На телеге сидел Коленька, весь в желтых гирляндах, как какой-нибудь лесной царь.
Две Гали и Юрик ходили кругом и собирали цветы в плотные маленькие букетики.
Кук цветами не интересовался и разыскивал по канавкам тонкие красновато-зеленые и нежные листики щавеля.
За всей компанией должен был смотреть Боба. Но Боба тоже любил щавель и хорошо знал места, где его можно найти много.
К сожалению, особенно мощные заросли щавеля были далеко от телеги и от поля, совсем в другом конце «территории».
— Откуда ты приносишь, Кук? — спросила Галя-большая, запихивая в рот новую порцию листиков, примятых и спрессованных в крепкой ручонке Кука.
— Оттуда, из канавки.
— Дай! — Коленька потянулся сверху и получил свою долю.
— Кук — вредитель, — сказал Юрик.
— Почему? — удивилась Галя-старшая.
— Потому что он вред приносит.
— Какой вред?
— Щавель Коленьке приносит. А Коленьке щавель есть вредно. У него живот заболит.
— А что такое вред? — спросила маленькая Галя.
— Ну, вред… — Юрик подумал. — Ну вот, например, коровы приносят пользу, а лошади приносят вред.
— Почему? — опять удивилась большая Галя.
— Коровы приносят нам молоко, значит, пользу приносят.
— Ну, а лошади?
— А лошади приносят вред. Они же траву едят? А трава вредная.
Юрик сконфуженно улыбнулся.
— Ты же сама знаешь, что они потом делают…
Галя задумалась.
— Коровы тоже траву едят… и то же самое у них… — возразила она наконец.
— А лошади тоже молоко приносят, я видел, — заметил Кук.
Юрик не нашелся что ответить.
— Пойдемте за щавелем туда, к забору, — сказал Кук.
— А Коленька?
— А мы его под телегу посадим, чтобы не свалился.
— Нужно мешок подстелить, а то ему сидеть сыро.
Подстелили два пустых мешка, подтащили Коленьку за голову и за левую руку к краю телеги и осторожно шлепнули на мешки.
— Ну, вот здесь и сиди.
Многотерпеливый Коленька привык к одинокому сиденью и не протестовал.
Он устроился поудобнее, загнул ножки крендельком и стал играть цветами. Скоро он заснул, не меняя своего сидячего положения, завалившись вперед и немного набок.
А компания двигалась вдоль канавки.
— Вот сюда, — говорил Кук. — Нет, маленький еще! Пойдем в другую канаву!
Телеги уже не было видно за березками и осинками.
Со стороны ворот зафыркало и заревело что-то.
— Грузовик! — крикнул Кук, вылезая из канавы.
Все бросились к воротам.
Грузовик проехал от завода и завернул на большую дорогу.
— Крахмал повезли, — сказал Юрик.
— Нет, — возразил Кук, — это сушеная картошка для армии. Мой папа будет есть, — прибавил он, подумав.
— И мой, — сказала Галя-старшая.
— И мой, — как эхо подхватил Юрик.
— И мой, — докончила Галя-маленькая.
Они подошли к воротам и смотрели в поле.
Широкая дорога шла все прямо-прямо, поднималась на холм, казалось, что она упирается в небо.
— А где же грузовик? — спросил Юрик.
— Пойдем посмотрим, видно его оттуда? — предложил Кук.
Галя-старшая с готовностью шагнула за ворота.
Юрик стоял в нерешительности.
— Боишься? — Галя взяла его за руку. Юрик покорно зашагал рядом.
— Я не пойду! — пискнула Галя-маленькая. — Дедок заругается! Нельзя выходить за ворота!
— Ну и беги к своему дедку!
Галю повернули лицом к заводу, она побежала, часто переступая короткими ножками. На полдороге, не видя уже ребят у ворот и не видя за деревьями завода, она почувствовала себя совсем одинокой и побежала быстрее.
Ребята шли не по самой дороге, где было уже пыльно, а по тропинке с краю.
В поле было хорошо. Солнце грело, как будто обнимало своим теплом спину и плечи. Пели жаворонки. Один был совсем близко. Он трепыхал крылышками и поднимался все прямо, выше и выше, казалось, что его подтягивают за веревочку сверху.
И ребята шли все кверху и кверху. Дорога кончалась. Начиналось небо.
Но когда они поднялись на холм, точно широкое окно распахнулось: оказалось, что и дальше тоже дорога. И не только дорога, а даже станция, телеграфные столбы, деревня за линией, и поезд стоит на разъезде, товарный, очень длинный.
— Поезд! — все трое ахнули и побежали к станции. Даже Юрик не колебался больше.
