Саламандра приблизила свой черный выпуклый глаз к Челке.
Владычица вскрикнула и покачнулась, увидев свое отражение.
Да, время не пощадило ее. Золотые некогда волосы свисали грязными седыми прядями. Звезда больше не сияла, а была как затлевший уголек. Глаза стали мутными и слезились - ведь Челка давным-давно ничего не видела, кроме оранжевого зноя.
- И еще нога у меня костяная, - заплакала она. - Я баба-яга. Но ведь я была Владычицей Челомеей! Ты же сама сказала!
- Тогда владычествуй! - сказала саламандра. - Оживи эти камни и песок!
- Убирайся прочь! - закричала Челка. Она ударила Саламандру и столкнула ее по сыпучему склону. На молнию силенок не хватило. Челка обхватила седую голову. "Джон, мы с тобой не предусмотрели такого конца, горько подумала она, - тебе хорошо. Ты все по правилам делаешь. Ты из начала пошел. А я не хочу быть старой, поэтому..."
- Эй, иди сюда! - подозвала она Саламандру. - Вези меня обратно... Устала я чего-то, - закряхтела она, забираясь на спину животному. - Дальше не выдержу. И сдался мне, старухе, этот мальчишка! Пусть гуляет, где хочет. Ох, только бы доехать!
- Не волнуйся, Владычица! - сказала Саламандра. - Я довезу тебя до замка. Только скорее возвращайся...
Мышонок, который жил под полом, уже не был таким несмышленышем, как несколько дней назад. Он уже самостоятельно пересекал из угла в угол комнату, умел лазать (ну, не очень высоко), знал, что в аквариум падать ни в коем случае нельзя, и уже помнил по именам всех ребят - обитателей Замка. Только он с ними не играл, как с Левкой...
Может, это не очень хорошо, но он иногда подслушивал, о чем они говорят. И старался понять... Он был в таком возрасте, когда понять хочется все, совершенно все! И он уже кое-что понимал.
Ребята теперь собирались возле Рика. Они принесли квадратный ящик с картинками (он назывался как-то непонятно), и сидели вокруг целыми днями. И, когда Рик спал, они в основном слушались одну девочку по имени Челка.
- ...А мне надоело тебя слушаться, - говорила Катька.
- Ну и не слушайся! А коз пасти все равно надо, а то они тебя забодают.
- Ну и паси иди сама!
- А я должна за телевизором смотреть. Ты не умеешь...
- Не ври. Ты опять хочешь уйти куда-то, а не говоришь, куда! И так все уже ушли!
- Не ссорьтесь, девочки, - тихо просила Пенка. - Давайте, тогда я послежу за телевизором, а?
- Хитрая! - в один голос говорили те две. - А козы?
- Ой, только тише, а то Рик проснется! Он нас опять ругать будет.
Но Челка появлялась все реже. И выглядела она все печальнее и печальнее...
- Почему ты ничего не рассказываешь? - допрашивали ее две подруги.
- Сама боюсь потому что, - отмахивалась она как будто в шутку. Только, кажется, не в шутку. - От Джона что-нибудь слышно?
- Лесные звери передали его сообщение. Он скоро будет уже в стране без солнца. А там и Коридор недалеко...
- Он справится, наверное, - прошептала Пенка.
В отсутствие Челки Пенка и Катька отлично справлялись и без нее. Я имею ввиду ссоры. Кричали друг на друга, кажется, над самым моим ухом. Я просыпался и тоже кричал...
- Это ты виновата, - бросила Пенка. - Ты постоянно раздражаешь его! Вот не проснется он однажды - будешь знать!
- И ты тоже будешь знать! - закричала Катька.
Надо отдать им должное - они и вправду искренне заботились обо мне. Может, и ссорились поэтому. Приходили только вдвоем и сразу начинали шипеть и едва не кусаться.
Интересно, было бы им стыдно, если бы они знали, что на них смотрят?
Мышонок и смотрел и слушал. Он тоже злился, что они такие злые. Он ждал новостей о Левке, а эти только ссорились!..
- Отцепись от меня, ненормальная!
- Нужна ты мне! Колючая вонючка.
- Вонючая колючка!
Катька быстро вытянула руку. В руке у нее была мокрая ЖАБА. Но Пенка не испугалась.
- Ну и что? - спокойно сказала она. - Подумаешь, чудеса! Давай лучше мир!
Она что-то шепнула, и ЖАБА превратилась в пирожное.
- Ладно уж, - буркнула Катька.
- Дай куснуть, - примирительно сказала Пенка.
Они разломили пирожное. На пол упали крошки. Мышонок потерял самообладание. Он рванулся вперед. И сразу же назад - с добычей! Сладкое какое...
- МЫШЬ!!! - закричала Катька. Хорошо, что окно было открыто - она пулей вылетела из комнаты и зависла напротив с круглыми глазами.
- Не пугай, - обиженно сказала Пенка.
- Да вот она сидит!
- Где? А-а-а!..
