– Если я тебя кое о чём спрошу, ты же не сможешь соврать?
Пикси с готовностью кивнула.
– Я же Пикси Правды.
– Конечно. Ладно. Хорошо. Так, дай-ка подумать… Ты не знаешь, мой отец жив? Он, само собой, человек, и его зовут Джоэл.
– Какой ещё Джоэл?
– Джоэл Дровосек.
– Х-м-м-м… Джоэл Дровосек. Нет, я такого не знаю, – ответила Пикси Правды.
– А что насчёт Малыша Кипа?
– Малыш Кип! Эльфёнок из деревни. О нём я слышала. Про него печатали в «Ежеснежнике». Это газета эльфов, но некоторые пикси с Лесистых холмов любят её почитывать – вдруг попадутся новости об эльфах, которые наелись разрыв-травы, – пикси хищно сверкнула глазами. – А, и рецепты! Ещё там бывают рецепты. Ну и всякие слухи и сплетни.
– У Малыша Кипа взорвалась голова?
– Нет же! Его похитили.
– Похитили?
– Только не пикси и не тролли. Если бы его похитили пикси, или тролли, или даже гномы, эльфы вряд ли бы подняли столько шуму. Но его похитили люди.
Николасу вдруг стало холодно.
– Какие люди?
– Не знаю, – пожала плечами пикси. – Их было несколько. Они пришли сорок одну ночь назад. И все были им очень рады. Водоль приказал в честь гостей устроить пир в Главном зале. Им предложили остаться, сколько они захотят, но посреди ночи люди похитили эльфёнка и увезли его на санках ещё до того, как взошло солнце.
Сердце Николаса пропустило удар.
– На санках?
Ужас пробрал его до костей. Он словно падал в пропасть, хотя стоял на месте, и каменный пол под его ногами даже не думал дрожать. Николас стянул с головы отцовский колпак и уставился на него. Мысль о том, что его хочет убить тролль – или что он до конца своих дней может просидеть в эльфийской тюрьме, – была далеко не такой страшной, как мысль о том, что отец участвовал в похищении Малыша Кипа. Николас не хотел произносить это вслух, но теперь он знал, что случилось, – и хотел исправить содеянное отцом.
Он хотел всё исправить.
Николас запрокинул голову и посмотрел на крошечную дыру в потолке.
– Пикси Правды, зачем нужна эта дырка?
– Понимаешь, прежде эта башня не была тюрьмой. При Матушке Плющ её называли Гостеприимной.
– Знаю. Отец Водоль мне рассказал.
– Эльфы всегда были народом радушным. В башне сидели приветливые эльфы, готовые напоить сливовым вином любого, кто посетит их деревню. Никто, правда, сюда не заглядывал, но они оставались верны традициям. В этой комнате находился очаг. Эльфы разжигали огонь, чтобы дым был виден на мили окрест, и те, кто верит в эльфов, пикси и волшебство, могли найти сюда дорогу.
– Мне нравится дым, – задумчиво пробасил Себастиан.
– И отверстие в потолке, – сказала Пикси Правды, – это на самом деле…
– Дымоход? – закончил за неё Николас.
– Именно.
Николас снова уставился на тёмную дыру. Если он вытянет руку и подпрыгнет, то, скорее всего, до неё достанет. Но убежать таким путём не получится. Отверстие было слишком узким. Даже Пикси Правды не смогла бы в него протиснуться.
Но что там говорил Отец Топо?
– Невозможность – это всего лишь возможность, которую ты ещё не увидел, – повторил Николас вслух.
– И то правда! – откликнулась пикси.
Искусство лазания по дымоходам
Себастиан снова завалился на койку и захрапел. Храп его напоминал рычание мотоцикла, но мотоциклы к тому времени ещё не изобрели, так что сравнивать Николасу было не с чем. Пикси Правды вскоре тоже задремала. Поскольку единственную кровать в камере занял тролль, пикси пришлось свернуться калачиком на полу. Во сне она крепко сжимала в кулачке листок разрыв-травы. Николас тоже был не прочь прикорнуть – ни разу в жизни он не чувствовал себя таким усталым. Даже в канун Рождества, когда никак не мог уснуть от радостного предвкушения. Мальчик знал, что должен отдохнуть, но по-прежнему не доверял Пикси Правды. Поэтому он сел, привалившись спиной к холодной закопчённой стене, и уставился на дымоход. Между всхрапываниями Себастиана он слышал, как за толстой деревянной дверью приглушённо переговариваются стражники.
Ему обязательно нужно отсюда выбраться. И не только потому, что пикси и тролль не скрывали намерений его прикончить. Нет. Он должен сбежать и найти отца. Николас почему-то не сомневался, что отец до сих пор жив и, скорее всего, вместе с теми, кто похитил Малыша Кипа. Должно быть, произошло недоразумение. Его отец – хороший человек.
И Николас обязательно его найдёт.
И вернёт Малыша Кипа в деревню.
Он всё исправит. Только вот как?
Николас вспомнил день, когда погибла мама. Как она убегала от бурого медведя и забралась в колодец, чтобы спастись. Как схватилась за колодезную цепь – и не удержалась. До Николаса, который успел укрыться в их ветхом домишке, долетел лишь её отчаянный крик.
В тот день – и в дни, которые последовали за ним (а их набралось ни много ни мало одна тысяча девяносто восемь), – Николас искренне верил, что дальше будет только хуже. Что он обречён просыпаться в слезах до конца своей жизни, виня себя за то, что бросил маму, пусть он и думал, что она бежит за ним.
Каждую ночь Николас молился, чтобы она вернулась.
А Джоэл продолжал твердить, как мальчик похож на свою мать. Но Николас не был таким румяным, поэтому иногда натирал щёки клюквой и гляделся в озеро. И тогда ему чудилось, что там, в мутной воде, не его отражение, но мама смотрит на него будто из сна.
– Знаешь, папа, – сказал он однажды, наблюдая, как отец рубит дерево, – слёз, которые я наплакал, хватило бы, чтобы наполнить этот колодец.
– Мама бы очень огорчилась, что ты плачешь. Она бы хотела, чтобы ты был счастливым. И весёлым. Она была самым счастливым человеком, кого мне доводилось встречать.
На следующее утро Николас проснулся – и не заплакал. Он решил, что не проронит больше ни слезинки. И ставший уже привычным кошмар о том, как мама падает, падает, падает в колодец, почему-то перестал его мучить. Тогда Николас понял, что в мире может случиться всякое, даже самое страшное и ужасное, но жизнь будет идти своим чередом. И мальчик пообещал себе, что когда вырастет, постарается быть похожим на мать. Он станет таким же ярким, добрым и полным счастья.
И тогда она навсегда останется с ним.
Окон в камере не было.
Дверь сколотили из крепких досок и кованого железа. К тому же за ней стояли стражники. Николас торчал в промозглой круглой камере, как ось в колесе, не в силах оттуда выбраться. За покрытыми сажей стенами раскинулся целый мир – мир лесов и озёр, гор и надежд. Теперь он принадлежал другим людям. Не ему. Но – удивительное дело! – Николас не чувствовал себя несчастным. Может, немного напуганным – и всё. Он почему-то не терял присутствия духа. Его вдруг начал разбирать совершенно неуместный в этой ситуации смех.
Невозможно.
Так вот о чём говорил Отец Топо.
Вот в чём заключается суть магии! В том, чтобы невозможное делать возможным.
Способен ли он, Николас, на настоящее волшебство?
Мальчик снова уставился на маленький кружок дымохода. Он сосредоточился на тёмном туннеле и на том, как сквозь него пробраться. Тьма, клубившаяся в печной трубе, была сродни тьме в колодце. Николас подумал о маме, которая падала вниз, и представил, как представлял много раз до того, что всё происходит наоборот – и она возвращается к жизни. Он вспомнил последнюю встречу с бурым медведем – ведь он тогда совсем не испугался, и зверь ушёл, а не напал на него.
Разум Николаса продолжал твердить, что это невозможно, но мальчик всё смотрел и смотрел на дымоход, и в груди его медленно разгоралась надежда. А вместе с ней – желание. Николас подумал о всех несчастных эльфах в Главном зале. О грустном лице отца в тот день, когда он вышел из дома и отправился на север. Он вспомнил тётю Карлотту, которая выгнала его спать на улице. Подумал о человеческих бедах и горестях. А ещё – о том, что всё может быть иначе. Что в глубине души люди и эльфы совсем не злые, просто сбились с пути. Но усерднее всего Николас думал о том, как выбраться из башни. И о маме, которая улыбалась, смеялась и радовалась жизни, несмотря ни на что.
Внезапно Николас снова поймал то необычное чувство, которое охватило его при встрече с Отцом Топо и Малышкой Нуш: словно по телу заструился тёплый сироп. Его переполняли неудержимая радость и надежда, хотя надежда, должно быть, давно не заглядывала в тёмную башню. И не успел Николас опомниться, как оторвался от пола. Он медленно поднимался вверх, над Себастианом и Пикси Правды. Он чувствовал себя лёгким, как пёрышко, пока не ударился головой о потолок, – как раз рядом с дымоходом. После этого Николас рухнул вниз – прямо на спящего тролля.
– Сегодня уже не есть Рождество. Сегодня уже после Рождества, – провозгласил Себастиан, потирая кулачищем глаза. – Так что я тебя убивать.
Вспугнутая суматохой Пикси Правды тоже проснулась.
