В воде было так здорово, что вылезать совсем не хотелось. Чуть подальше от берега с шумом подымались высокие волны и рушились вниз, точно миниатюрные водопады. Гребни их пенились. Дождавшись волны, дети прыгали ей на гребень, и она несла их назад, к суше. Они визжали от радости, захлебываясь, когда волна накрывала их с головой и вода попадала в рот. День для купания был - лучше не придумаешь.
Потом, наплававшись и наигравшись, они легли на горячий песок. Тимми устроился рядом с Джордж, как обычно, охраняя хозяев. Было действительно жарко. Джордж села, с вожделением смотря на море, туда, где ветер с силой гнал к берегу гигантские волны.
- Вот чего мне хочется - так это лодку! - вздохнула она. - Будь я дома, я взяла бы свою собственную; тогда можно было бы подышать свежим морским ветром и остаться сухими.
Джулиан лениво повел рукой в сторону большого плаката, висевшего неподалеку. "Прокат лодок, - было написано на плакате. - Обращаться в дом".
- Ух ты! Вот здорово! - оживилась Джордж. - Сейчас пойду обращусь. Обожаю греблю!
Она сунула ноги в сандалии и побежала к деревянному домишке довольно убогого вида, к стене которого был прикреплен плакат. Возле дома на скамеечке, пристально глядя на море, одиноко сидел паренек лет пятнадцати. Услышав шаги, он обернулся.
- Хотите лодку?
- Да, если можно, - кивнула Джордж. - Сколько это будет стоить? Нас четверо. И еще собака.
- Три фунта в час, - отвечал паренек. - Или шесть фунтов в день. Или пятнадцать в неделю. Если вы тут живете, берите на неделю. Получится гораздо дешевле.
Джордж вернулась к ребятам.
- Может, возьмем лодку сразу на неделю? Обойдется в пятнадцать фунтов. Зато мы сможем хоть все время кататься на ней и грести... По-моему, это отличный вариант.
- Джордж права, - решил Дик. - Деньги есть у кого-нибудь?
- У меня в кармане что-то было, но этого, боюсь, не хватит, неуверенно сказал Джулиан. - Пойду договорюсь, чтобы нам оставили лодку на завтра. А завтра мы заплатим сразу за целую неделю. Что мне стоит спуститься утром пораньше и принести деньги!
Паренек, состоявший при лодках, говорил с ним очень любезно.
- Можете, если вас это устраивает, взять лодку с сегодняшнего дня. Нет нужды ждать до завтра, - сказал он. - Я нисколько не сомневаюсь, что вы принесете деньги. Так что, если хотите покататься прямо сейчас - милости просим. Выберите себе лодку по вкусу и поезжайте с Богом. Вообще-то на самом деле они все одинаковые. Если собираетесь порыбачить ночью - пожалуйста, но только привяжите ее покрепче, ладно?
- Да, разумеется, - отвечал Джулиан, оглядывая лодки. Взмахом руки он позвал остальных, и те тотчас прибежали. - Можем хоть сейчас взять любую, объяснил Джулиан ребятам. - На день, или на ночь, или на всю неделю. Ну, какую вы предпочитаете - "Морскую звезду", "Приключение", "Чайку", "Три скалы"? По мне, на вид все хороши, все крепкие!
- Мне, пожалуй, хотелось бы взять "Приключение", - проговорила Джордж, решив, что эта лодчонка выглядит особенно чистой и надежной. - Славное название - и лодочка славная!
- Значит, решено!.. Очень подходящее именно для нашей лодки имя! весело тараторил Дик, вместе с Джулианом стаскивая "Приключение" в воду. У-ух! Ну, пошла!.. Эй, погоди, красавица! Нам ведь надо еще залезть в тебя. Кидай сюда шмотки, Джордж! Сможем одеться, когда замерзнем.
Все четверо наконец погрузились в лодку и с хохотом прыгали в ней с волны на волну. Джулиан сел на весла и повел свой корабль в открытое море. Сбылась мечта Джордж: со всех сторон их овевал свежий морской ветер. Только он, к сожалению, оказался слишком сильным.
- Мне уже совсем не жарко! - Джордж с удовольствием завернулась в большое мохнатое полотенце.
Начался отлив, и лодку быстро понесло вдаль от берега. Совершенно неожиданно Шепчущий Остров оказался у них едва ли не перед носом.
- Осторожнее! Лучше убраться отсюда поскорее! - сказала Джордж. Откуда нам знать - вдруг в бухте прогуливается охранник, который заметит лодку. Мы подошли слишком близко. Это опасно.
Но отлив уносил их все дальше и дальше от берега; скоро дети уже могли разглядеть песчаный берег острова. Дик взял одно весло, Джулиан второе, и мальчики попытались одолеть волны, направив лодку обратно, в безопасные воды. Но из этого ничего не вышло. Ребята гребли, напрягаясь из последних сил, однако отлив был слишком мощным. Очень скоро их лодчонку прибило почти к самому острову; гигантская волна швырнула ее прямо на песок, а возвращаясь, посадила на мель. "Приключение" перевернулось набок, и пассажиры в один миг оказались на земле!
