Сириус вскрыл пакет и с изумлением прочитал:
Указ № 702816340
В ответ на красные происки Грома, не явившегося на регистрацию в полицию, с сего числа сего года на Зелёном острове под страхом смертной казни запрещается всё красное:
а) красные флаги, плакаты и книги в красных обложках;
б) красные помидоры, яблоки, смородина, вишня и красные лимоны, если таковые вдруг обнаружатся;
в) красное вино, а также арбузы, у которых красная сущность;
г) красные ткани, шарфы, шарфики, косынки, плавки…
д) красные кирпичи;
е) а также само слово «красный»!
Примечание: Слово «красный» должно быть изгнано в 24 часа как из устной речи, так и из словарей.
Волею народа — АПЧХИБОСС УТРИНОС
Звездочёт Сириус тщательно переписал Указ № 702816340 в «Свод записей о великом и великодушном правлении Апчхибосса Утриноса — любимца богов», а в «Записки всемирно известного звездочёта Сириуса» добавил всего лишь одну строчку: «Какое счастье — Гром ещё не пойман!»
Вечером к Сириусу снова прибыл курьер и вручил ему запечатанный и залитый сургучом конверт, в котором находился продолговатый кусочек блестящего белого картона с замысловатой вязью позолоченных букв:
ПРИГЛАСИТЕЛЬНЫЙ ПРОПУСК
(на одно лицо)
на банкет по случаю единодушных выборов
Пароль: КРОЛИК
Отзыв: УДАВ
Начало в 19.00
Программа банкета:
музыка, речи, шампанское,
лёгкий ужин из десяти блюд
ТАНЦЫ
ПРАЗДНИЧНЫЙ САЛЮТ!
А ниже было приписано зелёными чернилами: «Взять с собой письменные принадлежности, как то: бумагу писчую (100 листов), авторучку (одну)».
— О-хо-хох! — печально вздохнул звездочёт Сириус.
Дворец был окружён десятью шеренгами солдат, а площадь перед ним забита пожарными машинами, в соответствии с Указом срочно перекрашенными в фиолетовый цвет.
— Что — пожар?
Из окна похоронной кареты, остановившейся неподалёку от дворца, высунулся странный человек в зелёном халате, затканном серебряными звёздами.
Насмерть перепуганный полицейский отшатнулся от похоронной кареты и дрожащей рукой отдал честь:
— Н-никак н-нет, г-господин п-покойник. Э-т-ти п-пожарные ма-ма-шины н-на всякий с-с-случай…
— Благодарю вас, — вежливо ответил «покойник».
Это был звездочёт Сириус в своём придворном мундире. Он частенько, когда спешил, прибегал к услугам извозчиков похоронных контор. Суеверные шофёры всегда уступали дорогу чёрным каретам, и поэтому он добирался в любой конец города быстрее, чем на машине.
В просторном холле дворца охрана два часа проверяла пропуск у звездочёта Сириуса. Химики капали на пропуск кислотой, а специалисты монетного двора помещали его под мощный микроскоп, пока наконец не определили, что если вдруг это и подделка, то довольно удачная.
Звездочёта Сириуса спасло только появление генерала Трах Тах-Таха, о котором он (и это было отлично известно генералу!) написал в официальном «Своде»: «Это был знаменитый полководец, не знавший себе равных в истории».
— Пропустить, — приказал генерал. — Я его знаю. Честен, как кристалл, и всегда говорит только правду.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ. Верить и ждать
— Итак, начнём, — сказал Апчхибосс Утринос и указал рукой на огромную карту, висящую на стене. — Что мы видим?
— План города, — хором ответили девяносто семь сыщиков, сто пять полицейских и триста один карабинер.
Апчхибосс Утринос окунул кисточку в баночку с тушью и начертил на плане стрелу.
— А теперь что мы видим?
— Наглядное указание, — рявкнули сыщики, полицейские и карабинеры.
Апчхибосс Утринос обвёл один из районов города жирной линией.
— А это что?
— Круг, — последовал многоголосый ответ.
— Правильно, — ласково сказал Апчхибосс Утринос.
— Рады стараться, — гаркнули сыщики, полицейские и карабинеры.
— По имеющимся сведениям, — Апчхибосс Утринос повысил голос, — Гром и Молния и прочие опасные преступники скрываются от правосудия и лично от меня в районе Южных Мерцающих Хижин. Они мутят народ и пытаются подрывать не только нашу замечательную, образцовую тюрьму, но и мой авторитет. Теперь их можно снова забрать. Выборы прошли! — Он сокрушённо покачал головой. Вообще-то зря я их на волю выпустил. Я думал, они оценят мою доброту, а они опять за своё…
— Так точно! — отчеканили собравшиеся.
