спросил у него: «Тебе было страшно?» Он сказал, что он помнил, что бояться нельзя. Помнил, что нужно быть методичным. Вот так он донёс своего друга домой. – Миккель улыбнулся и посмотрел Бет в лицо. – Так что и я напоминаю себе не бояться. И быть методичным. Я отнесу свою семью домой.
Бет во все глаза смотрела на него: Миккель ровно стоял перед ней, одна рука в кармане, другая покоится на капсуле, лицо спокойное.
Наконец девочка сказала:
– Это хороший план.
Её друг кивнул.
– Нам следует вернуться на мостик, – сказал Миккель и направился к выходу. Бет ещё раз оглядела комнату, но то, что бросилось ей в глаза ранее, теперь ускользало. Она пожала плечами и последовала за ним.
Как только она ступила на мостик, то снова почувствовала напряжение: словно все в комнате были опутаны колючей проволокой и каждое движение несло опасность и угрозу. Бет посмотрела на Миккеля и подумала: «Я напоминаю себе не бояться. – Она сделала глубокий вдох. – Я хозяйка своего корабля».
– Итак, – сказала девочка, как будто прекрасно знала, что нужно делать, – каков статус, Лорин?
– Загружается, – сказала та, не отрываясь от экрана. – Это займёт примерно двадцать минут, но, по идее, тогда система будет очищена.
– Молодец. Люсиль?
Люсиль пожала плечами:
– Я жду готовности излучателей.
– Ясно. Хорошо. Хорошо. – «Напоминаю себе не бояться».
Бет встала перед своим креслом и постаралась сообразить, как может говорить капитан.
– Мы все готовы. И делаем, что должно. Гизмо чинят излучатели. Люсиль готовит настройки. Лорин чистит Корабль, Миккель разобрался с сонными дисками, Вихан отвечает за оборону, а Арнольд – за оружие. Корабль готовил нас к этому, помните? Мы знаем, что нам делать. Мы выберемся из этой переделки. Я обещаю.
Никто не ответил. Бет вовсе не была уверена в том, что убедила их. Она даже не была уверена, что убедила себя саму. Но всё же это лучше, чем ничего, верно? Верно?
Оставался один час.
Они ждали.
Гизмо Кривобока закончил настройку первого излучателя, а его собрат добрался до второго и медленно подкручивал его своей единственной рабочей рукой.
Могли бы они прыгнуть прямо сейчас, починив только два излучателя? Прыжок требовал времени; если появятся лущители и заметят, что они настраивают излучатели, то наверняка подстрелят их, не сходя с места. Неужто в самом деле плюс один или два излучателя что-то существенно изменят? Люсиль сказала, что да. Бет не решалась не верить ей.
Голограмма Корабля замерцала на мостике.
– Нормальная работа возобновлена, – объявил он. – Незапланированный период простоя произошёл из-за нарушения безопасности, которое было устранено.
Лорин фыркнула:
– Ты хочешь сказать, которое я устранила, верно? И кстати, на здоровье.
Бет кивнула:
– Хорошо, что ты снова с нами, Корабль.
Лорин была готова. Она нашла время усовершенствовать микрофон Бет, а теперь запустила сканирование, чтобы проверить киберзащиту Корабля против возможных новых атак. Остальные были готовы. Бет была готова – если «готова» означало, что она не имеет ни малейшего представления, что делать дальше. Они ждали.
* * *
Прошло два часа и тридцать минут, прежде чем появились лущители.
Сначала это была просто точка на консоли Миккеля. Когда он доложил о ней, на экране появилась вторая, а затем две сразу. Вскоре уже весь экран был испещрён маленькими белыми крапинками.
Сердце у Бет колотилось, живот скрутило.
– Корабль, докладывай, – взволнованно сказала девочка.
Послышался знакомый механический голос:
– Двенадцать летательных аппаратов неизвестного происхождения прыгнули в окружающее космическое пространство. Шесть относятся к классу «разведчик». Пять к классу «крейсер». Один к классу «опустошитель». Ближайший летательный аппарат находится на расстоянии пятисот километров. Корабли не зарегистрированы и, возможно, враждебны. – Он показал корабли на голографической сфере прямо перед детьми.
Не зарегистрированы. Это означало, что они не были официально признаны Землёй. Они были противозаконны. Точно лущители.
Бет вытаращила глаза. Она должна была что-то сделать теперь, но голова была совершенно пуста. Двенадцать летающих аппаратов? Двенадцать?!
– Излучатели, – прошипел Вихан.
– Да, – с трудом выдавила она. – Миккель, каков статус излучателей?
Юноша кивнул.
– Заряжаются, – сказал он обыденно. – Три минуты до полной готовности.
– Гизмо закончили настройку, и теперь можно прыгать?
Люсиль склонилась над навигационной консолью.
– Они справились с двумя. Кривобока возвращается. Второй гизмо… остановился, как мне кажется.
– Мы готовы к Прыжку? – повторила вопрос Бет.
Люсиль истерично рассмеялась:
– Oui, oui. – Она забормотала что-то себе под нос по-французски, но Бет всё равно отлично поняла, что это значит.
Вот и всё. Они сделали всё что могли. Бет попыталась повторить про себя ту мантру, которой научил её Корабль: «Я хозяйка своего корабля. Я не могу контролировать море. Я не могу контролировать ветер. Но я хозяйка своего корабля».
Она активировала переключатель на микрофоне, модифицированном Лорин, и проговорила в него:
– Проверка, проверка…
Остальные поражённо обернулись. Бет говорила, а распознающая программа преобразовала её голос, понизив его тембр. Когда она говорила, из динамиков звучал голос её матери, неожиданный и такой знакомый… Бет почувствовала, что готова расплакаться. Она сглотнула и заморгала. Лорин выставила большие пальцы, и Бет как-то умудрилась улыбнуться. Оставалось только надеяться, что улыбка получилась не слишком жалкой.
Точки пришли в движение. Экипажи лущителей пробуждались. Миккель включил таймер обратного отсчёта над главным экраном: две минуты двенадцать секунд до момента, когда излучатели «Ориона» будут готовы к Прыжку.
– Входящий сигнал! – воскликнула Лорин. – Они выходят на связь. Готова?
Бет глубоко вздохнула.
– Да, – сказала она. – Поехали.
Колонки затрещали, а затем загорелся экран.
Бет предполагала, что знает, чего ждать. Корабли лущителей были грязнее грязи, собранные из лома и наворованных запчастей. Их капитаны командовали по праву силы, а экипажи часто участвовали в отчаянных схватках, свидетельством чему были их многочисленные шрамы.
Вот поэтому мостик, представший перед ней, поразил её воображение. Он сиял чистотой, три члена экипажа в первом ряду были коротко стрижены и одеты в ладно сидящую чёрную форму. Позади них в капитанском кресле сидела высокая женщина с тронутыми сединой волосами и длинным острым лицом. На ней была такая же чёрная форма, как на остальных, только с многоцветным символом на лацкане. Женщина сидела, положив руки на подлокотники и скрестив ноги, в одной руке у неё была небольшая серебряная ручка, которой она постукивала по подлокотнику.
– «Орион», – произнесла она. – Вот мы и встретились снова. – Голос у неё был бодрый и чёткий.
Бет вытаращилась на незнакомку.
Через мгновение женщина перевела взгляд на свою команду, недоумевая.
– «Орион», вы здесь? – спросила она.
Бет опомнилась.
– Корабль лущителей, с вами говорит капитан
