- Все в порядке? - тихо спросил мужской голос. - Поезжайте с интервалом в пять минут. Что делать, вы знаете. Давай, Кентон, ты первый!
Ворота гаража бесшумно открылись: одна из машин выехала наружу и покатила к воротам. Доехав до них, водитель на секунду включил фары и подождал. Выбежавший из привратницкой Питерс быстро открыл ворота и, как только машина выехала на просеку, снова закрыл их.
Через пять минут ребята увидели, как из гаража выехала вторая машина, еще через пять - третья. Ворота гаража закрылись. Оставшийся внутри человек тихо свистнул и стал в центре пола-подъемника. Минуты через две заработал мотор, и пол ушел вниз. Вскоре все погрузилось в кромешный мрак, и наступила мертвая тишина.
- Ларри, Пип, вы здесь? - шепотом спросил Фатти. - Мы должны что-нибудь предпринять. Давайте спустимся вниз и посмотрим, что там находится. Готовы?
- Да, - дружно ответили Ларри и Пип.
Фатти включил фонарик и посветил в угол, где лежали свернутые в кольца канаты, какие обычно применяют для взятия машины на буксир.
- Надо привязать канат к этой балке - тогда можно будет слезть по нему вниз.
Они быстро привязали один конец каната к балке и бросили другой в зияющий перед ними черный провал. Фатти сел на краю, спустив ноги вниз, взялся за канат, подергал его, чтобы убедиться, прочно ли он закреплен, и тихо сказал:
- Жду вас внизу. Спускайтесь сразу за мной!
Он легко заскользил вниз, словно был на уроке физкультуры в школе. Пип и Ларри спустились следом за ним.
Скоро все трое оказались глубоко под землей. Кругом царила темнота. Откуда-то издалека доносились гудение и скрежет. Привыкнув к темноте, они увидели слабый свет, струящийся с той же стороны, откуда слышался шум, и разглядели широкий туннель. Фатти направился к нему. Пип и Ларри зашагали следом, стараясь не отставать. Туннель шел по кругу и вниз.
- Мы будто внутрь земли идем! - шепнул Ларри. - Странное сооружение, да, Фатти?
- Это для машин, которые проезжают по нему к подъемнику и обратно, объяснил Фатти. - Стоп, кажется, мы пришли!
Перед ними было огромное помещение, похожее на подземный заводской цех, в котором гудели станки и трудились какие-то люди. И повсюду стояли автомобили! Два из них окрашивали в синий цвет, третий ремонтировали, четвертый заканчивали разбирать на части. Остальные, видимо, ждали своей очереди.
- Что здесь такое, Фатти? - шепотом спросил изумленный Ларри.
- Наверное, сюда свозят краденые машины. Пригоняют ночью, спускают в эту подземную мастерскую, перекрашивают и переделывают, чтобы их нельзя было опознать, а потом, опять-таки ночью, перегоняют в другое место и продают за большие деньги по фальшивым документам.
- Ну и дела! - прошептал Ларри. - Я сейчас вспомнил, как отец недавно рассказывал, что в последнее время машин стали угонять намного больше, чем раньше, и полиция не может их найти. А мы нашли!
УДИВИТЕЛЬНАЯ НОЧЬ
- Фатти, кто это спускается там, по лестнице? - спросил Пип.
- Может, главарь? Смотри, как все его приветствуют!
- Это мистер Голланд, - ответил Фатти. - Так, так, мистер Голланд, вот, значит, где ваше логово! Оказывается, вы знаете о "Причуде Гарри" гораздо больше, чем кто-нибудь другой.
Фатти повернулся к друзьям.
- Представляю, какие деньги он зарабатывает на перепродаже краденых машин!
- Интересно, а механики из его мастерской " Марлоу тоже участвуют во всем этом? - спросил Пип.
- Не думаю, - ответил Фатти. - Обе мастерские для него только прикрытие. Настоящий бизнес - здесь. Думаю, инспектору Дженксу будет очень интересно узнать об этой третьей "мастерской" Голланда!
Тем временем ночная смена у механиков, похоже, закончилась: один за другим они пошли за Голландом в соседнее помещение. Подземная мастерская опустела.
- Нам повезло, - шепнул Фатти. - Бежим по лестнице, по которой спустился Голланд - есть шанс найти Эрна!
Они мигом домчались до винтовой лестницы и устремились вверх. Лестница была такая крутая, что они даже запыхались. Скоро все трое оказались в небольшом помещении, куда выходило несколько дверей. В другом его конце второй пролет винтовой лестницы вел наверх.
- Странное место, - сказал Фатти. - Наверное, как я уже говорил, во время войны тут было что-то очень секретное. Может, в этих подземных цехах делали бомбы.
Они оглядели закрытые двери, с замиранием сердца думая, что любая из них вот-вот может распахнуться. Как быть, если вдруг появится какой-нибудь сообщник Голланда.
Фатти подошел ко второй лестнице.