— Совместно с генеральным штабом, — продолжал Апчхибосс Утринос, — я разработал генеральный план на научной основе по сетевому графику. Метод действия — облава. Время действия — полночь. Место действия — Южные Мерцающие Хижины. — И завизжал: — Поймать! Схватить! Притащить!
Из города донеслись далёкие удары крепостных часов.
Бам… Бам…
Собака выла на луну. Она лежала на мусорной куче и тоскливо, краешком глаза поглядывала на человека в кожаной куртке. Он сидел на земле, прислонившись спиной к покосившемуся забору. Жёлтый глазок сигары выявлял из темноты его короткие пальцы, белёсые губы и крючковатый нос. Дрожащий огонёк сигары вспыхивал слишком часто — человек, по-видимому, нервничал.
Собака взвыла ещё тоскливей и жалобней. Человек пошарил рукой по земле, короткий взмах — отчаянный визг собаки, скрывшейся в темноте.
— Всё сидит, дьявол, — страшным шёпотом сказал Пим.
— Выжидает, — тихо откликнулся Ник.
Они затаились за ворохом ржавого железа метрах в тридцати от человека с сигарой.
Здесь была удобная позиция для наблюдения. Отсюда хорошо просматривалась окраинная улочка, выходящая к Южным Мерцающим Хижинам. А главное, конечная остановка трамвая, ярко освещённая фонарями, была на виду.
— Смотри в оба. Я сейчас. — Пим осторожно сполз в овраг и пустился бегом.
У хижины Хосе он остановился и огляделся по сторонам — ни души, тишина, лишь доносилось еле слышное потрескивание далёкого костра. Пим метнулся к хижине. Навстречу ему, словно отделившись от стены, выступила высокая фигура.
Пим отшатнулся и чуть было не вскрикнул.
— Тихо, старина, тихо. — Это был хорошо знакомый, добродушный голос.
— Ой, Геркулес! — с облегчением вздохнул Пим.
— Ну, как? — тревожно спросил Геркулес.
— Один здесь неподалёку сидит. А другой — на трамвайной остановке. Закрылся в телефонной будке — думает, не видно: Обкладывают со всех сторон. Скажи Грому: надо уходить!
— Пора! Давай на место. — И Геркулес постучал пальцем по двери хижины.
Пим бросился назад. Оглянувшись, он увидел, как растворилась дверь хижины и над оврагом на фоне звёздного неба мелькнуло несколько фигур.
— Уходить им надо, уходить, — яростно зашипел Ник, когда Пим вернулся.
— Во! Уже ушли, — успокоил его Пим.
Бам!.. Двенадцать ночи!
Человек в кожанке стремительно вскочил.
Послышался топот ног. От трамвайной остановки мчались несколько карабинеров и сыщиков. Надрывно завыла полицейская сирена, в конце улочки ярко вспыхнули фары машин.
Облава началась!
Пим и Ник скатились в овраг.
— Пора, — сказал Пим. Он вытащил из кармана пистолет, направил в небо и несколько раз нажал на курок: бах-бах-бах-бах!
При каждом выстреле Ник затыкал уши пальцами и приседал.
Едва Пим успел отбросить пистолет в сторону, как в овраг скатилась лавина «соломенных шляп», полицейских и карабинеров.
— Стой!! Р-р-руки!!
Пим и Ник подняли руки вверх.
— Мы ни в чём не виноваты… Мы играли… — захныкали они. — Отсюда какие-то люди как выскочат… И прямо по нам! Чуть-чуть не попали!
— Где они? Где? — затряс их человек в кожанке.
— Вон туда!.. Туда побежали!.. — Ребята показали в глубокое и извилистое ответвление оврага, совершенно противоположное тому, которое вело к побережью.
Погоня ринулась по ложному следу.
— Схватить живьём! — верещал человек в кожанке. — Живьём схватить!
А Пим и Ник сломя голову помчались по другому рукаву оврага к побережью. До них доносились затихающие вдали крики «Сто-о-ой! Держи-и!», ругательства, звон стекла и жести.
Под ногами зашуршал песок. Повеяло близостью моря. Слышалось, как оно неумолчно шумело, молотило волнами, грохотало, шипело, вздыхало.
Море открылось сразу за горбатыми дюнами. В тёмной дали возникали серые пенистые верхушки волн, исчезали, снова возникали, становились всё чётче, росли, приближались, пока волны наконец не обрушивали свои косматые шапки на берег. А в лунной дорожке до самого горизонта море сверкало тёмно-зелёным бутылочным стеклом. И там на гребнях то появлялось, то пропадало чёрное пятно — лодка.
Ребята не заметили, как подошёл Геркулес и крепко обнял их за плечи.
— Они насовсем уплыли, да? — грустно спросил Ник.
— Нет, — твёрдо сказал Геркулес. — Мы их скоро увидим. Только надо верить и ждать.
