– Ого! – присвистнул появившийся из ниоткуда Джереми. Его глаза ещё светились золотистым. – А электричество тут провести никто не догадался?
– Погоди, – Вероника щёлкнула пальцами левой руки. На ладони загорелся ослепительный белый светлячок. Вероника сосредоточилась и попыталась мысленно убавить яркость. Получилось – теперь светлячок давал света как небольшая настольная лампа.
– Круто, – Джереми показал большой палец. Его глаза перестали светиться. – У нас есть человек-фонарик!
– Дурак, – Вероника недовольно поморщилась. – И шутки у тебя дурацкие.
– Ну, не всем же должно достаться нормальное благословение, правда?
Раздражение едким дымом поднялось в душе. Мало ей несносного “соседа”, ещё и лучший друг издевается!
Кайл хмыкнул.
«Кто бы влезал, – буркнула Вероника “соседу”. – Вы вообще два сапога пара, всегда выбираете одно и то же время, чтобы меня достать. Сознайся, вы сговорились».
«Разумеется. Это всеобщий заговор против бедной маленькой Вероники Александровой».
Раздражение разгоралось. Подыскать подходящие для хлёсткого ответа слова до сих пор не получалось, и Вероника решила осмотреться, чтобы успокоиться. Подняла руку выше, чтобы осветить пещеру. К ней шагнул Джереми и встал рядом, вытащив карту. Сдерживать желание отвесить подзатыльник одному из двух – приятелю или несносному соседу – становилось всё труднее. Вероника выдохнула и взглянула вперёд.
Узкий коридор уходил вглубь и вниз под небольшим углом. Казалось, его не выкапывали, а каким-то образом прорезали – от округлых гладких стен отражались отблески светлячка.
– Со мной всё в порядке, – послышался голос Элиота. Вероника обернулась и увидела главного жреца. Казалось, его глаза светятся синим не из-за того, что он применил Дар, а потому, что он был сильно не в духе.
Вероника закусила губу. Элиот был не просто Одарённым, судя по цвету свечения – полубогом. Только у детей небожителей глаза светились синим, свечение остальных зависело от цвета глаз Одарённого.
Невероятно.
Главный жрец моргнул, и его глаза вновь стали голубыми. В глубине души шевельнулось противное чувство, как если бы перед ней появился довольно улыбающийся Кайл со словами «А я же говорил!»
– Ты мог бы сказать нам, что устал, мы сделали бы привал, – следом за Элиотом в пещеру шагнула Санни. Её глаза так же светились синим, и так же быстро стали голубыми. – Я бы…
– Хорошо, мамочка, в следующий раз так и сделаю, – Элиот подошёл ближе к Веронике и в свете белого светлячка взглянул на часы. – Похоже, испытание будем проводить ночью. Или завтра, как сможем подняться.
– А что, боги не спят? – Джереми опустил карту и взглянул поверх неё на главного жреца.
– Поверь мне, не спят, – хмыкнул Элиот.
– Даже знать не хочу, откуда ты это узнал.
Мгновение спустя в пещеру прошли Алина и Петер. Красный свет от цветка погас.
Передохнув пару минут, чемпионы и жрец двинулись вперёд. Вероника шла рядом с Джереми. Гладкие стены тускло поблёскивали на свету.
Интересно, как давно были построены эти площадки и кем, а главное – каким образом? Неужели основатели Санктума как-то умудрились в девятнадцатом веке прорезать такой коридор в скале? Вероника решила задать эти вопросы Татьяне Сергеевне, когда вернётся. Если не забудет.
Уже через пару минут повеяло прохладой, как будто впереди был выход на поверхность. Джереми жестом приказал всем остановиться, подошёл поближе к Веронике и снова углубился в инструкцию. Светлячок в руках мерно покачивался из стороны в сторону, словно танцевал на ветерке. Подняв взгляд, Вероника увидела, что перед ними глухая стена. И откуда сквозняк?
– Если честно, я представляла эти площадки иначе, – Санни поёжилась. – Само название намекает, что они должны находиться на открытом воздухе, n’est-ce pas[25]?
– Я знал, что они находятся под землей, – протянул Петер. – Я знаком с героем из спецотряда. После выпуска из академии такие, как они, три года тренируются здесь, затем уходят на вторые площадки на юге.
– Вторые площадки? – недоверчиво переспросила Алина.
– Вообще, об этом стараются говорить как можно меньше. Не то, что бы это информация с грифом «секретно», просто…
– Петер, мы поняли, просто расскажи.
– Я сам мало что знаю, – парень смущённо опустил взгляд. – Этот отряд подчиняется напрямую мэру города. С его помощью он решает вопросы со спонсорами.
– Со спонсорами? – не удержалась Вероника.
