- Морошка-то... - Полботинка старался говорить бодрым голосом. - Это я... нашёл в болоте, где ж ещё? Морошка растёт главным образом в сырых местах, это, как говорится, старая истина. Не так ли, Моховая Борода?
Моховая Борода не ответил. Теперь смущение охватило и его. Выходит, Полботинка забрёл в болото. Что ж тут удивительного, заблудился. Заблуждения, как говорится, свойственны человеку, А вдруг Полботинка вернулся к ним только потому, что не сумел перейти через болото? Неужели только потому?
- Я её для вас собрал, - пробормотал Полботинка. - Но сначала сам немножко поел.
Муфте стало стыдно. Словно читая мысли своих спутников, он вспомнил всё, что ему рассказал Моховая Борода о поведении Полботинка. Но теперь-то Полботинка был с ними. Он спас им жизнь. Кто старое помянет, тому глаз вон!
- В морошке мне больше всего нравится её вкус, - сказал Муфта, просто чтобы что-то сказать.
- Да-да, - поспешно подтвердил Полботинка. - Вкус, действительно, неплохой.
Моховая Борода по-прежнему молчал.
"Кто знает, может, они так и будут говорить о морошке", - подумал он.
- Я считаю, что в лесу могло быть куда больше морошки, - продолжал Полботинка. - И не только потому, что она приятно разнообразит стол. Благодаря своему прелестному жёлтому цвету она является, в известной степени, украшением заболоченной местности. К тому же...
- К тому же ты, кажется, решил, что Муфта волчий приёмыш! - резко прервал Моховая Борода болтовню Полботинка. Теперь это было высказано.
- Так-то оно так, - пробормотал Полботинка и тут же обратился к Муфте: - А это соответствует действительности? Краеведы предполагали, что ты вырос среди волков.
Щёки Муфты вспыхнули.
И тогда Моховая Борода ответил за Муфту:
- Это предположение полностью опровергается фотодокументами.
- Ах, вон как... - сказал Полботинка и удивлённо поднял брови. - Жаль...
На это и Моховая Борода не сумел ничего ответить. Голос моря.
Муфта и Моховая Борода сходили к ручью напиться и возвратились с пригоршней орехов. Морошка, правда, утолила первый голод, но и хорошие упругие ядрышки ореха были очень кстати, потому что после вынужденного поста просто необходимо подкрепить свои силы.
Несмотря на счастливое избавление, настроение у накситраллей было неважное.
После упрёков Моховой Бороды Полботинка стал грустным и молчаливым.
В отношениях появилась какая-то странная скованность, и никому из них не удавалось её преодолеть. Не улучшало настроение и то обстоятельство, что фургон намертво застрял между деревьями. Они уже несколько раз пытались общими усилиями сдвинуть его с места, но совершенно безрезультатно.
- Если мы не вызволим машину, нам, пожалуй, придётся жить в лесу, - сказал Моховая Борода.
В глубине души он находил, что это не так уж плохо. Жили бы они тут просто и естественно, в полном соответствии с законами природы. А фургон был бы как маленький домик. К тому же теперь самое подходящее время начинать лесную жизнь: орехи созрели, лес полон ягод и грибов. А весной можно было бы посадить и кое-какие овощи...
Но Муфта не хотел и слышать о том, чтобы остаться в лесу.
- Лучше всё-таки двинемся, - сказал он. - Двигаться - значит идти вперёд. И к тому же в зимний мороз нам будет в лесу холодно.
- Дрова, конечно, надо заготовлять вовремя, - попытался Моховая Борода отстоять свою точку зрения. - В лесу дров предостаточно.
Эти слова навели Муфту на счастливую мысль.
- Ну, разумеется! - просиял Муфта и указал на деревья, зажимавшие машину, как в тисках. - Вы только посмотрите, как эти деревья жаждут пилы! Вот это, что потоньше и посуше, мы спилим без всякого труда.
До чего простая мысль - спилить одно из деревьев. Просто удивительно, почему они до сих пор не могли додуматься до такого решения.
Теперь больше не мешкали. Муфта вскочил в машину и вынес из неё добротную двуручную пилу. И закипела работа.
Сначала пилили Муфта с Моховой Бородой, потом Муфта с Полботинком, потом Полботинка с Моховой Бородой, а потом опять Моховая Борода с Муфтой. И когда Полботинка подошёл, чтобы вторично сменить Муфту, оказалось, что пилить больше нечего: высохшее дерево стало с треском валиться набок и со всего размаха упало на землю. Только кривой пень остался на том месте, где оно только что росло.
Моховая Борода взглядом знатока оглядел пень и грустно пробормотал:
- Топлива хватило бы на всю зиму.
Однако он уже и сам понимал, что остаться в лесу на этот раз не удастся.
Подход к передней дверце машины был свободен, и Муфта озабоченно осмотрел ручку. Откроется ли?
Дверь открылась.
- Фургон, безусловно, нуждается в ремонте, - сказал Муфта и сел за руль. Но до моря как-нибудь дотащимся, да и далеко ли отсюда море?..
