которые Юльчи быстро терла о снег, чтобы очистить от прилипшей к ним земли.
— Ешь и не спорь со специалистом, — велела она. — К сожалению, они действуют не сразу.
— Ну и гадость, — заметил Мирт, разгрызая корешки. — И как ты можешь возиться с такими горькими лекарствами?
— Молчи, тебе нельзя сейчас много разговаривать. Я сейчас что-нибудь придумаю… — Юльчи внимательно осмотрела и обнюхала капкан. О том, чтобы открыть его лисьими силами, не могло быть и речи — с ним бы не справился и медведь.
— Ты поосторожнее, — предупредил Мирт. — Тут вокруг могут быть еще капканы.
— Не бойся, больше нет, я проверила. Послушай, — Юльчи улеглась на снег напротив Мирта, — сейчас уже вечер, и охотники сегодня не придут. Нам надо как-то пережить эту ночь — утром мы найдем какой-нибудь выход, я уверена. Сейчас не настолько холодно, я тебе принесу поесть, а утром мы обязательно что-нибудь придумаем. Ты должен в это верить, понимаешь? Пообещай, что ты не будешь отчаиваться, не будешь думать о плохом! Ну пожалуйста!
— А я и не собираюсь думать о плохом, — Мирт заставил себя улыбнуться. — Провести свою последнюю ночь рядом с такой очаровательной лисичкой… А если повезет, то и весь следующий день. И все это время ты будешь обо мне заботиться и говорить ласковые слова. Да я о таком и мечтать не мог!
— Ну почему вы, рыжие, такие легкомысленные?!
— Мы просто стараемся во всем видеть положительную сторону. Вот только боюсь, что заснуть у меня не получится.
— Ты заснешь, у этих корешков есть еще и снотворное действие. Летом я бы дала тебе листья повкуснее, но зимой выбор невелик. Она придвинулась к Мирту, прижалась к нему как можно плотнее и накрыла его своим хвостом. Рыжий лис мелко дрожал, но от Юльчи шло мягкое приятное тепло, и он начал постепенно согреваться. Лекарственные корешки уже действовали: лапа перестала болеть, глаза слипались…
— Только не уходи, — прошептал Мирт едва слышно.
— Я не уйду, я теперь всегда буду с тобой, — тихо ответила чернобурка. Мирт прижался к ней еще крепче и закрыл глаза.
Мирт под действием лекарства спал крепко, а вот Юльчи заснуть не удавалось. Всю ночь она старалась прижаться к Мирту как можно сильнее и укутать его хвостом, чтобы согреть, но при этом боялась пошевелиться и случайно его потревожить. Одновременно она пыталась придумать, как открыть капкан, но ни одной подходящей мысли ей в голову не приходило. Наоборот, то и дело вспоминались всем известные истории о попавших в капкан лесных хищниках, никому из которых не удалось спастись. Ночью пошел снег, и двух молодых лисиц чуть было совсем не засыпало. К утру снегопад прекратился, и стало заметно холоднее; друзья все теснее прижимались друг к другу, уже почти не ощущая тепла. Так, согревая один другого, провели они эту ночь, едва не замерзнув окончательно. Уже начинало светать, когда Юльчи, наконец, поняла, что один выход для них с Миртом все же существует. О деталях этого плана она уже не думала — ей так хотелось спать, что глаза закрывались сами собой. Но спать в эту ночь ей все-таки не пришлось. Она лишь чуть-чуть задремала и вдруг почувствовала, что холод куда-то исчез и стало заметно теплее. Это было так приятно, что чернобурка уже почти полностью погрузилась в сон, но в эту самую минуту проснулся Мирт. Лежащая рядом Юльчи была совсем замерзшей, и он принялся что было силы расталкивать ее здоровыми лапами. Чернобурка проснулась, поднялась на ноги и принялась скакать по поляне, чтобы хоть немного согреться. Было уже совсем светло.
— Сейчас поймаем что-нибудь на завтрак, — подмигнула она Мирту, стараясь держаться бодрее.
— Возвращайся лучше домой, — почти шепотом ответил Мирт. — Ты и так ночью из-за меня чуть не замерзла. Юльчи медленно подошла к Мирту, глядя ему в глаза.
— Ты же знаешь, что я никуда не уйду, — сказала она серьезно. — И тебе не позволю отчаиваться. У меня есть один план — ты можешь спастись, если он сработает. Слушай внимательно… Мирт попытался сесть, но стоило ему пошевелиться, как лапа заболела еще сильнее. Он остался лежать, не спуская глаз со своей подруги.
— Только люди могут открыть капкан и тебя из него вытащить, — быстро заговорила Юльчи. — Значит, мы должны дождаться людей, и как только они сюда придут, я спрячусь где-нибудь поблизости, а ты притворишься мертвым. Ночью был такой мороз — они поверят, что лиса в капкане замерзла. И когда они откроют капкан, тебе надо будет вырваться и бежать. Я тоже побегу в другую сторону, чтобы их отвлечь от тебя. Главное, сделать это все внезапно, чтобы они не успели опомниться! Ты сможешь немного пробежать на трех лапах?
— Но люди не ходят в лес без ружья, — напомнил рыжий лис. — Если сюда придет один человек, он еще может растеряться — кого из нас ловить? Но если их будет несколько? А впрочем, выбора у меня все равно нет. Значит, ждем охотников?
— Я уверена, они скоро придут, — убежденно сказала Юльчи. — А теперь лежи и экономь силы, я пошла искать завтрак. Она попробовала покопаться немного в мышиных норах, но земля после ночных заморозков словно окаменела. Вся надежда была на ловлю птиц, и Юльчи удалось поймать несколько штук для себя и для Мирта. После еды рыжий лис заметно повеселел. Он уселся поудобнее, насколько это вообще было возможно в его положении, и они с Юльчи занялись разработкой подробностей его освобождения. Мирт настаивал, чтобы чернобурка не покидала своего укрытия после того, как его вытащат из капкана.
— Люди почему-то предпочитают охотиться на черно-бурых лисиц, — объяснял он Юльчи, — поэтому они наверняка погонятся именно за тобой.
— Как раз на это я и рассчитываю, — фыркнула в ответ чернобурка. — Пока они будут гоняться за мной, ты успеешь спрятаться. Мирт уже понял, что переубедить его подругу, если та что-то решила, невозможно, и больше не спорил. Оба понимали, что охотники могут прийти и через несколько минут, и на другой день. Лисицы приготовились к долгому ожиданию — поначалу они разговаривали, по очереди рассказывали о жизни своих племен, вспоминая разные веселые случаи. Словно по негласному договору они больше не говорили о будущем, хотя оба только и думали о том, что их ждет впереди. К полудню Мирт почувствовал, что ему совершенно безразлично, что говорит Юльчи. Боли он почти не чувствовал, но теперь ему все сильнее хотелось спать.
