Погружённый в мечты, Паша перестал замечать пассажиров, равно как и прислушиваться к названиям станций, регулярно сменявших друг друга по воле голоса из динамиков. В итоге он вышел совсем не там, где нужно. Так получилось, потому что дедушка с полной шапкой мандаринов направился к двери, и Паша побрёл следом, увлекаемый запахом оранжевых фруктов.
Очнулся он уже на поверхности, где снежный вихрь окружил его и ударил в лицо колючим потоком.
– Где это мы? – спросил Паша у мандаринового старичка.
Тот удивлённо приподнял белые брови и не сразу нашёлся, что ответить. Он беспомощно огляделся по сторонам, словно и сам забыл, куда и зачем приехал.
– А где твои родители? – наконец выпалил он.
– На работе, – объяснил Паша и добавил: – Я тут парк ищу…
Как назло, название парка выскользнуло из головы. Но любезный старичок сразу просветлел:
– А, так парк вон там. Нужно обойти Дворец молодёжи, и сразу увидишь вход!
– Спасибо! – поклонился Паша и уверенно зашагал туда, куда указывал дедушка.
Старичок хотел проводить мальчика, поскольку засомневался, найдёт ли тот дорогу самостоятельно, но Паша удалялся так быстро, что его было уже не догнать. И дедушка помахал мальчику на прощание и заторопился в тепло, пока его мандарины совсем не промёрзли под тонкой кожурой.
Едва дойдя до ограды, Паша догадался, что попал вовсе не в парк Горького: перед ним раскинулся тихий небольшой сквер, устланный нетронутым снегом. Несмотря на вычищенные дорожки, в свете фонарей здесь всё казалось бирюзовым и заброшенным.
Паша добрёл до застывшего подо льдом пруда и опустился на лавку. Он был совершенно один. Фонарь, как бравый солдат, возвышался над ним и изредка моргал.
Где-то Паша уже видел подобную картину. Одинокий ребёнок под фонарём посреди заснеженного леса. Вот только где? И вдруг он вспомнил – это же иллюстрация из «Льва, колдуньи и платяного шкафа»! Давным-давно мама читала ему на ночь эту историю о том, как девочка через платяной шкаф попала в волшебную страну Нарнию.
Паша представил себя на её месте. Только что он был на другом конце света, в большом французском особняке, и случайно забрался в платяной шкаф, а оттуда – прямиком сюда. Остаётся лишь дождаться, пока появится некое сказочное существо, которое укажет Паше путь. Главное – успеть повстречать его до того, как примчится злая Белая Колдунья, по чьей вине и началась Долгая зима.
Паша сидел в молчании на скамейке и верил, что с минуты на минуту произойдёт нечто особенное, сродни настоящему волшебству.
И он не ошибся. Именно так вскоре и случилось.
Поначалу их голоса и смех доносились откуда-то издалека, из самых тёмных глубин парка. Их было трое. Два мальчика и девочка. Они были как светлячки в густом лесу, за которыми так и хочется последовать и узнать, куда они тебя приведут.
Паша насторожился и прислушался. О чём они говорят? Что их так развеселило? Слова пока звучали приглушённо и путались между собой, но с каждым мгновением становились всё отчётливее и громче. А потом на освещённой аллее показалась эта троица. Паша отлично их разглядел. Они шли быстро и вприпрыжку, чтобы согреться. Из-под шапки у девочки выбивались длинные светлые локоны, а мальчики шапок не носили, и на их головах оседали снежинки. В остальном все трое были одеты одинаково – в чёрные брюки и серые пальто, из-под которых проглядывали воротники белых рубашек и синие пуловеры.
Через плечо каждого из ребят была перекинута коричневая кожаная сумка с блестящей застёжкой в виде…Паша прищурился… Нет, он не мог перепутать. Застёжкой определённо служил золотой восточный дракон с телом змеи!
Такие драконы привлекали Пашино внимание бессчётное множество раз – садовники придавали их облик вечнозелёным кустам в парках, художники наносили их черты на вазы и картины, архитекторы украшали каменными статуями с их изображением входы в императорские дворцы и древние пагоды.
Но встретить драконов здесь он никак не надеялся. Почему подростки носят на школьных сумках столь чуждый для этих мест символ?
Паше захотелось подойти и прямо спросить их об этом, однако он мешкал и боялся выдать своё присутствие. Тем временем загадочная троица уже почти поравнялась с ним.
– Скорей бы, скорей! – возбуждённо воскликнула девочка, глаза её заискрились. – Я больше не могу ждать!
– Да потерпи ты, всего три дня осталось! – одёрнул её один из мальчиков, такой же светловолосый, как и она сама, только несколькими годами старше.
