Братец Снорк усиленно соображал, дороже или дешевле стала тетрадь после того, как он исписал ее. Снифф глядел на пустую бутылку.
— Малыши, — сказала старушка. — У нас есть старые штаны, которые Снусмумрик отказался взять. Они стоят ровно двадцать марок. Одно покрывается другим. Так что, в сущности, вы мне ничего не должны.
— А разве так правильно? — засомневался Муми-тролль.
— Еще бы не правильно, маленький, — ответила старушка. — Ведь я же удерживаю с вас штаны.
Немного смущенные, они вежливо поклонились хозяйке, а девочка сделала книксен. У двери она спросила:
— А далеко отсюда до танцплощадки?
— Нет, только немного пройти вперед.
Они уже шли по дорожке, как вдруг Муми-тролль остановился и сказал:
— Комета! Надо предупредить старушку. Может она захочет пойти с нами и спрятаться в гроте. Снифф, сбегай, спроси.
Снифф побежал назад, а остальные уселись на обочине.
— Ты танцуешь мамбо? — спросила сестрица Снорк.
— Я больше люблю вальс, — ответил Муми-тролль.
— Мы можем не поспеть к сроку с этой вашей танцплощадкой, — заворчал Снорк. — Взгляните на небо.
— Да, теперь ее видно и днем, — сказал Снусмумрик. — Вчера была с муравьиное яичко, а сегодня уже с теннисный мяч.
— А танго ты умеешь? — продолжала девочка.
— Можно попробовать, — отвечал Муми-тролль.
— Сестренка, — сердито сказал Снорк, — почему у тебя одни глупости на уме?
— Танцы — вовсе не глупости! — возмутилась та. — Ты хочешь говорить о кометах, а я хочу говорить о танцах!
Оба начали менять свою окраску.
Но тут как раз вернулся Снифф и сообщил:
— Старушка не хочет. Она спрячется в подвале. Но она очень благодарила и дала нам на дорогу карамелек.
— А ты случайно не выклянчил их? — поинтересовался Муми-тролль.
— Вот еще! — возмутился Снифф.
Они двинулись дальше. Солнце опустилось за горизонт. Взошла луна, бледная и тусклая. А комета уже выросла до ее размеров и освещала лес зловещим красным светом.
На небольшой лужайке они нашли танцплощадку. Она была украшена венками из светлячков, а на опушке стоял кузнечик и настраивал скрипку.
Поляна была полна народу. Сюда сбежались все водяные из пересохших озер и болот и всякая лесная мелюзга, а под березами сплетничали древесные духи.
Сестрица Снорк достала зеркальце и посмотрела, как выглядит ее цветок за ухом, а Муми-тролль поправил свою медаль.
— Мама, — сказала одна лесная крошка-малявка, показывая на звезду Муми-тролля. — А вон генерал!
Все собрались вокруг Муми-тролля и долго разглядывали его.
Древесные духи, по очереди, смотрелись в зеркальце с рубинами, а водяные ставили мокрые крестики-подписи в тетрадке братца Снорка.
Но вот вперед выступили Снусмумрик с кузнечиком, каждый со своим инструментом. И грянули песенку: «Эй, зверятки, завяжите бантиком хвосты».
Каждый бросился искать себе пару для танца.
Сестрица Снорк и Муми-тролль начали отплясывать мамбо. Братец отхватил себе русалочку с водорослями вместо волос, а Снифф кружился с крошкой-малявкой.
Мошки и комарики плясали отдельно. Со всего леса на танцы бежали, ползли и летели толпы зрителей.
Никто и не думал о пылающей комете. Около полуночи прикатили большую бочку меда, и все расселись вокруг и принялись угощаться.
— А теперь, давайте рассказывать разные истории, — сказал Снифф. — Ты какие-нибудь знаешь, крошка?
— Не-ет… — смутилась малявка. — Только одну… Жила-была лесная крыса Пимп, — залепетала крошка-малявка, застенчиво глядя на многочисленных слушателей сквозь растопыренные пальцы. — И эта крыса очень боялась грома…
— Ну, а дальше? — подбодрил Снифф.
— Вот и вся история, — смутилась крошка и уползла в мох. Все покатились со смеху.
— Сыграй что-нибудь, — попросил Муми-тролль Снусмумрика, — чтобы можно было и спеть и посвистеть.
Снусмумрик заиграл, и все хором подхватили:
Мы кутили, мы гуляли,
Мы плясали, трали-вали!
Скоро пять.
Одиноко по дорожке
Мы бредем, устали ножки
Дом искать.
Сестрица Снорк положила голову на плечо Муми-троллю и немножко всплакнула.
