– Ладно-ладно. Это моя работа. Всё равно узнали бы.
Вероника покачала головой. И что это?
– О чём ты? – спросил Джереми.
– Пусть сама объяснит, о чём, – холодно отозвалась Санни. – Вспомни, какой у неё Дар, и сразу всё поймёшь.
Вероника зажмурилась. Проклятье. Ну конечно… В памяти послушно всплыл эпизод почти недельной давности. «Мой Дар – управление связями. Связи между людьми, между молекулами, и всё такое, я ещё мало что про него знаю. Можно как создавать связь, так и уничтожать».
Вот так, значит, это выглядит?
– И что, хочешь сказать, это мошенничество? – Джереми крепче сжал хрустальный шар.
– Не знаю, ты мне скажи, – ответила Санни.
Воцарилась неловкая тишина. Джереми растерянно взглянул на Веронику. Она пожала плечами, давая понять, что сама не знает, что сказать.
– Поправьте меня, если я ошибаюсь, но никто не запрещал нам пользоваться Даром, – Алина опустила руки.
– Во время соревнований – без проблем, – голос Санни дрогнул. – Но ты сделала это до старта. Я считаю, что это мошенничество.
Разговор завернул в опасное русло, не стоило позволять ему продолжаться в таком ключе. Ещё чего доброго, начнут на кулаках выяснять, кто прав, а кто виноват. Вероника встала и обернулась к напарнице.
– Хватит, – решительно сказала она. – Пусть рассудит Элиот, он всё видел на экранах видеонаблюдения.
– Отличная идея, – поддержал Джереми.
Санни зажмурилась, глубоко вздохнула и выдохнула.
– Хотите, чтобы он вас рассудил – дело ваше. Главное – рассказать тем, кто будет судить само испытание. Понимаете, о чём я?
Словно в ответ на предложение откуда-то сверху послышался треск, затем искажённый голос главного жреца:
– Ребята, потом наговоритесь. Идите все сюда и не забудьте шар.
Чемпионы возвращались на наблюдательный пункт молча. Еле слышно шурашали под ногами мелкие камушки, в вышине гудело что-то, напоминавшее звук генератора. Вероника настолько устала, что не обращала внимания, куда идёт, и Джереми приходилось иногда её поддерживать. Истинный рыцарь… если рядом нет других принцесс, разумеется.
Слова напарницы попали в цель, ведь произошедшее и впрямь тянуло на мошенничество. Вероника вспомнила, как Алина обняла их обеих перед началом испытания. Если её Дар, как и у Санни, управляется прикосновением, то всё случилось именно в тот момент. А ведь Вероника считала Алину если не лучшей, то близкой подругой… Выходит, на войне все средства хороши?
Кайл не стал комментировать мысли «соседки». Вот уж кто ни за что получил по полной программе…
«Не стоит терзать себя, – тихо сказал он. – Что было, то было».
«Всё равно, извини. Хоть я и была немного не в себе, это не оправдание. Выругалась так, как тебе не нравится, заставила тебя сказать то, что тебе было неприятно…»
Кайл помолчал несколько секунд. Чемпионы уже подошли к наблюдательному пункту и по одному заходили внутрь. Вероника обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на тренировочную площадку, по иронии судьбы скопированную с её родного города.
«Скучаешь?»
«Не знаю, – неожиданно для самой себя призналась Вероника. – С этим городом у меня связано столько воспоминаний, столько несбывшихся надежд… Мне кажется, я больше хочу попрощаться со всем этим, чем вернуться домой».
«У тебя есть прекрасный шанс сделать это».
Вероника еле сдержала улыбку.
«Судьба довольно ироничная дама. Ты не замечал?»
Повисла неловкая пауза.
Джереми на мгновение оглянулся на Веронику, та показала большой палец. Приятель кивнул и зашёл внутрь. Дверь за ним с негромким стуком захлопнулась.
Неожиданно Кайл расхохотался. Веронике даже показалось, что он вытирает выступившие от смеха слёзы, если такое вообще возможно было почувствовать. Интересно, почему дух так отреагировал на невинные слова? Потому что отец Вероники был тем, кто уничтожил его, а она сама – той, кто спасла? Или было что-то ещё?..
«Поверь, я заметил, – выдавил дух. – И да, не только поэтому».
«Расскажешь?»
«В другой раз. Тебя ждут».
Вероника в последний раз оглянулась на невзрачные серые пятиэтажки. На их фоне выкрашенный приятного оттенка голубой краской наблюдательный пункт казался чем-то необычно ярким, словно редкая тропическая птица в группке обычных городских голубей. Кусочек другого мира, далёкого от серой реальности прошлого. Прошлого, где не было ни Одарённых, ни соревнований, ни академии, ни Священной земли. Где не было этого несносного духа, который умудрился даже в чём-то трогательном и ностальгическом усмотреть что-то неимоверно забавное. Невыносимая заноза, но уже настолько родная, что жизнь до встречи с ним казалась такой же серой и невзрачной, как те самые пятиэтажки.
