Сердце колотится так, что больше ничего не слышно.
Картинка происходящего воспринимается как перещёлкивание кадров.
Боль пронзила плечо. Ответный удар настиг противника. Серебристый паук размером с мусорный бак рассыпался в пыль.
– Зараза! – прошипела Вероника. Сжала левое плечо. Пальцы нащупали влажные рваные края дыры. Еле тёплые. Проклятье. Плохо дело, если дух может ранить.
Она перехватила нож здоровой рукой. Выглянула из-за дерева. Серый паук размером с грузовой автомобиль бесшумно передвигался по заснеженному лесу. Лоснящаяся спина тускло поблёскивала в лучах солнца. За гигантом следовала стайка паучков размером с тарелку. Невыносимо пахло озоном – как и всегда в присутствии тёмных духов.
Угораздило же вляпаться, в отчаянии подумала Вероника. И чего она на снайпера не пошла, как Джей? Сидела бы в засаде с чаем…
Духи приближались. Метров двадцать – и будут здесь. Вероника сжала нож. Бросаться с такой зубочисткой на толпу духов, конечно, самоубийство. Похоже, придётся применить проклятый Дар. Последнее, чего хотелось сейчас.
Она глубоко вздохнула, выдохнула. Снова выглянула.
Паук замер. Принюхивается, что ли?
Дух обернулся к Веронике. Пару мгновений раскачивался из стороны в сторону. Шагнул вперёд.
Проклятье. Почуял, гад.
Паучки серебряным потоком устремились к Веронике.
Она стиснула зубы – плечо прожигали вспышки боли. Времени размышлять нет, действуй, велела она себе.
Вероника вышла из-за дерева. Шагнула к духам. Замахнулась, целясь в глаза.
Правый бок обожгла боль. Мир перевернулся, запорошился снегом, вернулся на место. Руки закоченели. Плечо заныло.
Вероника подскочила на месте, обернулась. В двух шагах от неё паук встал на дыбы. Напротив него стояла высокая фигура в белом.
– Глаза закрой! – велел мужской голос.
Вероника послушно зажмурилась.
Тепло ударило волной, и она едва удержалась на месте.
Вероника заслонила глаза ладонью и подглядела сквозь пальцы. Паук медленно, словно нехотя заваливался на бок. Едва коснувшись снега, гигантское тело рассыпалось пылью, блеснувшей на прощанье в солнечных лучах.
– Что, жить надоело? – буркнул тот же незнакомый голос.
Вероника опустила руки и оглянулась на своего спасителя. Он сидел возле дерева, и плащ цвета кофе с молоком красиво контрастировал с коричневым стволом. Лицо незнакомца скрывал капюшон. По краю ткани шёл чёрный орнамент, напоминавший племенные узоры. Веронике показалось на миг, что она уже видела что-то похожее.
Навязчивый запах озона щекотал нос. Она оглянулась.
– Мелкие пауки…
– Я всех перебил.
– Когда успел?
– Ударил посильнее. Потому и глаза просил закрыть, – незнакомец откашлялся. – Между прочим, могла бы и «спасибо» сказать.
Вероника взглянула на него.
– Спасибо, – кивнула она. – Кстати, меня Вероника зовут. Можно просто Ника.
Незнакомец пару мгновений колебался.
– Кайл.
Странное имя для русской глубинки, хотела сказать Вероника, но осеклась. Яркой вспышкой мелькнула догадка: он же говорит на английском! С необычным акцентом, но вполне понятно. Сама-то давно привыкла к этому языку, и заговорила машинально на нём.
Ого. Повезло же столкнуться…
– Ты здесь живёшь? – осторожно спросила она.
– Ну… как тебе сказать, – хмыкнул Кайл и откинул капюшон.
Сердце на мгновение замерло, затем застучало как сумасшедшее.
Когда-то Кайл наверняка был красавцем, но сейчас выглядел так, словно перенёс тяжёлую болезнь Если выздоровел, конечно… Бледный, кожа скоро оттенком со снегом сравняется. Каштановые волосы до плеч небрежно растрёпаны, лицо украшает неаккуратная щетина. Во взгляде красивых карих глаз читается страстная жажда жизни. Из-за этого кажется, что он выглядит куда старше, чем есть на самом деле – лет двадцать пять настоящих против видимых тридцати трёх.
Как там говорила одна небезызвестная Алиса? Чем дальше, тем страньше?
– Что с тобой случилось? – еле слышно спросила Вероника, хотя уже догадывалась.
– Я умер, – бесстрастно отозвался Кайл.
Ну конечно. Поэтому и запах озона не пропал. Вероника глубоко вздохнула, чтобы убедиться в этом, и неожиданно чихнула. Да уж, сидеть в мокром снегу при нулевой температуре – то ещё удовольствие.
– Давно? – спросила она и поднялась на ноги.
– Не знаю, – Кайл пожал плечами. – А какой сейчас год?
– Две тысячи двенадцатый.
Дух рассеянно посмотрел перед собой.