- Наверное, она ведет в дом, - предположил он. - Что будем делать: попробуем заглянуть в комнаты иди пойдем наверх?
В этот момент за одной дверью послышался глухой кашель.
- Так Эрн кашляет! - воскликнул Пип. - Вот где он!
Фатти подкрался к двери. Он осторожно попробовал повернуть ручку. Дверь не открывалась... Он увидел, что она заперта снаружи на засов и, возможно, еще и на ключ, который висел рядом на стене. Фатти снял засов, сунул в замок ключ и повернул его. Дверь открылась, и трое друзей увидели Эрна, который лежал на кровати с карандашом в одной руке и запасной книжкой для "паезии" в другой, бормоча что-то себе под нос.
- Эрн! - позвал Фатти.
Эрн вздрогнул, сел на кровати, выронив записную книжку, и уставился на Фатти, Ларри и Пипа с изумлением, которое через мгновение сменилось восторгом. Он вскочил, подбежал к Фатти и обнял его. Фатти, я знал, что ты придешь! Знал, что найдешь мои вещественные доказательства, которые я специально выбросил из машины. Меня похитили. Ух, какой был кошмар! Я все доказывал им, что ничего не знаю, а они мне не верили и твердили, что я это ты. Они тут все чокнутые!
- Подожди, об этом потом, - прервал его Фатти. - Скажи, с тобой все в порядке? Они тебе ничего плохого не сделали?
- Нет, только кормили плохо и сказали, что уморят голодом, если я не буду отвечать на их вопросы. Но я не знаю, чиво отвечать. Фатти, бежим отсюда!
- Ларри, встань на атасе у двери, - велел Фатти. - Да гляди в оба!
Он снова повернулся к Эрну, который чуть не плакал от избытка чувств.
- Эрн, ты способен на действительно смелый поступок?
- Н-н-не знаю... - с сомнением протянул тот.
- Слушай, мы проникли в настоящую большую тайну, и я хочу сообщить об этом в полицию до того, как преступники узнают, что их разоблачили. Если мы сейчас заберем тебя отсюда, они быстро обнаружат твое исчезновение и поймут, что игра окончена, и разбегутся, предварительно уничтожив улики. Так вот: готов ли ты остаться тут на всю ночь, взаперти, чтобы твои похитители ни о чем не догадались? А утром здесь будут полицейские, которые тебя освободят.
- Нет, нет, не готов, - чуть не плача, сказал Эрн. - Вы не представляете, чиво это такое - сидеть тут, как в тюрьме, и не знать, чиво с тобой будет. Я даже стишков сочинять не могу!
- Значит, у тебя не хватает смелости досидеть тут до утра? - с грустью спросил Фатти. - А я так хорошо о тебе думал, Эрн!
Эрн посмотрел на серьезное лицо Фатти.
- Хорошо, я останусь, - сказал он. - Ради тебя, Фатти, потому что я тобой восхищаюсь. Но мне очень страшно, у меня прям поджилки трясутся!
- Настоящая смелость - это когда умеешь преодолевать свой страх, заметил Фатти. - Боишься, а все-таки делаешь. Ты, Эрн, настоящий герой!
Эрн выпятил грудь и засиял. В эту минуту он готов был остаться здесь хоть на целую неделю. Окрыленный, он спросил:
- Бетси тебе говорила о замечательном стишке, который я сочинил во сне? Лучший из моих стишков. Ну ваще! Он мне самому так нравится! Я теперь в себя верю!
Пришло время открыть Эрну глаза. Однако, глядя на его просветленное лицо, Фатти почувствовал, что у него не хватит на это духу. Так жестоко его разочаровать? Нет, пусть лучше продолжает считать себя автором "стишка", раз уж он им так горд. Фатти стало так неловко, что он даже чуточку покраснел. Дернул же его черт сыграть с Эрном эту глупую шутку!
- Атас! - вдруг тревожно шепнули Ларри и Пип.
- Все, до завтра, дружище! - сказал Фатти.
Он на прощание ободряюще похлопал Эрна по спине, выскользнул из комнаты, с поразительной ловкостью, быстро и бесшумно, запер дверь на ключ, задвинул засов и вместе с Ларри и Пипом устремился ко второй лестнице.
Едва они скрылись из виду, как на первой лестнице показался мистер Голланд. Он пересек маленькое помещение и вошел в одну из комнат.
Фатти, Ларри и Пип замерли на середине второй лестницы.
- Поднимемся и посмотрим, что там наверху! - шепотом сказал Фатти.
Через несколько секунд они стояли на первом этаже дома "Причуда Гарри". Фатти включил фонарик, и у всех троих мороз пробежал по коже. Они находились в большой пустой комнате, стены и потолок которой были затянуты паутиной. На полу лежал толстый слой пыли. Пахло сыростью и плесенью.
Фатти взглянул на часы.
- Час ночи!
Эхо разнесло его шепот чуть ли не по всему дому.
- Надо отсюда выбраться и предупредить инспектора Дженкса!