– Ну почему вы от меня всё скрываете? Что там будет? – не унималась девочка.
– Если мы тебе всё заранее выложим, потом будет не так интересно! – усмехнулся другой мальчик.
– А-а-а! Больше ни секундочки не выдержу! – повторила девочка и притопнула ногой.
– С тобой уже невозможно! – укорил её светловолосый. – Хоть бы уже состоялось посвящение, чтобы ты наконец утихомирилась!
– Потом будет ещё хуже, – мрачно заметил второй мальчик. – Она же до конца года будет нас своими впечатлениями донимать.
– Обязательно! – радостно подтвердила девочка. – Надо же вас как-то наказать за то, что молчите, как рыбы!
– Для тебя стараемся, – тихо заметили её спутники и сочувственно переглянулись.
Паша не знал, как себя повести. С одной стороны, разумеется, нехорошо приставать к незнакомцам и отвлекать их своим любопытством, но с другой, их беседа, равно как и внешний вид, показались Паше слишком странными для простых школьников. О каком посвящении идёт речь? Почему у них такая необычная форма? И, главное, при чём здесь золотой дракон?
Надо заставить себя заговорить с ними, а не то они проскачут мимо и исчезнут так же, как появились. Нет, такой шанс упускать нельзя! Это всё равно, что залезть обратно в шкаф и даже не посмотреть, что творится в волшебной стране. Чутьё подсказывало Паше, что эта троица повстречалась ему вовсе не случайно.
– Извините! – крикнул он и поспешил к ним, преодолевая волнение. – Простите, пожалуйста, вы не знаете, как пройти на каток? Я ищу парк с таким большим катком.
– Парк Горького? – уточнил один из мальчиков.
Паша кивнул и невольно уставился на золотого дракона. Ему уже было всё равно, попадёт он на каток или нет, лишь бы подольше побыть с этой троицей. Чувствовал он себя так, словно всю ночь бродил по ледяной пустыне и вот наконец выбрался к людям.
– Тебе надо вернуться к метро и проехать одну станцию. Выйдешь на «Парке культуры», там дальше через мост – и сразу парк! – проинструктировал один из мальчиков. – Справишься? А то можем проводить!
– Конечно, справлюсь! Спасибо.
Но Паша не спешил удаляться в указанном направлении. Он стоял и разглядывал застёжку, которая неведомым образом притягивала его к себе и не отпускала.
– Ты заблудился? – разволновалась девочка. – Далеко отсюда живёшь?
– Нет, не очень, просто я никогда не был в парке Горького, – честно ответил Паша.
На их лицах проступило беспокойство. Паша догадался, о чём они думают. Ну не может человек без малого четырнадцати лет от роду жить в Москве и ни разу не посетить парк Горького. Светловолосый парень с готовностью вызвался помочь:
– Ты, наверное, недавно переехал, да? Давай мы тебя всё-таки проводим! Нам несложно, к тому же тут совсем близко.
Паша опасался давать согласие: не хотелось произвести впечатление несмышлёного «понаехавшего», который все станции перепутал. Тем более если «тут совсем близко». Но и расставаться тоже нельзя. Почему – Паша не мог объяснить даже самому себе, но точно знал – нельзя. Впрочем, навязываться кому-то – ещё хуже. И Паша, как велят правила хорошего тона на Востоке, отказался.
– Ничего, я и сам дойду, вы мне и так уже очень помогли! – Оставалось лишь надеяться, что они не пожмут плечами со словами «Как знаешь», а всё-таки настоят на том, чтобы его проводить.
– Да ладно, мы только рады будем! Как тебя зовут?
Паша представился. Мальчики по очереди протянули ему руки и назвали свои имена. Светловолосый оказался Матвеем. Паша подумал, что это твёрдое, серьёзное и очень взрослое имя отлично подходит своему владельцу. Было в Матвее что-то от бравого русского офицера. Во всяком случае, именно так Паша представлял себе офицеров, когда читал учебники по истории.
Его друга звали Егором, он держался непринуждённо и весело. А девочка была младшей сестрой Матвея Полиной (так вот почему они так похожи!).
– Ты очень торопишься? – виновато спросила Полина. – А то так есть охота! Мы только-только из школы. Дополнительные занятия, – добавила она, гордо выпятив грудь. – Тут неподалёку есть наше любимое кафе. Может, зайдём перекусить, а потом сразу в парк?
Матвей тут же назидательно поднял палец:
– Полин, давай без этого. Сначала проводим Павла, а потом уже всё остальное. Что ты, полчаса не потерпишь?
– Потерплю, конечно, – сконфузилась Полина и робко глянула на Пашу.