– А ты что думала? Что мы летаем по всему свету за красивые глаза? – Джереми оторвался от карты и взглянул на подругу.
– Не смешно, – проворчала Вероника.
– И вправду не смешно. – Джереми сложил карту и убрал её в карман куртки. – Если об этом не говорят, значит, на то есть причины. Будете трясти Петера по этому поводу – сделаете хуже и ему, и его приятелю. Отстаньте от парня.
Вероника почувствовала всколыхнувшуюся внутри волну одобрения. Похоже, Кайлу понравились слова Джереми. Она хотела было что-то спросить, но не успела. Послышался глухой рокот, как будто где-то вдалеке падали камни. Похоже, Джереми успел что-то сделать, пока никто не обращал на него внимания.
Стена протаяла внутрь. Белый светлячок засиял ярче, сорвался с ладони и устремился вперёд. Вероника машинально последовала за ним и, сделав пару шагов, замерла, изумлённая и восторженная.
– Ого! – Джереми присвистнул. – Ну и ну…
Перед чемпионами с высоты семи-восьми метров открывался вид на огромный зал округлой формы. Внизу растянулись стены из серого замшелого булыжника. Светлячок завис под потолком, и в пещере воцарился полумрак. В нём с трудом угадывался порядок, в котором были выстроены стены. Лабиринт?
Вероника вздрогнула. Казалось, он выпал из античных времён, и где-то там, среди высоких стен, бродил Минотавр. Из глубины души струйкой дыма воспарило нехорошее предчувствие. Конечно, чемпионов привели сюда по суше, а не на корабле с чёрными парусами, но ощущение погружения в греческую легенду не покидало. Оставалось надеяться, что среди них найдётся хотя бы один Тесей[26].
– Ну что, вот и пришли, – Джереми оглянулся по сторонам. – Пойдём, там есть лестница.
– Мы наконец-то сможем отдохнуть? – Алина с облегчением выдохнула.
– Думаю, да.
Едва Джереми встал на первую ступень, грубо высеченную в скальной породе, как пещера осветилась призрачным голубым светом. Казалось, он исходит от самих стен и со сводчатого потолка, но сколько чемпионы ни оглядывались, ламп они не увидели.
Светлячок улетел вверх и растворился в воздухе.
Догадка Вероники подтвердилась: это был лабиринт. Высокие, метра три стены; вход, украшенный резной аркой, располагался в паре метров от последней ступени. По стене по правую руку змеилась ещё одна лестница, ведущая к врезанному в скалу наблюдательному пункту. Он поблёскивал застеклёнными окнами примерно на той же высоте, что и коридор, откуда вышли чемпионы. На фоне таинственного лабиринта конструкция выглядела неестественно современной.
– Кажется, я что-то читал об этом, – послышался тихий голос Элиота. – Когда Одарённые заселяли остров, боги помогали сделать его пригодным для жилья. Каждый вложил частичку своих сил. Дарующий пламя зажигал огненные цветы папоротника как ориентиры для тайников героев… Охраняющий землю сдвигал с места скалы, чтобы облагородить земли… Воздающий свет даровал небесам сияние Мира грёз, чтобы оно освещало сердца героев пламенем надежды…
Так вот почему Кайл так отреагировал на горящий цветок! Вероника закусила губу. Что же связывает духа с богом огня?
– Красивая легенда, – Санни улыбнулась. – Только почему мы не изучаем её на уроках в академии?
– Потому что это легенда, которой нет подтверждения. Тем более, Дарующий пламя пал до того, как открыли остров… если я не путаюсь в датах, – Элиот пожал плечами. – Хотя, всё возможно… Не думаю, что это место появилось естественным путём.
– Но огненный цветок существует? – резонно заметила Алина.
– Как мы заметили – да. – Казалось, главный жрец не горит желанием обсуждать эту тему.
– Значит, всё остальное тоже, – продолжала Алина. – И свет здесь явно не от ламп…
– Это всё здорово, ребят, но я устал, – вмешался Джереми. – Давайте отложим восторженные возгласы и дискуссии на завтра, хорошо?
– Отличная идея, – поддержал Петер.
Вероника внезапно осознала, что она тоже устала. Поход был длинным и утомительным, привалы – редкими. Пора бы и отдохнуть.
Остаток пути прошёл для всех как в тумане. Снова лестница, крутой подъём на наблюдательный пункт. Поднявшись, чемпионы наспех перекусили в первом же помещении. Вещи не стали разбирать, просто сложили рюкзаки и верхнюю одежду в неаккуратную кучу возле входа.
Соседнее помещение оказалось комнатой отдыха. Здесь уже было электричество – Вероника заметила несколько настольных ламп на тумбочках возле кроватей. Ещё, кажется, за стеной слышался гул генератора.
