- Не беспокойтесь, - сказала она, - фирма заплатит. И, заметив, что накситралли не совсем поняли её слова, она пояснила:
- Ведь вы спасли наш город от крыс. Не будь вас, крысы съели бы абсолютно все наши пирожные и едва ли оставили даже муку, из которой можно было бы испечь новые. Поэтому кафе в знак благодарности угощает вас бесплатно.
Официантка опустошила поднос, пожелала друзьям приятного аппетита и удалилась.
- Вот это я понимаю! Прямо завалила стол пирожными, - удовлетворённо отметил Полботинка, накладывая угощение на свою тарелку.
- В самом деле, - кивнул Муфта, - боюсь только, не будет ли обременительно для нас осилить эту груду. Но Моховая Борода сказал:
- Обременительно-то оно обременительно, однако меня гораздо больше тревожит бремя славы. Муфта кивнул.
- И я никогда не думал, что слава - такое тяжкое бремя, - заявил он. Люди уставились на нас, как на невиданных зверей. И к тому же ещё эти дурацкие ласки.
- От всего этого нас может избавить только хороший отдых, - добавил Полботинка.
Они принялись за угощение, чтобы поскорее отправиться отдыхать. И несмотря на тяжкое бремя славы, пирожные улучшили их настроение. Автографы.
- Я сыт по горло, - сообщил Муфта.
- В меня тоже больше ничего не лезет, - вздохнул Моховая Борода.
А Полботинка сказал:
- С одного пирожного я, пожалуй, ещё мог бы съесть ягоды - и тогда всё.
Но стол прямо ломился под блюдами пирожных и бутылками лимонада, и официантка то и дело приносила новые.
- Пожалуйста, - обратился Моховая Борода к официантке, когда она снова подошла к их столу с полным подносом. - Пожалуйста, не приносите нам больше ничего. Пирожные, конечно, очень вкусные и лимонад великолепно шипит, но ведь всему на свете есть предел.
Официантка пожала плечами и сказала сочувственно:
- От кафе я уже больше ничего не приношу. Дело в том, что посетители кафе тоже хотят вас угостить. Например, дама, которую укусили, заказала для вас двадцать четыре пирожных.
Моховая Борода разглядывал воробьев, которые чирикали в летнем кафе среди столов и стульев, выискивая упавшие крошки.
- Вы могли бы эти пирожные отдать птичкам, - сказал он. Но официантка качала головой.
- Так не годится, - ответила она. - Это может обидеть заказавшего. С тем, что заказано для вас, вам всё-таки придётся справиться самим.
С этими словами она быстро уставила стол новыми лакомствами и торопливо ушла.
Накситралли растерянно переглянулись.
- Ещё немного - и наше здоровье испорчено на весь отпуск, - сказал наконец Муфта. - У меня мысль: нам следует удрать.
- Кажется, и в самом деле другого выхода нет, - кивнул Полботинка. Попробуем задать стрекача от собственной славы. Моховая Борода на мгновение задумался.
- Слава, как тень, она преследует тебя повсюду, - заявил он затем. Однажды заслужив славу, от неё уже никуда не денешься. Но попытаться всё-таки можно.
Итак, дело было решено, и оставалось выждать подходящий момент для побега. И он не заставил себя долго ждать. Едва официантка у одного из дальних столиков углубилась в подсчёты, как друзья быстро соскочили со стульев и выскользнули из кафе...
Машина Муфты стояла немного поодаль, на стоянке, и они со всех ног пустились туда.
- До чего унизительно, - пыхтел Моховая Борода. - Ведь мы ни в чём не провинились, а приходится убегать, как каким-нибудь жуликам!
- И от чего? - подхватил Полботинка. - От собственной славы! Вскоре, однако, выяснилось, что Моховая Борода тогда, в кафе, говорил сущую правду. Скрыться от собственной славы и в самом деле оказалось нелегко. Едва они успели добежать до площади, как один юноша решительно преградил им дорогу.
- Пожалуйста, остановитесь на минуточку, мои дорогие спасители,- сказал он и вежливо поклонился. - У меня к вам серьёзная просьба.
Запыхавшиеся накситралли остановились.
- Очень сожалеем, - не без вызова ответил Полботинка, - но у нас только что начался отпуск, а в отпуске серьёзными делами не занимаются.
Юноша явно смутился.
- В таком случае, я, конечно, прошу прощения, - сказал он и снова поклонился. - Я, правда, не знал, что вы в отпуске, но мне очень хочется иметь ваши автографы.
- Ах, автографы, - пробормотал Моховая Борода.
Друзья с удовольствием покинули бы молодого человека и забрались в машину, но они решили, что нехорошо отказывать в такой скромной просьбе.
- Ну что ж, так и быть, - сказал Муфта.
А Полботинка был даже польщён.
- В такой мелочи отказать нельзя, - сказал он вполне дружелюбно.
