Элиот поднялся со стула и быстро размялся в надежде отогнать дурные мысли. Машинально отпил глоток кофе. Мысленно выругался. Если мироздание и не против него, то сам себе он точно главный враг. Хорошо, авральный период подходил к концу, и уже сегодня должны объявить результаты экзаменов. Одной головной болью меньше.
Послышался тихий скрип, напомнивший главному жрецу, что пора смазать петли. Из-за сессии не хватало времени даже на такие мелочи. Вроде закончил учёбу, а от экзаменов всё равно океан проблем.
– Элиот, срочное дело, – из-за двери показался Александрос, грузный мужчина лет пятидесяти, одетый в мятую рубашку и грязные джинсы. – Ведущая битву хочет с тобой поговорить, и настроение у неё, прямо скажем…
Элиот глубоко вздохнул.
– Да, сейчас иду.
– Лучше поторопись. Там ещё пришла преподаватель насчёт тех учебников, – добавил Александрос. – Половина студентов третьего курса неправильно ответили на вопросы о Дарующем пламя. Руководство академии недовольно.
Элиот покачал головой и потянулся за курткой.
На пороге он с сожалением оглянулся на кучи бумаг и стопку книг по философии. Недопитый кофе увенчал композицию. Вот оно, современное искусство – инсталляция “слишком занятый жрец и его неухоженный кабинет”.
Последняя крепость пала. Бардак всё-таки обрушился на бедную голову главного жреца…
***
Если бы площадь перед храмом кто-то додумался сфотографировать с высоты птичьего полёта, на снимке не было бы видно брусчатки. В последний день сессии традиционно объявляли результаты экзаменов, и всех студентов собирали здесь. Не случайно – лучших учеников награждали боги.
– Андреа Дельгадо с твоего курса? – Вероника зевнула. Пришлось рано встать, как в обычный учебный день. Что мешало провести награждение хотя бы на пару часов позже, чтобы дать студентам выспаться после сессии?
– Нет, ты что? Она с треском провалилась на физике, – протянула Алина и тоже зевнула.
– Эта парочка странных близнецов с первого курса, как там их… Джастин и Джейд?
– На то они и странные. Оба завалили боевые искусства. Сразу видно, брат и сестра…
Вероника и Алина стояли в толпе студентов в двух шагах от сцены, наспех воздвигнутой из старых, пыльных досок на ступенях святилища. Она была настолько грубо сколочена, что, казалось, может рухнуть в любой момент. И как преподаватели не боялись выступать?
– Санни? – Вероника улыбнулась.
– Тут можно даже не гадать, – фыркнула Алина.
Никто не сомневался в том, что Санни займёт первое место – она стала лучшей ученицей и всеобщей любимицей с того момента, как попала в академию. Остальных угадать было сложнее – никто из студентов не мог похвастаться таким же усердием и трудолюбием. Хотя ходили слухи, что Элиота Кэмпбелла никто не мог превзойти. Во всём, кроме боевых искусств – он заваливал их раз за разом, даже менял специализацию, но так и не сдал.
Насчёт себя Вероника и Алина не сомневались. Первая, хоть и считалась отличницей, лучшей из лучших не была однозначно; вторая и вовсе перебивалась с «удовлетворительно» на «хорошо» из-за природной лени. Первую сессию и вовсе с треском провалила, и если бы не помощь подруги, в академии впервые подняли бы вопрос об исключении.
– Девчонки, как настрой? – из толпы студентов вышел Джереми и обнял Веронику и Алину за плечи. Последняя хихикнула. – Готовы утереть нос нашей «Мисс Популярность»?
– Где мы и где она, – Вероника притворно вздохнула.
– Вот не надо, – Джереми стал серьёзным. – Ты и сама знаешь, чего стоишь.
Вероника почувствовала отзвук насмешки в глубине души. Понять, что означает реакция Кайла, она не смогла. Недоверие? Неодобрение? Вероника собиралась возразить Джереми, но не успела – на сцену вышел Элиот Кэмпбелл. Как всегда гладко выбритый, одетый в белоснежную рубашку и чёрные джинсы, главный жрец выглядел неестественно идеальным на фоне неряшливых помощников и разношёрстных студентов. Следом вышла директор академии, стройная женщина лет пятидесяти в классическом чёрном костюме-тройке.
Джереми слегка подтолкнул девушек вперёд и опустил руки, сам встал за спиной Вероники.
– Петер Хаффман с моего курса, – шепнула Алина. – Говорят, он математику сдал на сто пять баллов, и…
– Тихо! – Вероника неодобрительно покосилась на подругу и обернулась к сцене. Директриса уже произносила речь о том, как для академии важно сотрудничество с богами. Нечто похожее студенты слышали по завершению каждого учебного года. Веронике казалось, что директрисе просто неохота сочинять что-то новое.
