Лёжа на полу, уткнувшись в циновку, плачет Кэтрин:
— Завтра четверг, четверг…
Подбегает Элли:
— Тебя обидели? Кто тебя обидел?
— Завтра четверг… — всхлипывает Кэтрин.
— Скажи, в чём дело? Хочешь, чтобы у тебя глаза были красные?
— Не нужны мне глаза… — плачет Кэтрин. — Ты обещала, что я буду с ним танцевать, а он не поедет с нами, выкупит завтра карточки и уйдёт…
Вечер над курортным городком. Всюду рекламы — красные, жёлтые, зелёные… Они вертятся, плывут, мигают, исчезают и вспыхивают вновь. В освещённой витрине магазина красивый велосипед. Мимо идут Элли, Судзуки, Кэтрин и Таро.
Элли, будто случайно, остановилась у витрины:
— Какая прелесть, смотрите… Красавец…
— Красавец, — соглашается Таро.
Хозяин магазина заметил, что покупатели залюбовались, и у велосипеда мгновенно начинают крутиться сверкающие педали.
Элли предлагает:
— Купи себе такой!
Таро поражён:
— Вы шутите?
В глазах у него и удивление и надежда.
Элли делает вид, что хлопочет за мальчика, говорит мужу:
— Ты же должен ему немного денег, купим ему в счёт будущего заработка. Он отработает.
— Ну что ж, отработаешь — и велосипед твой, а пока будешь кататься, — вторит жене Судзуки.
Таро задумался.
— В счёт заработка? Не могу… Я же только задаток дал. Когда же я карточки выкуплю?..
— Когда приедем. Мы скоро вернёмся, — уговаривает Кэтрин.
Таро колеблется. Он отошёл от витрины, потом вернулся, снова отошёл. А велосипед блестит, светится, сигналит, его колёса вертятся, как два сверкающих обруча.
Таро гордо едет на новом велосипеде. На раме устроилась нарядная Кэтрин. Они мчатся, обгоняя официантов, которые, чудом сохраняя равновесие, развозят обеды на велосипедах, подняв на вытянутой руке поднос.
Таро тоже хочет показать себя: едет не держась за руль, проделывая на ходу всякие фокусы.
— Боишься? — снисходительно спрашивает он.
— С тобой я ничего не боюсь, — смеётся Кэтрин.
Вдруг на лице Таро отразилось замешательство. Он увидел свою фотографию в витрине того фотоателье, где он снимался. Снимок действительно хорошо получился.
Велосипед подпрыгнул, и Кэтрин от толчка чуть не слетела с рамы.
— Тише, ты! — кричит она испуганно.
Таро круто тормозит, разворачивается и, мрачно взглянув на себя в витрине, едет в обратную сторону.
Митико у витрины фотоателье сосредоточенно рассматривает карточку Таро.
Видимо решив, что она тоже собирается сниматься, хозяин предупредительно вышел на улицу, приглашает:
— Удачный снимок… И вы тоже так получитесь, прошу…
— Нет, благодарю вас, мне надо увеличить карточку для похода мира.
Митико вошла в фотоателье, вынимает из узелка фотографию сына.
Фотограф удивлён:
— Постойте… Они братья?
— Нет, случайное сходство, — качает головой Митико.
Фотограф рассказывает:
— Знаете, тот мальчик заказал сто карточек, а сам куда-то пропал. Сто карточек — это не шутка…
— Как — пропал? — недоумевает Митико.
В рыбацком посёлке приятели Таро, которые помогали ему разгружать почту, посмеиваясь, переговариваясь, тащат вдоль развалившегося забора мешки с письмами.
Навстречу им Macao:
— Куда это вы?
— Выбрасывать несём, — веселятся мальчишки.
— Таро оставил у меня два мешка. Мать сердится: место занимают.
Macao покачал головой:
— Выбрасывать? А я вам ещё одно письмо принёс.
— От кого?
— От московской девочки. Она спрашивает, получил ли Таро письма русских детей и почему он не отвечает. На первый вопрос Митико-сан могла ей ответить, а на второй — нет.
И Macao вопросительно смотрит на ребят.
— А мы откуда знаем? Он куда-то уехал…
— Давайте мы вместо него ответим хоть на несколько писем. Я вам помогу, а то неудобно получается, — предлагает Macao.
Один из мальчишек вытаскивает наугад письмо из мешка:
— А что они там пишут?
Macao читает:
— «Однажды жёлтый обруч прошёл по всей планете…» Тут какая-то сказка или легенда: как будто московские дети катили обруч и пустили его по всему свету. И будто дети всего мира — белые, жёлтые, чёрные — подталкивают его своими руками, посылают этот обруч дружбы по всей земле… «По дорожке, по бульвару, по всему земному шару».
— Это же песенка Таро! — удивились мальчики.