- Ф-ту! - отдуваясь, произнес Джулиан. - Вот это отлив! Я и представления не имел, что он может быть настолько сильным. Или просто мне никогда не доводилось плавать на веслах в такую даль?
- Что же делать?! - Энн испугалась не на шутку. Она все оглядывалась по сторонам, ища охранников с ружьями. Похоже, они попали в скверную переделку, нечаянно угодив на этот проклятый остров.
- Я считаю, надо оставаться здесь, пока волны не изменят направление. Тогда мы сможем вернуться назад, - сказал Джулиан. - Почему же мальчишка-лодочник не предупредил нас насчет отлива? Наверное, решил, что мы все знаем сами.
Они оттащили лодку немного подальше от воды, достали сверток с одеждой и спрятали его под кустом. Потом зашагали по пляжу к лесу. Даже издали было видно, какие высокие там растут деревья и какие толстые у них стволы.
Лес все приближался, и тут они услышали непонятный, таинственный звук.
- Шепчутся! - Джордж даже остановилась, потрясенная. - Деревья действительно шепчутся. Прислушайтесь! Они как будто что-то тихонько говорят друг другу. Неудивительно, что остров называют Шепчущим.
- Мне этот шепот очень не нравится, - сказала Энн. - Такое впечатление, словно они рассказывают про нас какие-то ужасные гадости!
- Шу-у, шу-у, шу-у, шу-у! - говорили деревья, кивая под ветром друг другу и раскачиваясь. - Шу-у, шу-у!
- Ну, настоящий шепот! Как будто люди!.. - не могла опомниться от удивления Джордж. - Хорошо, но чем мы сейчас займемся? Нам ведь придется прождать час или даже два, пока можно будет спустить лодку на воду.
- Может, походим, посмотрим, что тут делается? - предложил Дик. - В конце концов с нами Тимми. Думаю, на нас никто не нападет, если увидит его!
- Но у охранников ружья, они могут застрелить Тимми, - запротестовала Джордж. - Джулиан, разве я не права? У Тимми есть один совершенно устрашающий рык; если он его издаст, да еще побежит на охранников, оскалив зубы, они перепугаются до чертиков и непременно начнут палить из своих ружей.
- Ты права, - проговорил Джулиан, в душе последними словами ругая себя за то, что втянул их всех в историю, которая вполне могла обернуться серьезными неприятностями. - Держи Тимми за ошейник, Джордж, и не спускай с него глаз.
- Знаешь, что я думаю? - снова заговорил Дик. - Нам надо попробовать самим найти этих самых свирепых охранников и рассказать им, что на остров нас совершенно случайно выбросило волной, что мы не могли совладать с лодкой, как ни старались, и потому против собственной воли оказались на их территории. Мы не взрослые, чтобы шататься здесь и что-то вынюхивать, и они, я не сомневаюсь, нам поверят. Так мы себя обезопасим от преследования и стрельбы.
Все молча посмотрели на Джулиана. Тот кивнул:
- Согласен. Идея хорошая. Сдадимся им на милость и попросим помощи. Мы ведь действительно не имели ни малейшего намерения высаживаться здесь отлив просто швырнул лодку на этот песчаный берег!
Ребята вышли из бухты и углубились в лес; теперь, когда они двигались между деревьями, шепот звучал особенно громко. Лес оказался таким густым, что местами почти невозможно было сделать хотя бы шаг вперед. Минут десять они с мучениями продирались через деревья и кустарники; потом Джулиан остановился, что-то увидев между стволами.
Остальные сгрудились позади. Джулиан протянул руку, показывая куда-то вперед. Ребята пригляделись. Прямо по курсу виднелось нечто непонятное, напоминавшее больше всего огромную светло-серую стену из камня.
- Наверное, тот самый старый замок! - шепотом произнес Джулиан, и в тот же миг деревья зашептались между собой еще громче.
Дети с трудом пробрались к стене и тихонько пошли вдоль нее. Это была невероятно высокая стена; они едва могли разглядеть ее верх! Ребята дошли до конца и осторожно заглянули за угол. Глазам их представился внутренний двор - абсолютно пустой.
- Лучше покричать, позвать кого-нибудь, - тихо проговорил Дик, ощущая, как мурашки бегают у него по коже.
Но закричать никто не успел. Внезапно откуда-то появились и начали спускаться по ступеням каменной лестницы двое здоровенных малых, настоящие верзилы. У них был такой жуткий, такой свирепый вид, что Тимми не выдержал и издал свое знаменитое, леденящее кровь рычание. Изумленные верзилы замерли на месте, оглядываясь по сторонам.