Тут юноша протянул им записную книжку, и друзья написали свои имена.
- Благодарю вас от всей души, - поблагодарил юноша, сияя от счастья. - И ещё раз прошу извинить, что побеспокоил вас во время отпуска.
Накситралли направились к машине, чтобы наконец отправиться в отпуск. Однако очень скоро поняли, что, пойдя навстречу просьбе юноши, они допустили большую ошибку. Едва они сделали несколько шагов, как появился пожилой человек с портфелем. Он вытащил из портфеля чистый лист бумаги и сказал скрипучим голосом:
- И мне тоже автограф!
- К сожалению, мы очень спешим, - проворчал Муфта и попытался пройти мимо.
Моховая Борода пояснил:
- Мы торопимся в отпуск, у нас действительно нет ни минуты времени.
Но тут человек с портфелем рассердился.
- Ах, значит, одним даёте, а другим нет! - проскрипел он. - Напрасно вы так по-разному относитесь к людям! Я такой же гражданин, как и юноша, которому вы только что дали автографы!
Друзья поняли, что с таким строптивым человеком не имеет смысла пускаться в объяснения, и, не говоря ни слова, написали на листке свои имена. Мужчина тоже не вымолвил ни слова. Он даже "спасибо" не сказал и удалился, ворча что-то себе под нос.
- Пожалуйста, автограф!
- И мне тоже!
- И мне!
Накситралли испуганно озирались по сторонам. Вокруг них собралась порядочная толпа. Каждый держал в руках записную книжку, календарь или просто листок бумаги. Все хотели получить автограф. И друзьям ничего не оставалось, как продолжать расписываться.
Время шло. А накситралли писали и писали:
Моховая Борода, Полботинка, Муфта...
Моховая Борода, Муфта, Полботинка...
Полботинка, Муфта, Моховая Борода...
И так далее, и так далее...
Это была тяжёлая работа, гораздо более изнурительная, чем можно предположить. Но - что всего хуже - вместо того, чтобы уменьшаться, толпа всё увеличивалась. Мужчины и женщины, совсем маленькие дети и трясущиеся от старости старики всё прибывали. Отталкивая друг друга, они протискивались вперёд. Все жаждали автографов.
- И это называется отпуск, - тихо вздыхал Полботинка. - Ничего себе история!
Полботинка, Муфта, Моховая Борода... Моховая Борода, Полботинка, Муфта... Знай пиши да пиши. И конца этому не видно.
- У меня уже сил нет, - простонал Моховая Борода. - Я больше не могу.
- И я тоже, - сказал Муфта. - У меня пальцы совсем онемели. Полботинка поднял голову и безнадёжно посмотрел на окружавших его людей.
- Может быть, хватит? - хмуро спросил он.
Но охотники за автографами не желали ничего слушать.
- Пожалуйста! - раздавалось из толпы. - Мы уже целый час ждём. Мы убедительно просим!
Звучали и более решительные голоса:
- А вы как думали? Слава обязывает!
- Ох уж эта слава, - проворчал рассерженный Полботинка, но так тихо, что его никто не услышал. - Прямо хотят загнать нас в гроб. Измученные накситралли продолжали раздавать автографы. Моховая Борода, Полботинка, Муфта... Полботинка, Моховая Борода, Муфта... И тут случилось непредвиденное.
- Помогите, мне дурно! - крикнул Полботинка.
Он беспомощно раскинул руки, пошатнулся и рухнул наземь.
Толпа испуганно зашумела.
- Он в обмороке! - воскликнул кто-то.
А кто-то другой добавил чуть ли не с восхищением:
- Писал, писал, пока не упал!
- Бывают же такие нахальные люди! - сердилась мамаша, только что получившая автографы. - Они, видите ли, требуют! О жизни и здоровье других никто даже и не подумает!
- Может, он совсем концы отдал? - расталкивая толпу метлой, предположил высокий мужчина с пшеничными усами, по-видимому, дворник, иначе зачем бы ему метла?
Это замечание дворника быстро передалось из уст в уста и заставило толпу загудеть ещё тревожнее.
Полботинка тем временем по-прежнему лежал на земле, а Муфта и Моховая Борода стояли около него и, казалось, сами готовы были потерять сознание от испуга.
Первым пришёл в себя Моховая Борода.
- Полботинка надо отнести в машину, - сказал он, - и немедленно отвезти к врачу.
- А может, подогнать машину сюда? - оживился Муфта. - Это, пожалуй, вернее, потому что у машины колёса есть, а у Полботинка их нет.
Словно желая убедиться, что у Полботинка и в самом деле нет колёс, Моховая Борода взглянул на его ноги. И поразился, увидев, что Полботинка с невероятной быстротой шевелит пальцами - вверх-вниз, вверх-вниз.
"Полботинка и впрямь странный тип, - подумал Моховая Борода. - Я ничуть не удивлюсь, если он и в гробу не перестанет шевелить пальцами".