Моховая Борода залез вслед за Муфтой в машину.
- Поехали, что ли? - спросил он и сразу почувствовал, как понемногу его охватывает страсть к путешествию.
- Разумеется, - ответил Муфта.
И Воротник, казалось, тоже понял, что начинается совместное путешествие, и радостно вскочил в машину.
- А ты чего ждёшь? - Муфта удивлённо взглянул на Полботинка.
Полботинка стоял в нескольких шагах от машины. Он стоял неподвижно на одном месте. И лицо у него было неподвижное, такое, что на нём ничего нельзя было прочитать. Крепко сжав зубы, он стоял на месте и тупо смотрел на машину.
- Ну послушай! - крикнул Моховая Борода. - Море зовёт нас, прыгай в машину!
Полботинка не ответил. Он продолжал стоять молча и неподвижно.
Что бы это значило? Ведь Полботинка всё время так стремился к морю. То и дело рассуждал о том, как он зароется в морской песок. А теперь... Что это с ним? Словно задремал стоя...
- Тебе плохо? - спросил Муфта. Полботинка кивнул.
- У меня душа болит, - сказал он.
- Душа? - удивился Моховая Борода. А Полботинка продолжал:
- Я не достоин вашей дружбы, теперь я окончательно это понял. То, что я хотел вас покинуть, было просто ужасно. Поезжайте, друзья. Пусть одиночество будет мне наказанием!
Муфта и Моховая Борода были потрясены.
- Нет такого проступка, за который можно наказывать одиночеством, - сказал Муфта. - Это берусь утверждать смело, я знаю, что такое одиночество.
- Ты спас нам жизнь, Полботинка, - добавил Моховая Борода, и по его голосу было слышно, что он растроган. - И не для того же, чтобы теперь нас так бессердечно покинуть?
Лицо Полботинка дрогнуло. Он сдерживал слезы.
- К сожалению, я не подхожу вам, - еле слышно пробормотал он. - Моя вина слишком тяжела, но всё-таки вы не поминайте меня лихом...
- Полботинка, - закричал Муфта, - не говори глупостей! Это я во всём виноват!
- Ты? - поднял голову Полботинка.
- Конечно, я! - продолжал Муфта. - Это же совершенно естественно, что ты счёл меня за волчьего приёмыша. Ты только посмотри, какой я мохнатый. Мохнатый и некрасивый.
- Ну-ну, - пробормотал Моховая Борода. - А мы-то с Полботинком разве писаные красавцы?
Дело принимало совсем нелепый оборот - теперь они оба взахлёб обвиняли каждый себя.
Полботинка робко подошёл к машине.
- Дорогой Муфта, - сказал он, - по мне, так ты мог бы быть чьим угодно приёмышем. Ты благородный и великодушный накситралль, и тем тяжелее мне смотреть тебе в глаза.
- Входи, - сказал Муфта прерывающимся голосом. - Я очень тебя прошу.
И тут наконец Полботинка залез в машину.
Муфта включил мотор и выехал на лесную тропинку. Накситралли молчали.
Каждый думал о своём. Фургон медленно покатился по тропинке, постепенно увеличивая скорость. Мотор, похоже, был в полном порядке.
- Если всё пойдёт благополучно, возможно, к вечеру мы будем у моря, предположил Муфта.
- Только по дороге надо было бы заскочить в магазин, - сказал Моховая Борода. - Воротник, несомненно, очень голоден, ведь он, бедняжка, не получил ни ягод, ни орехов.
- Верно, - добавил Полботинка. - И в том же магазине можно будет запастись и лимонадом.
Так они беседовали, но каждый из них чувствовал, что скованность их отношений всё ещё не прошла. Слова звучали как-то фальшиво и вымученно. Неужели это навсегда?
Прошло часа два или немного больше, и вдруг Муфта насторожился.
- Люди на дороге, - сказал он и сбавил скорость. Моховая Борода и Полботинка тоже уставились в переднее окно машины. Два человека. Два человека, сильно нагруженных туристским снаряжением.
- Послушайте! - воскликнул Полботинка. - Это же краеведы!
В самом деле - бородатый и лысый! Уложили своё имущество и, как видно, собрались уходить из леса.
Муфта нажал на тормоз, чтобы обсудить обстановку. Но краеведы уже заметили машину и стали махать руками.
- Просят подвезти, - предположил Моховая Борода. Муфта нахмурился. У него не было особого желания встречаться с краеведами, но ничего не поделаешь, надо было ехать дальше. Он дал газу. Так, значит...
Фургон приблизился к краеведам. Остановиться? Нет. Муфта лишь указал пальцем назад, давая понять, что в машине нет места. При этом он посмотрел сквозь ветровое стекло прямо в глаза краеведам. Ну, конечно, узнали! С каким видом они уставились на Муфту! Разумеется, они и представить себе не могли, что увидят за рулём автомобиля так называемого волчьего приёмыша! Изумление придавало лицам краеведов до того смешное и глупое выражение, что Муфта расхохотался.