Издали поезд был совсем маленький. А когда подошли, оказалось, что платформы большущие, а на них огромные танки стоят, закутанные в чехлы.
Может быть, танкисты боялись, что их танкам станет холодно ночью?
И на платформах и на вагонах торчали молодые веселые березки.
— Это для красоты, — сказала Галя.
— Нет, — возразил Кук, — это чтобы самолеты не догадались!
Двери вагонов были открыты, запыленные красноармейцы с котелками и бутылками в руках спрыгивали вниз, наклоняясь, пробегали под поездом и спешили на ту сторону, к станции, где стояли бабы в платках и торговали пирогами и молоком.
— Пойдем посмотрим, что там, — сказал Кук.
— Далеко обходить.
— А мы под поездом, как эти дядьки.
— А вдруг поедет?
— Не поедет, он будет встречного ждать. Видишь, все подлезают.
И ребята, почти не сгибаясь, пошли под вагонами, под непонятной путаницей черных тяжелых металлических, вымазанных чем-то колес, крюков и перекладин.
IVГеография была сдана.
Из школы шли весело. Даже Томочка, получившая «посредственно», была довольна.
Учиться ей было трудно, — хоть и посредственно, а все-таки перешла в шестой.
Один Витька дулся и, по обыкновению, замышлял каверзу.
Ему было обидно, что Лена получила «отлично», а он только «хорошо».
Хотелось чем-нибудь досадить девчонкам-задавакам.
Он разобрал мостик на речке и сдвинул камни, чтобы девочки визжали и хлюпали по воде.
Но досады никакой не получилось. Они, как назло, пошли не через брод, а по большому мосту и дальше, через линию, провожать подруг. Витька плюнул и вернулся домой злой и одинокий.
Лена, Зинка и Томочка, проводив дальних до будки у переезда, медленно подходили к станции.
— Воинский, — сказала Лена, смотря на поезд.
Томочка потянула ее за рукав.
— Пойдемте, девочки, посмотрим, что продают.
— Пироги с картошкой, — быстро ответила Зинка. — И никогда бабушка точно таких не умеет сделать. Вкусные! Ох, смотри, Лена, сколько этот набрал.
Высокий сержант с рыжими усами и короткой щеткой густых рыжих волос заботливо укладывал пироги в свой котелок и старался, чтобы поместилось больше.
Востроносая девочка осторожно нагибала четверть и, боясь расплескать, отмеривала ему молоко.
— Ну, ну, хозяюшка, поспешай, а то встречный идет!
Семафор был открыт.
Поворачивая и извиваясь около стрелки, шел другой поезд, тоже товарный, но не такой длинный. Вагоны были маленькие, четырехколесные. И паровоз небольшой, с трубой, торчащей по-старинному.
Сильный ветер дул с запада.
Дым, выходивший из трубы, не отлетал назад, а неестественно изгибался вперед, отчего у паровозика вид был недовольный и взъерошенный, будто у кота, если его погладить против шерсти.
Красноармейцы с молоком и пирогами бросились к своему поезду. Рыжий сержант задержался и не успел перебежать.
Паровозик гуданул пронзительно и, торопливо работая маленькими колесами, протащил вагоны без остановки. Ему было неловко задерживать своей ничтожной особой большой серьезный военный состав.
Последний вагон отстучал и пронесся мимо.
Рыжий сержант с бутылкой под мышкой, прижимая к груди котелок с пирогами, пробежал через рельсы.
И было пора.
Басом загудел большой паровоз воинского состава. Рыжий сержант пробежал мимо девочек.
— Добежит до своего вагона?
— Нет, далеко, он на платформу сядет!
— Пироги не рассыпь, дяденька!
Вдруг «дяденька» сделал непонятную вещь.
Он бросил на черный щебень бутылку и котелок с пирогами и рванулся под колеса поезда.
Что произошло потом, не все успели рассмотреть, и каждый об этом рассказывал по-своему.
Колеса уже дрогнули, вагоны качнулись и начали двигаться. Рыжий сержант обеими руками выхватывал из-под вагона какие-то маленькие фигурки и отшвыривал их от поезда.
Они были незаметны в тени под вагоном и вот теперь сразу очутились на ярком солнечном свете.
Сержант быстро ощупывал их, дергал за руки, за ноги.
Девочки закричали и побежали к ним.
— Да ведь это же наши, заводские! Кук! Галенька!
— Ваши? — К ним повернулось лицо, за минуту перед этим красное и добродушное, а теперь до того бледное и злое, что страшно было смотреть.
Сержант уже открыл было рот, но стук колес за его спиной напомнил ему, что браниться уже некогда.
