— Я, пожалуй, вздремну, — сказал он как можно небрежнее, — разбуди меня, когда кто-нибудь придет. Юльчи кивнула, и Мирт почти мгновенно погрузился в сон. Несколько секунд чернобурка чуть не плача смотрела на рыжего лиса, потом вдруг решительно встряхнула головой и отбежала в сторону, на соседнюю полянку, плотно окруженную деревьями. Поминутно оглядываясь на спящего Мирта, лисичка с яростью принялась раскапывать снег возле одного из деревьев. Она то и дело прерывала работу и что-то тщательно вынюхивала в снегу. Наконец, она докопалась до замерзшей земли, казавшейся особенно черной среди снежных сугробов. Чернобурка вздохнула и с удвоенной силой принялась рыть окаменевшую землю между корнями дерева.
Мирт проснулся оттого, что Юльчи нежно дотронулась до его мордочки.
— Что, уже?.. — спросил он, открывая глаза. Удирать от охотников ему больше не хотелось, его единственным желанием было, чтобы его не трогали и дали спокойно полежать еще хотя бы пару минут. Но Юльчи и не думала оставлять рыжего друга в покое.
— Не спи, — велела она довольно строго. — Съешь вот это, это тебя взбодрит! Она опять подсовывала Мирту какие-то корешки, на этот раз очень длинные, тонкие и спутанные в большой клубок. Мирту вспомнились уроки Лимонной Элси, и он догадался, что Юльчи выкопала для него какую-то грибницу.
— Как же ты копала, это же очень глубоко, — Мирт укоризненно взглянул на чернобурку. Ее передние лапы и мордочка были испачканы землей.
— Ешь, — приказала Юльчи, и Мирт, поворчав немного о любви черных лисиц командовать, начал осторожно жевать грибницу.
— Знаешь, — сказал он с вымученной улыбкой, — вчерашние корешки по сравнению с этими — просто сахарные!
— Ничего не поделаешь — приятного лечения не бывает, — строго сказала чернобурка.
— Жаль. Мало того, что я в капкане, так еще приходится есть эту горькую гадость. Ты же все знаешь о травах и корешках, неужели среди них нет ничего сладкого?
— Ну, если бы ты попал в капкан летом или осенью, я бы могла найти тебе кое-что повкуснее, — объяснила Юльчи, стараясь подражать небрежному тону Мирта.
— Но ты ведь все делаешь не вовремя!.. Рыжий лис добросовестно проглотил всю грибницу и почти сразу после этого понял, что имела в виду Юльчи, когда сказала, что лекарство его «взбодрит». Он еще чувствовал во рту горечь от грибницы, а настроение у него уже поднималось, сонливость и безразличие ко всему исчезли, даже вокруг как будто стало светлее. Теперь Мирту не терпелось увидеть охотников: он сумел бы их обмануть, смог бы убежать на трех лапах, у него словно бы прибавилось силы. Но охотников не было. Вообще кругом не было ни души, даже птицы куда-то исчезли, и две лисицы, усталые и голодные, продолжали сидеть рядом в полном одиночестве. Больше они не боялись строить планы на будущее — наоборот, их разговор вдруг перешел на то, что будет дальше, после того, как Мирт выберется из капкана. Оба с увлечением стали обсуждать, как они будут жить, вернувшись домой, словно спасение Мирта было уже решенным делом.
— Даже если останусь хромым, охоту не брошу, — пообещал Мирт. — Можно и на трех лапах бежать так быстро, что ни одна собака не догонит, Юрбен специально нас этому учил. А ты как, будешь дальше изучать свои горькие корешки с травами?
— Естественно, — отозвалась Юльчи. — Хотя, пожалуй, иногда мне придется делать перерыв в исследованиях — на то время, когда у меня будут маленькие лисята…
Она красноречиво взглянула на Мирта. Он понял ее намек, но ответить ничего не успел — впереди, за кустами, мелькнуло что-то большое и серое. Лисы насторожились, пытаясь уловить каждый шорох, исходивший из-за кустов.
— Охотник! — прошептал Мирт.
— Нет, это только собака, — возразила Юльчи. — Наверное, она выбежала вперед, а охотники отстали… Серая тень, действительно очень похожая на большую собаку, приближалась к поляне, где сидели лисицы. Мирт и Юльчи быстро переглянулись: собаку, в отличии от человека, не обманешь, прикинувшись мертвым, она не откроет капкан, а сразу бросится на попавшуюся в него лису…
— Я ее отвлеку, — быстро, но хладнокровно проговорила Юльчи. — Постараюсь увести ее как можно дальше. А ты жди людей и действуй по плану! Собака была уже почти рядом, она обнюхивала снег около ближайших кустов, и Юльчи, высоко подняв свой роскошный каштановый хвост, отскочила от Мирта в сторону, готовая в любой момент броситься бежать.
— Юльчи! — позвал ее Мирт изменившимся голосом. — Юльчи, я хочу сказать… я был очень рад с вами познакомиться!
