Жёсткая постель приняла уставшую девушку в прохладные объятия. Уже засыпая, Вероника пообещала себе спросить Элиота о том, как он стал жрецом, обладая при этом Даром…
Утро добрым не бывает, если настолько раннее пробуждение можно назвать утром. Ведущая битву призвала Элиота в два часа ночи и потребовала начать подготовку к соревнованиям.
Подъём давался тяжело. Казалось, каждая клеточка тела выла от усталости и умоляла об отдыхе, голова разваливалась на куски. И вроде хочется послать всё к тёмным духам и их прародительнице Джине, но кто же позволит? Свыше наблюдают неспящие глаза богов, следят за каждым твоим шагом. Сам выбрал, сам виноват.
Элиот усмехнулся. Да, конечно сам. Потому что другого выбора не было.
Проклиная всё на свете, он поднялся и направился на кухню. Нужен кофе. Нужно много кофе. Иначе этот день – ночь? – ему не пережить.
Наблюдательный пункт представлял собой несколько комнатушек, соединённых между собой проходами без дверей. Обстановка самая аскетичная – только необходимая мебель. В комнате отдыха, например, десяток кроватей и тумбочки возле каждой. В центральном помещении – два чёрных кожаных дивана и длинный низкий столик напротив. Стены выкрашены синей краской. Только кухня, казалось, не подчинялась общему замыслу – в крошечном помещении, отделанном плиткой цвета кофе со сливками, располагалось несколько шкафчиков и длинная столешница, заставленная мелкой техникой. Элиоту, мало знакомому с современными кухонными приборами, удалось узнать электрический чайник, тостер и кофемашину. В отличие от стерильных комнат наблюдательного пункта, здесь витал еле ощутимый запах ароматизированного чая или чайной смеси. Кажется, шиповник и апельсин. В дальнем углу кухни пряталась неприметная дверца в ванную комнату, отделанную белым кафелем.
Просто и со вкусом, подумалось Элиоту. Если бы он решился переехать в частный дом из своей крошечной квартирки, наверняка устроил бы там всё точно так же. Разве что стены заклеил бы обоями, а комнату отдыха заставил бы книжными шкафами. Такой маленький филиал библиотеки Санктума в полном распоряжение жреца.
Аромат свежесваренного кофе затопил кухоньку и потянулся в другие комнаты. После первой чашки вернулась трезвость мысли. Элиот взглянул на пульт управления. Огромная пластиковая коробка с кучей кнопок выглядела жутко, без подмоги тут не обойтись. Джереми уже помогал с чтением карты во время перехода, так что на него можно положиться. Да и пора бы припомнить ему шуточку насчёт неспящих богов.
Элиот вернулся к чемпионам и разбудил Джереми. Пока тот приходил в себя, жрец отправился за второй чашкой кофе.
Джереми вышел из комнаты отдыха через пятнадцать минут. Растрёпанный, сонный, он пообещал больше никогда не шутить насчёт богов… а то и не шутить вовсе. Элиот посочувствовал ему, но не стал говорить, что его будят так едва ли ни каждую ночь.
Вместе они около получаса разбирались с пультом управления. Как выяснилось, установка представляла собой преобразователь энергии. Она вырабатывала импульс для призыва группы искусственных тёмных духов, каждому из которых можно было задать свои особенности от простого внушения эмоций до способностей, схожих с Даром. Как отметил Джереми, всё это подчинялось простой математической формуле.
Элиот мысленно выругался. «Простая» в понимании парня формула выглядела трёхэтажным уравнением с двумя неизвестными и целой кучей вводных данных, которые брались из десятка таблиц, разложенных на столе рядом. Ох уж эти технические особенности… Тяжело быть лириком в мире физиков.
Чемпиону показывать программу испытания не стоило, и Элиот отправил Джереми поднимать остальных. Тот попытался протестовать, утверждая, что оставил им сюрприз, и если всех сейчас разбудить, он будет испорчен. Жрец был непреклонен, и Джереми ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Понурив голову, он ушёл в комнату отдыха, а Элиот связался с Ведущей битву и попросил помощи. И хотя богиня войны тоже оказалась по-своему лириком – если такое мерило вообще применимо к богам – вместе им удалось подсчитать всё, что нужно. Успели – через полминуты после того, как Элиот поставил последнюю точку, из комнаты отдыха послышались возмущённые голоса.
В сон клонило по-прежнему, и жрец поднялся за третьей чашкой кофе. Надо было хоть как-то пережить эту ночь… или уже утро? Как шутила одна русская студентка, в его кофеине скоро не обнаружат крови, уныло подумал Элиот.