Пенка столкнулась в воздухе с Катькой, и они упали в траву.
- Можно, я еще... только крошечку возьму? - виновато спросил Мышонок.
- Ой, ты мой маленький! - засюсюкала Катька, осторожно заглядывая в окно. - Голодный! Возьми, серенький... Только уходи поскорее, страшное чудовище!..
Мышонку было очень обидно. Он и про пирожное забыл... на секунду.
Опять вернувшись из своих поисков, Челка навела порядок. Поколдовав, она сделала полезное. Теперь мы видели Джона в телевизоре. Ну, не постоянно. Но мы все равно следили за ним и старались помочь. И я тоже следил, когда не спал. Кажется, я поправлялся - мне уже не все казалось глупым. Ну, по крайней мере, не таким уж...
- Джон! - робко звала Пенка. - Ты где опять?
- Тише! - командовала Челка.
- Дурацкие полосы! - ругалась Катька.
- А ты пошевели антенну.
Катька шевелила ветку, Джон вздрагивал и продолжал путь.
...А во дворе Пиф и Зубастик играли в солдатиков. Что им наши заботы!
Я еще слышал, как Пиф напевал песенку:
Я буду вставать в семь часов,
Перестану прогуливать школу,
Буду есть по утрам
Манную кашу.
И я буду сильный и ловкий,
Такой, что мне это надоест,
И я в Замок вернусь,
А все уже разбежались...
4
Джон уже давно не видел солнца. Наверное, его и правда не было. Но это его не пугало. Он уверенно держал путь куда-то, где (казалось ему) был Бесконечный Коридор. Правда, его смущала одна догадка, или загадка, но без ответа, а это тоже самое, что догадка:
- Если коридор бесконечный, - рассуждал он, - то он должен быть везде.
Но рядом ничего похожего на свою цель он не видел.
У дороги стояла старая беседка.
- Отдохну, - решил Джон.
И вдруг увидел человека.
Наверное, это был местный житель. На ремне через плечо нес гитару. Он был в очках и с длинными волосами, за которыми, судя по их виду, не следил. Местный сначала заинтересованно глянул на Джона, но потом вздохнул и только кивнул, проходя мимо.
- Мне очень скучно, и я устал, - пожаловался Джон, чтобы завязать разговор. - Мой друг потерялся. Он где-то здесь, и я его ищу.
- А какое это имеет значение? - спросил местный.
- Как это! - возмутился Джон. - Там, в Замке, нас ждут ребята. А если я не найду, мы, может, в жизни больше не увидимся!
Местный стал поигрывать на гитаре и говорить убедительным голосом, словно дрессируя собачек:
- Оглянись вокруг. Полюби жизнь, и тогда жизнь полюбит тебя. Забудь ненужные слова. Дай шанс своему сознанию. Пусть оно свободно парит в тишине. Только захоти - и солнце улыбнется тебе.
- Здесь же нет солнца, - осторожно напомнил Джон.
Гитарист пожал плечами:
- Это перестанет иметь значение, если вы будете глядеть друг другу в глаза. Тогда наступит мир. Все будут петь вместе. Тогда ты узнаешь правду. И я узнаю правду. Все мы - узнаем.
Он побрел прочь.
- Как найти Невидимую дверь? - торопливо спросил Джон. - Куда же вы? Может, вы знаете?
- Так и скажи, что тебе нужен автограф...
Джон продолжил свой поход, удивляясь необычной встрече. Он был уже в лесу.
Навстречу цепкой и ловкой походкой шел человек коротенького роста, с узкими черными глазами и отточенной бородкой. Одежда у него была разрисована красными кругами, бессмысленными издалека значками, а в руках он держал изогнутый меч. Джон удивился, почему этот дядька с такой тоской глядит на свой меч. Кажется, ему вообще было грустно, а не только из-за меча.
Когда человек с мечом заметил Джона, он сразу перестал грустить и ласково улыбнулся в поклоне.
Джон посторонился и сказал:
- Здрасте...
- Здравствуйте, господин.
- Вам что, правда так грустно? - спросил Джон. - Что случилось?
- Всю жизнь я служил своему господину, - ответил меченосец. - Я сражался за него в битвах. Теперь господин мой пропал, а я не хочу больше сражаться.
- И не надо, - посоветовал Джон.
- Но, к несчастью, я так привык, - продолжал меченосец, - что меч мой сам начинает бой, едва завидев кого-нибудь, а мне остается только выполнять его волю. Теперь меч мой господин, увы. Кстати, раз уж ты здесь, давай сражаться!
- Только попробуйте! - испугался Джон. - Я сейчас в вас молнией запущу.
Но меченосец не послушался и стал подвигаться ближе.
- Тогда не обижайтесь, пожалуйста, - попросил Джон.
На секунду стало ослепительно ярко, и раздался треск, а когда местный житель открыл глаза, меч его был сломан.
- О счастье! - запричитал бывший меченосец. - Ты теперь мой господин! Ты избавил меня от моего меча.
- Да вы сами себе господин, - ответил Джон.