— А он слов не знает, поёт — та-та…
Один из мальчиков фантазирует:
— Я тоже сам видел этот обруч, он катился мимо цветущего вишнёвого дерева.
Мальчики смеются, не верят.
Но Macao поддерживает фантазёра:
— А что ж, может быть, он и видел.
В Москве у входа в Дом Союзов дежурит толпа мальчишек.
Широкая лестница, ведущая в Колонный зал, тоже заполнена мальчишками. Они нетерпеливо ждут скрипача Борисова, то и дело посматривают на верхнюю площадку.
А он за кулисами, укладывая в футляр свою скрипку, спрашивает кого-то:
— Как бы мне выбраться отсюда другим ходом?
Крадучись, он выходит через запасной выход. Но не тут-то было! Ватага мальчишек мгновенно окружает его:
— Почему Таро не отвечает?
— Мы написали, а он не отвечает!..
— Вы же обещали, что он напишет, — перебивают они друг друга.
Андрей Петрович тщетно пытается их уговорить:
— Ну что вы за мной по пятам ходите?! Не знаю, почему он не отвечает!
Мальчики недовольно шумят.
Семья Судзуки уже в новом городе, где больше световых реклам, больше нарядных полотнищ с иероглифами на стенах домов…
Ресторан, который арендует Судзуки в этом городе, просторнее и обставлен лучше прежнего. Но настроение у Элли плохое.
— Смотри, как надо работать! — сердито говорит она Таро.
В тренировочном костюме, извиваясь и раскачиваясь, она вертит вокруг себя обруч, показывая движения хулахупа. Таро замечает беззлобно:
— Вы застрянете, вас оттуда и не вытащишь.
— Ты, кажется, и впрямь вообразил, что ты талант, — рассердилась Элли, — а здесь у тебя никакого успеха. Все давно забыли про твои письма. Одна надежда на новый номер. Повтори движение, будешь выступать со мной.
— С вами? Я с вами не брался.
— Возьми обруч и повтори движение! — повысила голос Элли.
— Не буду с вами!
Элли прикрикнула:
— Отниму велосипед!
— Тогда отдайте деньги, которые я заработал!
— Детям запрещено зарабатывать, — насмешливо говорит Элли и хочет дать ему подзатыльник.
Таро увёртывается.
— Если бы не моя доброта, я бы давно тебя прогнала. Вспомни, каким ты пришёл к нам.
Таро, уязвлённый её словами, на ходу скинул новую тренировочную курточку:
— Нате!
Снял брюки, швырнул их на пол:
— Нате!
Оставшись в одних трусиках, Таро сбрасывает туфли с ног.
— Нате!
Таро лихорадочно собирает свои вещи. Надел старый костюм, напялил картузик. Выдвинул из-под кровати ящик, где лежали фотокарточки. Видит, что ящик пуст. Не веря себе, Таро стоит ошеломлённый. Весело вбегает Кэтрин. Таро вне себя бросается к ней:
— Где мои карточки? Юра-тян, Гога-тян… Ты взяла?
Кэтрин опешила, на её лице растерянность.
— Я не брала…
— Ты взяла! Ты! Кто же ещё?! — наступает на неё Таро.
Таро расспрашивает мусорщика:
— Пожалуйста, а мусор куда увозят?
— Выбросили что-нибудь?
— Наверно, выбросили, — кивает Таро.
— Кольцо? Часы?
— Письма.
— Ну, письма… Ещё напишут.
— Нет, больше не напишут.
Кэтрин, опечаленная, идёт по улице.
Черноголовая малышка-девочка спрашивает её:
— А почему ты одна, без него?
Кэтрин вздыхает:
— Он ушёл.
— А я знаю, где он, — говорит малышка.
— Ты его видела? Когда?
— Сейчас видела, он с мальчишками… Они в менко играют, — рассказывает девочка.
Глаза Кэтрин заблестели, огорчение словно смыло с её лица.
— Бежим скорей!
Малышка на ходу рассказывает:
— Слышу — его голос.
— Он пел? — спрашивает Кэтрин.
Малышка смеётся:
— Он не пел, а мяукал.
— Про кого ты говоришь? — растерялась Кэтрин.
— Про твоего котёнка.
— Про котёнка? — упавшим голосом переспрашивает Кэтрин и уже машинально идёт за малышкой.
На узкой улочке, сгрудившись в кружок, японские ребята азартно сражаются в менко (карты с картинками). Картинками служат на этот раз фотографии советских мальчишек.
— Мой ход! — кричит один из игроков и бросает карточку Юры на землю.
Удивлённые, обрадованные глаза Кэтрин. Она увидела карточки, всплеснула руками:
— Вася-тян! Юра-тян!
И вот уже Кэтрин, с копилкой в руках, полная решимости, уговаривает мальчиков:
