– Нет.
– Ладно, в другой раз, сейчас не о том, – отмахнулась Вероника. На миг посмотрела в глаза Кайла и тут же опустила взгляд, покраснев ещё сильнее. – Дело в том, что я… ну… не очень хорошо владею Даром. Оружие применять нельзя. Поэтому я хотела бы тебя попросить не комментировать и не встревать в происходящее. Хорошо?
– Ладно, – Кайл подался вперёд и положил руку на плечо Вероники. Она вздрогнула и подняла взгляд на духа. Тот улыбался. – Успокойся уже. Меня тоже трясёт от волнения, и это раздражает.
– Я спокойна, – её голос дрогнул.
– Я заметил, – фыркнул Кайл и растворился в чёрной дымке.
Вероника растерянно оглянулась по сторонам. День выдался пасмурным и прохладным. На ветру трепетали листья папоротников, высаженных возле входа в ангар. Выкрашенный светло-серой краской, он мог бы быть одного цвета с тучами; вот только в месте, где дождь идёт три четверти года, учишься различать миллионы оттенков хмурого неба.
Входить в проклятый ангар без оружия – всё равно, что обнажённой. Да, её Дар обладал неограниченными способностями, как и любой Дар богов. Создать стену или что-то вещественное из теней? Запросто. Воплотить теневое оружие? Без проблем. Раствориться в тенях и подсматривать за окружающим миром? Легко. Поменяться местами со своей тенью? Сложнее, Вероника пока не освоила, но однажды сможет. Всё чудесно… должно быть. Но несмотря на то, что способность к управлению тенями по праву считалась одной из сильнейших, она всё равно стеснялась и даже боялась своего Дара.
Эта мысль вызвала отзвук насмешки в мыслях – Кайл явно думал, что соседка неправа.
«Что смешного?»
«Одарённый, который не любит свой Дар».
«И?» – Вероника мельком взглянула на аккуратные серебристые часики на правой руке. Секундная стрелка неумолимо вела обратный отсчёт. До начала экзамена оставалась минута.
«Как можно не любить власть и могущество, которое ты обретаешь с Даром?»
«Он дан мирозданием не для этого».
«А для чего? С духами бороться?»
«Именно».
Кайл фыркнул. Вероника раздражённо покачала головой и вновь посмотрела на часы. Казалось, её сердце бьётся в такт с отсчитываемыми мгновениями. Слишком медленно. Слишком быстро.
«Если ты не чувствуешь упоения от использования Дара, какая же ты Одарённая?»
«Нормальная».
«Как раз наоборот».
Несносный дух. Нашёл время для спора.
«Наставление героям, Кайл. Истреблять тьму, оберегать свет и следовать воле богов. В нём описана вся суть Одарённых. Где здесь хоть слово о власти и могуществе?»
Пятнадцать секунд.
«Блеск. Скажи ещё, что ты всегда следуешь правилам».
Десять.
«Правила существуют, чтобы направлять нас».
Пять секунд.
«Правила существуют для того, чтобы их нарушать».
Из глубины ангара послышался протяжный гудок, напоминавший пароходный. Кипя от негодования, Вероника дёрнула на себя ручку двери и решительно шагнула в темноту.
«По тебе заметно, что ты этим живёшь. Скажи мне, нарушение каких правил привело тебя в Дивеево?»
Дверь с тяжёлым скрипом захлопнулась. Зажглись лампы, но свет не был ярким – скорее, вечерние сумерки, чем середина дня.
Похоже, здесь воссоздали лес за границами воздушного пузыря. Тонкие стволы лиственных деревьев, напоминавших тополя, кустарники папоротника по пояс и густая трава почти по колено создавали впечатление непроходимой чащи. В стороне журчал ручей. Терпкие лесные запахи щекотали нос.
Вероника растерянно оглянулась по сторонам. В глубине души чудовищным пожаром бушевал страх, топливом для него служило отчаяние. Она вздохнула полной грудью и медленно выдохнула. Не помогло. Вероника нерешительно шагнула вперёд. Твёрдая почва внезапно ушла из-под ног, и она плюхнулась на мокрую траву. В памяти всплыл эпизод почти трёхнедельной давности. Правда, тогда пришлось полежать в мокром снегу.
Пожар в душе убавили, как музыку в наушниках. Вероника села. Нет, чувства снова были чужие. Но почему?
«Кайл?»
Дух молчал. Страх в душе вновь всколыхнулся и спал. Вероника сжалась в комок и чихнула – в воздухе разливался запах озона.
«Кайл!»
Словно лезвие ножа вошло под сердце. Ощущение душевной боли настолько походило на физическую, что Веронике на миг показалось, что все на самом деле. Она машинально ощупала себя – нет, всё в норме.
Сбоку всколыхнулись листья папоротника, но она не обратила внимания.
Кто бы мог подумать, что невинные слова могут вызвать такую бурю эмоций?
– Сзади!