Размешивая сахар, он размышлял о предстоящих испытаниях. Двадцать духов на одного чемпиона. За каждого начисляются очки. Кто набрал меньше всех – вылетел. Всё просто.
Правда, кое-что всё же оставляло повод для беспокойства. Несмотря на то, что духи были искусственными, способности у них были очень даже настоящие. Пятеро в группе могли ранить. Самый сильный обладал способностью заражать гнилью. Пользуясь определениями мировых религий, Одарённые называли таких духов смертными грехами. Смертными потому, что вовремя не снятое заражение приводило к гибели, и только жрецы знали, как это лечится.
Мысли потекли в другом направлении. Насколько же всё плохо у Одарённых с сохранением своей истории, если для названия духов они заимствуют определения из мировых религий? Как главного жреца и хранителя библиотеки, Элиота этот вопрос волновал больше, чем остальных. Летописи, старые дневники, записи на обрывках пожелтевшей бумаги – всё, что у них осталось от прошлого. Сколько всего потеряно, сколько ещё предстоит потерять, если продолжать в том же духе…
Возмущённые голоса чемпионов вмешались в неторопливый ход мысли, и Элиот вернулся к реальности. А здесь было на что полюбоваться: перемазанные зубной пастой Алина и Санни с подушками наперевес загнали Джереми в угол кухоньки. Растрёпанные, раскрасневшиеся, в эту минуту девушки были по-домашнему очаровательны. Особенно – сердце на мгновение забилось быстрее – королева академии, во второй раз представшая перед Элиотом без маски идеальной девушки. Вспоминать о первом было настолько же приятно, насколько и неуютно.
Дав Санни и Алине на расправу пять минут, Элиот направился к пульту управления. Вслед с кухни доносились слова благодарности от девушек и что-то о предательстве и мужской солидарности от Джереми.
Уже через десять минут чемпионы тянули жребий. За этим неотрывно следили боги в Мире грёз. Пятеро хранителей занимали почётные места возле Видящего кристалла, остальные устроились на составленных в беспорядке стульях на расстоянии в пару метров. Деланей сидел в первом ряду и неотрывно наблюдал за происходящим: ему доверили судейство, поскольку Проводящий время, единственный незаинтересованный в споре среди небожителей, захотел остаться наблюдателем.
В главном зале царила непривычная тишина. Ведущая битву не могла припомнить такого с момента сотворения. Насколько же глупая задумка со ставками на мелочь могла их захватить? Хотя, наверное, для многих это было важно. Споры о том, кто сильнее, умнее, лучше, могущественней утихли лет двадцать назад, но дух соперничества всё ещё витал в воздухе. Несмотря на наставления отца, дети продолжали конкурировать во всём, где это было возможно. Ведущая битву не раз видела, как то же самое происходит в семьях людей.
«И кто кого этому научил? Люди взяли это от нас, или мы от людей?»
Забавно, но человечество и небожители сосуществовали так долго, что и не вспомнить, какое влияние они оказывали друг на друга…
Сиири неосознанно прижала к груди книгу, которую теперь не выпускала из рук. Поиск в происходящем символов из «Сказания о боге-человеке» стал для богини войны навязчивой идеей. «Закалённый испытаниями…» Разве не это сейчас происходило? Впервые задание богов стало именно испытанием, поиском сильнейшего, а значит, один из чемпионов мог оказаться тем, о ком говорилось в сказании.
Но кто?
Первым тянуть жребий вызвался Джереми. Ведущая битву постаралась выбросить из головы лишние мысли. Не сразу, но ей это удалось, и теперь богиня войны с удовольствием наблюдала за происходящим. Её подопечный вытащил бумажку с цифрой четыре. Следом подошла Санни, ей достался второй номер. Сиири на мгновение обернулась в надежде отыскать в толпе братьев и сестёр Покровительствующую любви. Та даже не взглянула в кристалл, увлечённо обсуждая что-то с Воздающим свет. Да уж, не каждый бог так относится к своим детям, как Порождающий тьму. Тот не сводил взгляда с кристалла в тот момент, когда Вероника доставала и разворачивала листок с номером пять. Её подруге, подопечной богини любви, досталась бумажка с цифрой один, и только в этот момент Лилиан изволила обернуться.
– Итак, господа и дамы, жребий брошен, – поднявшись на ноги, торжественно объявил Деланей. – Вы готовы? Главный жрец уже ждёт приказа о начале!