– А я-то думал, почему ты так странно одета. Надо же…
Это он-то говорит о странной одежде? Вероника опустила взгляд. Нормальные джинсы, кеды и чёрная куртка. Шарф лиловый. Всё как у всех.
– О чём ты?
Кайл махнул рукой и неожиданно упал прямо в снег. Вероника метнулась к нему, и только остановившись рядом поняла, что зря волновалась. Духи не чувствуют холода… вроде. Во всяком случае, Кайл не простынет.
Вероника присела на корточки рядом с ним.
– Так всё же? – настойчиво спросила она.
– Сто семьдесят девять лет, – дух накрыл лицо ладонями, и его голос зазвучал глухо. – С ума сойти можно…
Вероника закусила губу. Вот уж точно сказал.
Души не могут долго протянуть на земле. Неделя, месяц – хороший срок, год – максимальный. Чаще всего умершего либо находят тёмные духи и съедают, либо служители смерти провожают куда положено. Сто семьдесят девять лет… Чокнуться можно.
– Что же надо такого сделать, чтобы столько протянуть? – спросила Вероника.
Кайл взглянул на неё, и от этого ей стало нехорошо. Как будто пустота мироздания в глаза посмотрела.
– Не двигаться с места, – заговорил дух. – Перестать воспринимать окружающий мир. Оставить только обоняние и чутьё, чтобы вовремя заметить приближение тёмных духов… ну, думаю, ты это и так понимаешь.
– И каково это?
Кайл вздрогнул. Опустил взгляд.
– Не… не очень хорошо, – еле слышно сказал он. – Все твои скелеты в шкафу оживают. И ты понимаешь, что они не совсем скелеты, а вполне даже живые. Ну, плоть и кровь у них точно есть.
– Боюсь даже представить, каково это, – пробормотала Вероника.
Хотя… Попытаться всё же можно.
Она зажмурилась.
Лес ожил, наполнился звуками, которые пару мгновений назад были незаметны. Вероника слышала, как в вышине шумят деревья на ветру. Как с тонким перезвоном разбиваются капли о корочку наста. Как зачирикала одна птичка, за ней другая, и всё вокруг залилось радостной песней, приветствующей весну…
Проклятье. Сосредоточься, велела себе Вероника.
Она попыталась представить, что этого нет. Что она осталась одна во тьме и тишине. Что солнце не касается кожи ласковым теплом, что нет лёгкого весеннего ветерка…
Как он там сказал? Остаёшься наедине со своими скелетами в шкафу? Вероника вздрогнула. Ну да. Если долго смотреть в бездну, однажды она посмотрит на тебя в ответ. И вряд ли тебе это понравится – там будут собраны тысячи взглядов тех, от кого на душе остались шрамы…
От отца, например, которого никогда не видела. От матери. От брата. От ненавистного Дара. От самой себя, потому что самая страшная бездна – ты сам…
Как выдержать это сто семьдесят девять лет и не чокнуться?
Что-то ледяное скользнуло вниз по спине до поясницы. Вероника подскочила на месте, оглянулась по сторонам – ничего. Взглянула вверх. Над ней на ветру покачивались тонкие веточки. Прозрачная капля сорвалась, упала на чёрную ткань куртки и скатилась вниз.
– Аден тебя побери! – выругалась Вероника. Кайл непонимающе посмотрел на неё, пришлось объясниться. – Попыталась представить, каково тебе было, а тут капля за шиворот попала…
Дух кивнул и опустил взгляд.
Вероника затянула шарф потуже, снова присела рядом с Кайлом. Наверное, не стоило поднимать такую тему – дух явно недоволен. Помрачнел, старается не смотреть на неё.
Да и Вероника тоже хороша, чего уж там. Применила бы Дар сразу, не жалела бы себя – духу не пришлось бы вступать в бой. Жил бы дальше себе в своём чёрном беззвучном мире. А так – кто знает, сколько он сил потратил на удар и сколько теперь ему осталось…
Чувство вины зудело назойливой мухой. Натворила дел – исправляй, недоучка бестолковая. Используй Дар, чтобы спасти его. Хоть и не хочется, ой как не хочется – прошлый раз закончился плохо.
Вероника машинально коснулась шрама на щеке. Страх скрёбся в душе острыми коготками.
Это будет правильно. Надо ответить услугой на услугу. Жизнь за жизнь и всё такое.
Что бы ещё такого придумать, чтобы уговорить себя хоть на этот раз поступить как надо, а не как не страшно?
– Кайл, знаешь… – нерешительно заговорила Вероника. – Ты мне помог, и я хотела бы ответить тем же…
– Ближе к делу, – велел дух.
– Мой Дар позволяет спрятать эфирное существо в тень и подпитывать энергией. Вот я и подумала…
– Постой. – Кайл поднялся на ноги, и Вероника невольно отметила, что он очень высокий. Наверное, если встанет рядом, окажется ему по плечо. – Ты что, дочь Порождающего тьму?