Следующим выступал Элиот. По мнению студентов, он был единственным из священнослужителей, кто мог бы соперничать с директрисой по части занудной и скучной речи. Но в этот раз в словах главного жреца проскользнул неясный намёк, что заставило присутствующих оживиться.
– … завершение очередного учебного года отмечено не просто выбором лучших из лучших. Я попрошу тех, кто будет назван в первой пятёрке, проследовать за мной, поскольку боги уготовили им особое задание…
– Ого! – присвистнул Джереми. На него зашикали со всех сторон, отчего парень перешёл на шёпот. – Вы это слышали?
– Да, – вполголоса отозвалась Вероника. – Джей, будь другом, а?
Джереми замолчал, но она всё равно почти ничего не слышала. Взволнованные заявлением главного жреца студенты шёпотом спорили о том, что может ожидать пятёрку лучших.
– А теперь предоставим слово куратору академии по административным вопросам, Татьяне Сергеевне Нечаевой!
На сцену вышла грузная, коротко стриженая шатенка лет сорока в синем деловом костюме. Она пожала руку Элиоту и обернулась к студентам.
– Дорогие друзья! Я не хочу мучить вас утомительными выступлениями и предлагаю сразу перейти к делу. Согласны?
В толпе послышался смех, кое-кто зааплодировал. Татьяна Сергеевна широко улыбнулась.
– Итак, первое место. Хоуп Харви, четвёртый курс!
На сцену выпорхнула Санни, одетая в длинное небесно-голубое платье, слишком лёгкое для прохладного утра. Её встретили бурным аплодисментами, несколько парней в толпе засвистели. Красавица помахала им и встала возле куратора.
– Второе место – Вероника Александрова, третий курс!
Со всех сторон послышались аплодисменты, но Веронике казалось, что звуки долетают через толщу воды.
Бред какой-то. Да, она была прилежной ученицей, но одной из лучших… Да нет, не может быть. Хотя… Предыдущие два года она проваливала только знание Дара. Всего один предмет, но для героя он был решающим.
«В предыдущие два года у тебя не было меня», – хмыкнул назойливый «сосед».
Вероника мысленно отмахнулась от него. Оглянулась на Алину – казалась, та нисколько не удивлена.
– Эй, тебя там ждут, звезда сцены, – фыркнул Джереми и слегка подтолкнул Веронику. Она машинально зашагала вперёд и поднялась к куратору, плохо понимая, что делает. Запоздало мелькнул страх, что сцена всё-таки провалится под её ногами.
– Поздравляю, – вежливо улыбнулась Санни.
Вероника кивнула и обернулась к Татьяне Сергеевне. Та протянула руку для рукопожатия, и Вероника с трудом сообразила, что должна сделать.
– Поздравляю. Ты молодец, – сказала Татьяна Сергеевна.
Вероника кивнула и встала рядом с Санни. Нежный цветочный аромат её духов, напоминавший то ли розы, то ли что-то похожее, щекотал нос. Вероника еле сдержалась, чтобы не чихнуть.
– Третье место: Джереми Эдлунд, четвёртый курс!
Взрыв аплодисментов. Джереми развязной походкой поднялся на сцену и шутливо раскланялся. Послышались одобрительные возгласы. Джереми помахал рукой и встал рядом с Вероникой. Та растерянно взглянула на приятеля.
– Да не переживай ты, – шепнул тот. – Я вообще не понимаю, почему ты раньше тут не бывала.
– Четвёртое место: Петер Хаффман, второй курс!
Вероника неосознанно придвинулась к Джереми, и он обнял её за плечи. Проскользнула глупая мысль о том, что Алина отгадала одного из чемпионов. Вероника вяло улыбнулась.
Под аплодисменты на сцену поднялся крепкий парень среднего роста. На первый взгляд и не скажешь, что второкурсник – выглядел не меньше, чем на восемнадцать. Шатен с прозрачно-голубыми глазами настолько красивого и необычного цвета, что казалось, что парень носит линзы. Он слегка поклонился и замер справа от Джереми.
– И, наконец, пятое место: Алина Николаева, второй курс!
Аплодисменты грянули с новой силой. Вероника моментально забыла о себе и изумлённо оглядывала подругу, которая с победной улыбкой поднималась на сцену. Однокурсники Алины засвистели – похоже, она была популярна среди них.
– Большое спасибо, друзья! – Татьяна Сергеевна широко улыбнулась. – Я прошу чемпионов подойти к Элиоту, а всех остальных приглашаю к первому учебному корпусу, где уже вывешены результаты экзаменов!
Вероника наблюдала, как студенты группками расходились от сцены. Такие спокойные и беззаботные… Никого из них не ждал таинственный сюрприз, обещанный главным жрецом.