Полыхнула красная вспышка. Поддавшись чутью, Вероника перекатилась вперёд, крепко стукнулась затылком об очередной корень. Открыв светившиеся синим глаза, увидела склонившегося над ней встревоженного Кайла.
– Ты драться собираешься? – прорычал он, протягивая руку.
– Собираюсь, – буркнула Вероника. Села, приняв помощь «соседа». Дух растворился в чёрной дымке.
Сосредоточься, велела себе Вероника.
Закрыла глаза. Обратилась к теням. Они подсказывали, что дух близко. Вероника метнулась в сторону. Вовремя – мимо пролетел гигантский чёрный зверь.
Огромное мохнатое чудище развернулось. Горящие красным глаза вперились в Веронику. Сильные лапы, густая шерсть, узкая морда… напоминает овчарку. Волк, успела промелькнуть мысль.
Дух атаковал.
Вероника зажмурилась. Заставила тени подняться стеной. Тонкая чёрная дымка перекрыла волку путь.
Вероника метнулась к дереву. Села. Прижалась спиной к стволу.
Дух яростно царапался по ту сторону, и Вероника ощущала это вместе с тенями. Выдохнула, попыталась отстраниться. Прислушалась к чутью. Появилось ощущение, что дух наступает сзади.
Но он же царапался спереди?
“Есть одна мысль, – пробормотал Кайл. – Если я прав – дело плохо”.
“Ну?!”
Стена пала. Слева всколыхнулись листья папоротника. Огромный зверь с кошачьей грацией выпрыгнул из зарослей. Волк налетел следом.
Вероника отскочила. Вовремя.
Звери встретились в воздухе и слились в бесформенную тень. Она пошла буграми. Выросла на метр.
“Гештальт-дух”, – прошипел Кайл.
“И что это значит?”
Тёмный дух подрос раза в три. Огромная туша, тяжёлые когтистые лапы, горящие красным глаза. Похоже на медведя.
Вероника велела теням атаковать. Они собрались в огромную клетку. Прутья шириной с ладонь почти скрыли духа от глаз.
Медведь несколько мгновений стоял без движения, затем обернулся к Веронике. Та замерла.
Зверь навалился всей тушей на решётку. Она покачнулась.
«Отзови тени», – велел Кайл.
«Нет, ты что, с ума сошёл?»
«Ты мне веришь?»
«Да, но…»
«Так веришь или нет?»
Зверь покачнулся, переступил с лапы на лапу, но удержал равновесие. Вероника усилием воли отправила тени по местам. Перед ней появился Кайл.
– Держись крепче, – велел он.
Вероника отвернулась и ухватилась за дерево.
Несколько долгих мгновений царила напряжённая тишина.
Послышался гул, похожий на звук огня в печи. Он нарастал, и вместе с ним в ангаре стремительно поднималась температура. Уже через пару мгновений воцарилась невыносимая жара. Полыхнула вспышка оранжевого света, за ней последовала волна горячего воздуха. Веронику прижало к дереву, кустарники и трава вокруг всколыхнулись зелёной волной.
Всё прекратилось, словно кто-то щёлкнул выключателем. Воцарилась непривычная тишина, смолкло даже журчание ручья.
Вероника нерешительно оглянулась. Дух застыл на месте. Чутьё подсказывало, что с ним что-то не так.
– Кайл?
Дух покачнулся и отступил на несколько шагов назад. Вероника метнулась к нему. Как раз вовремя – Кайл падал, и она успела его подхватить. Он оказался тяжёлым, совсем как живой человек.
– Эй, ты чего? – Вероника потрясла его за плечо. – Кайл?
Дух не реагировал. Вероника осторожно опустила его на землю, устроила его голову на своих коленях. Под потолком вспыхнули люминесцентные лампы, и в холодном свете лицо Кайла казалось вырезанным из воска.
Ох, боги… и как надо приводить в себя того, кто уже умер?
Из дальнего угла ангара послышался гудок, оповестивший о конце экзамена. Кайл дёрнулся и открыл глаза. Вероника с облегчением выдохнула.
– Чтобы ещё раз я полез тебе помогать… – простонал он и закрыл лицо руками. – Больше никогда.
Вероника через силу улыбнулась и потрепала «соседа» по макушке.
– Поверь, я ценю твою помощь. Ты меня второй раз уже спасаешь…
– Ну, хотя бы ценишь, – проворчал Кайл.
– Нет, правда. Ты отличный хранитель.
Внешне Кайл не отреагировал на эти слова, но в глубине души Вероника ощутила нечто странное. Словно она пыталась выплыть на поверхность, но её кружил водоворот и утягивал в пучины океана. С головой захлестнула та безысходность, тоска и отчаяние, когда понимаешь, что сколько бы ты ни боролся, сопротивляться бесполезно. Веронике казалось, что ещё пара мгновений – и она захлебнётся.
– Кайл… – она закашлялась и приложила руку к груди, словно это могло помочь отдышаться. – Что это за чувство?..