— Ведь, это про нас поется, — всхлипывала девочка. — Ведь это у нас такие маленькие усталые ножки, и еще неизвестно, доберемся ли мы до дому…
— Доберемся, — уверенно успокоил Муми-тролль. — Не плачь! Мы придем домой, и мама даст нам обедать. И мы скажем ей и папе: «Вы себе не представляете, что нам довелось пережить!»
— И у меня будет ножной браслет из жемчужин, — прошептала девочка и вытерла слезы.
А Снусмумрик все играл песенки, теперь это были колыбельные и прощальные мелодии. И мелкие лесные жители и водяные потянулись обратно в лес. Наконец, песни смолкли, и на поляне стало тихо. Светлячки погасли, и начало понемногу рассветать.
Проснувшись утром, Снифф сразу сказал:
— Послезавтра комета достигнет Земли.
Солнце светило уже слабо, зато комета выросла до размеров колеса и украсилась огненным венцом.
И Снусмумрика пропала всякая охота играть на гармошке. Он шел молча и думал: «Таким мрачным я давно уже не бывал».
Другие тоже почти не разговаривали. У Сниффа болела голова, и он все время скулил.
Лес постепенно редел, и вот открылись пустынные песчаные дюны: мягкие холмы песка, да кое-где серые пучки травы.
— Я что-то не чую запаха моря, — сказал Муми-тролль. — Уф, как жарко!
Брести по рыхлому песку было очень тяжело.
— Смотрите! — воскликнул Снорк. — Вон хатифнатты!
По дюнам двигались крохотные вечные странники. Взгляды их, как всегда, были устремлены к горизонту.
— Они идут на восток, — сказал Снорк. — Не лучше ли последовать за ними?
— Нет, нам надо на запад, — возразил Муми-тролль. — Долина там.
Усталые и унылые, они потащились дальше. Дюны становились все ниже. Путешественники пересекли пояс морских водорослей. Вот они прошли по гальке и…
Там, где раньше лежало море — там зияла теперь громадная пропасть. С огромной глубины поднимался горячий пар и странные запахи.
— А как же рыбы? — прошептал Снифф. — Неужели все море высохло?!
Снорк принялся что-то строчить в свою тетрадь.
А Снусмумрик сел, подпер голову лапами и запричитал:
— Ах, прекрасное море! Пропало! Не ходить нам больше под парусами, не купаться, не ловить рыб и крабов! Нет больше яростных бурь, нет прозрачных льдов, нет ночной глади, в которой отражаются звезды и лунная дорожка!
— Нам надо на ту сторону, — подумав, сказал Снорк. — Но обойти эту пропасть мы до послезавтра никак не успеем. Давайте проведем собрание. Назначаю себя председателем. Какие у кого предложения?
— Перелететь, — сказал Снифф.
— Не валяй дурака, — отмахнулся Снорк. — Кто дальше?
— Перейти, — сказал Муми-тролль.
— Глупо, — заметил Снорк. — Мы будем проваливаться в каждую дыру и захлебнемся в грязи.
— Предложи сам, — рассердился Муми-тролль.
— Ходули, — сказал вдруг Снусмумрик. — Помните, я рассказывал о вулкане? Раз можно пройти через огонь, то и через воду и ямы можно пройти. Вы только подумайте, какие шаги можно делать на ходулях!
— Но это, наверное, ужасно трудно? — спросила сестрица Снорк.
— Придется поупражняться, — бодро ответил Снусмумрик. — Дело за ходулями.
Прежде, когда море выбрасывало на берег обломки разбитых кораблей, тут был залив, и повсюду лежали бревна, обломки досок и тростник. Снусмумрик быстро соорудил пять пар ходулей.
Они забрались на ходули. Снусмумрик уверенно прошелся перед ними и стал давать указания:
— Шире шаг! Не забывайте о равновесии и не ступайте в грязь, а то завязнете и кувырнетесь носом.
С ходулями под мышками они стали спускаться в пропасть. Они оступались и скользили по водорослям. Потом склоны стали более пологими. Перед ними открылось мертвое морское дно.
Все красивые водоросли, которые раньше гордо и пышно колыхались в зеленой воде, лежали теперь черные и распластанные. В немногочисленных лужах жалко трепыхались рыбы. Задыхались на песке медузы и мелкая рыбешка.
Сестрица Снорк бегала и сталкивала их в ямы, где еще оставалась вода.
— Вот так, вот так, — приговаривала она. — Сейчас вам сразу станет хорошо…
— Золотко мое, — говорил ей Муми-тролль, — мы не можем спасти всех рыб.
— Да, но несколько-то можно.
Со дна поднимался туман, и комета сквозь него казалась необычайно большой.
Они встали на ходули и направились в глубину моря. Местами вздымались громадные скалы, их вершины были когда-то прежде маленькими островками.
— Никогда больше не буду купаться на глубокой воде, — сказал Снифф. — Все это было у меня под животом! Смотрите! — вдруг закричал он. — Сундук с драгоценностями!