— Дурак! — не оборачиваясь, крикнула чернобурка и подпустив охотничью собаку совсем близко, с громким визгом помчалась по сугробам, почти не видя, куда бежит. Огромная собака, перемахнув через кусты, устремилась за ней. Мирт рванулся из капкана, и упал на землю, готовый заплакать от боли и от собственного бессилия. Юльчи не бежала, а буквально летела по сугробам. За спиной слышался топот и дыхание собаки, и когда поляна с Миртом осталась достаточно далеко, чернобурка слегка замедлила бег. Необходимо было бежать так, чтобы собака не отставала слишком сильно — иначе она могла бросить погоню и вернуться к Мирту. Так они неслись, то быстрее, то медленнее, прыгая через кусты и ямы, в последнюю секунду сворачивая перед толстыми стволами деревьев. В другое время при ее подготовке Юльчи могла бы долго бегать по лесу и без особого труда довести своего преследователя до изнеможения. Однако ночь, проведенная на снегу под открытым небом, и раскопки в твердой, насквозь промерзшей земле, от которых болели все четыре лапы, давали себя знать, и Юльчи довольно быстро почувствовала усталость. Она уже не сбавляла скорость специально, а тяжелое дыхание сзади становилось все отчетливее — собака ее догоняла. Юльчи удивилась, почему собака не лает, но тут же забыла об этом. По ее подсчетам, поляна с Миртом осталась далеко позади. Собака догонит ее через несколько прыжков, но вернуться к Мирту не успеет — возможно, охотники уже нашли капкан, и он сумеет спастись, в этом Юльчи не сомневалась. Она взбежала на небольшой холмик и вдруг резко затормозила, повернувшись к своему противнику лицом. И чуть не скатилась с холма от неожиданности — никакой собаки не было и в помине, перед ней стоял молодой и довольно симпатичный волк.
— Куда же вы так спешите? — галантно спросил Юльчи ее преследователь.
Юльчи с трудом удалось скрыть от него вздох облегчения: волки не очень хорошо ладят с лисами, но с ними все-таки можно договориться, в то время как собаки бросаются на лисиц, да и на других лесных жителей сразу. Чернобурка принялась спускаться с холма, едва не падая с ног и стараясь не смотреть волку в глаза.
— Не надо так бояться, — волк заметил, что каштановая лисичка вся дрожит. — Я ни на кого просто так не нападаю. Юльчи взглянула на него, не зная, что ответить, и вдруг не выдержала и разрыдалась:
— Умоляю вас, помогите! Мой друг попал в капкан, мы уже вторые сутки ничего не можем сделать!!! Волк от таких бурных излияний даже растерялся.
— Это тот рыжий, что остался на поляне? — спросил он, чтобы хоть что-то сказать. — Я и не заметил, что там капкан…
— Спасите его! — продолжала рыдать Юльчи.
— Тогда вернемся к нему, — решил волк, и они снова побежали по лесу, хотя уже не так быстро, как до этого. Немного успокоившись, Юльчи рассказала новому знакомому обо всем, что случилось с ней и с Миртом, умолчав, впрочем, что они приняли волка за охотничью собаку. Лукс (так звали молодого волка) долго извинялся перед Юльчи за свою погоню:
— Честное слово, я не хотел вас пугать! Это просто привычка — от меня убегают, значит, надо ловить. Ближе к поляне Юльчи снова увеличила темп, и к Мирту примчалась с такой скоростью, словно до этого ни от кого не убегала — Лукс, бежавший рядом с ней, остался далеко позади.
— Вот и верь после этого слухам, — пробормотал волк, подходя к поляне и видя, как Мирт и Юльчи нежно обнимаются и целуются. — Ведь рассказывают, будто бы рыжие и черные лисы друг друга терпеть не могут… Тут лисицы повернулись к Луксу и принялись наперебой объяснять ему придуманный Юльчи план освобождения Мирта из капкана. Волк выслушал их очень внимательно, а на капкане изучил каждый винтик.
— Да, парень, — заявил он Мирту, — тебе, мягко говоря, крупно не повезло. Барышня права — никто, кроме человека, этот капкан не откроет. Так что план очень верный. Единственное, что плохо — люди могут прийти не сегодня, а через несколько дней, даже через неделю.
Мирт опустил глаза. Он хорошо понимал, что если не будет оттепели, неделю ему не выдержать. То, что они с Юльчи не замерзли в прошлую ночь, уже было удивительным, больше такая удача не повторится.
— Что же вы предлагаете? — спросила Юльчи Лукса. Волк, казалось, на мгновение задумался:
— Есть один способ. Мы можем сами заманить людей в лес. И не взрослых охотников, а их детей, они более добрые. Ну а дальше — все как в вашем плане. Как же вы собираетесь заманивать сюда детей? — недоверчиво спросил Мирт. — Если пойти в деревню, вас сразу же увидят взрослые и перестреляют на месте.