Кстати, о несносных духах…
«Спасибо, Кайл. Ты меня очень выручил сегодня».
«Иди уже».
Вероника невольно улыбнулась. Решительно развернулась и потянула дверь на себя. В этот момент ей казалось, что она оставляет за спиной не только очередной этап соревнований, но и какую-то частичку того, что мешало ей дышать всё это время.
Хотелось бы ей и мысли об отце оставить здесь, вместе с душившим прошлым.
***
Разговоры о том, был ли факт мошенничества, так ни к чему и не привели. В конечном итоге, всё сводилось к двум утверждениям. Первое – вмешательство Алины сыграло на руку её команде, с этим никто не мог поспорить. Второе – правил, запрещавших воздействие на соперников до начала соревнований, не существовало.
Элиот попытался связаться с Ведущей битву, но ничего путного не узнал. По его словам, в Мире грёз сейчас тоже начались споры по этому поводу. Оставалось только ждать. Раньше последнее слово всегда было за богиней войны, но сейчас у неё был личный интерес.
Вероника и Джереми не принимали участия в разговоре. Последний понимал, что они выиграли нечестно, но и покидать соревнования вот так не хотел. Алина всё решила и сделала сама, что, по словам парня, было слабым утешением – в конце концов, в команде их было двое. Вероника же просто не хотела лишний раз трепать себе нервы. Всё равно решать будут боги, от самих чемпионов ничего не зависит. Вместо того, чтобы обсуждать одно и то же другими словами, стоило отдохнуть. Боль в мышцах и усталость от раннего подъёма никуда не делись.
Вероника растянулась на диване и удобно устроила голову на коленях Джереми. Здесь, рядом с ним, было так спокойно, что она и не заметила, как задремала. Голоса споривших Алины и Санни долетали до неё издалека, словно из другой комнаты. Тяжёлые мысли лениво кружили на границе сна и реальности, постепенно растворяясь в сладкой неге. Насчёт победителя в этапе ещё ничего не решено, значит, и с отцом тоже… Или решилось? Разве она не поняла, что не хочет с ним разговаривать? Наверно, стоит ещё подумать об это, но не сейчас… Наушники сломались, придётся купить новые у Максима Белова… Кайл уже в третий раз приходит на помощь… Здорово, конечно, когда у тебя есть такой дух-хранитель, но пора бы уже самой включаться…
Грохот, в наступившей тишине показавшийся звуком выстрела, разорвал пелену сна. Вероника резко села и открыла глаза. В комнате царила непроглядная тьма. Похоже, остальные разошлись; вернее, все, кроме Джереми. Приятель мирно посапывал, откинувшись на спинку дивана, и только звук его дыхания нарушал ночное безмолвие. Похоже, он побоялся потревожить подругу, и так и задремал в неудобной позе. Вероника невольно улыбнулась – поступок показался ей милым и трогательным.
Что там грохотало? Может, кому-то вздумалось поесть посреди ночи? Вероника оглянулась и заметила, что на кухне горит свет. Привстала, чтобы заглянуть в дверной проём, обозначенный узкой полоской света, падавшего из-за приоткрытой двери.
– Я одна, – послышался в темноте чей-то шёпоток.
Кажется, звук шёл с кухни. Вероника осторожно поднялась на ноги и оглянулась на спящего приятеля. Тот даже не пошевелился. Стараясь ступать беззвучно, Вероника шагнула в сторону кухни. Пол предательски скрипнул под ногами, и она сжалась, будто это могло помочь спрятаться.
– Почему так долго? – послышался капризный женский голос.
– Это же Лилиан! – раздался шёпот откуда-то слева.
Вероника подскочила от неожиданности и машинально села на стул возле пульта управления. Из темноты в полумрак шагнул Кайл и приложил палец к губам.
– Пожалуйста, давайте тише! – взмолился другой женский голос. Говорила явно Алина. – В соседней комнате спят другие чемпионы!
Вероника растерянно взглянула на Кайла. Тот напряжённо замер, глядя в сторону входа в кухню, как будто мог что-то рассмотреть с такого неудобного ракурса.
– Буду разговаривать так, как посчитаю нужным, – отрезала собеседница Алины. – Какие новости у вас здесь?
«Что происходит?» – мысленно спросила Вероника.
«Ты меня спрашиваешь?» – Кайл на мгновение обернулся, затем вновь уставился на дорожку света на полу перед входом на кухню.
