– А ты попробуй догадаться.
Волна раздражения вновь всколыхнулась, но сразу спала. Кайл демонстративно откашлялся.
– Хорошо, расскажу, – недовольно прокомментировала Санни.
«То-то же».
Вероника покачала головой и попыталась сосредоточиться. Получилось моментально – благодаря духу мысли и чувства были пусты, как ясное летнее небо. Окружающий мир привычно подёрнулся лёгкой дымкой. Тени отзывались на зов Вероники по первому требованию. Ей оставалось только верно выбирать направление.
Мысленный взор закрепился за одной из теней. Шагнул на улицу. Перешёл на следующую тень. Джереми и Алину видно не было, но Вероника и не пыталась их отыскать. Шаг за шагом она проверяла здание, в котором находился милицейский участок. Первый этаж. Две квартиры на лестничной клетке. Осмотреть каждую комнату прежде, чем перейти в следующую. Помещения заливал такой же свет, как и снаружи; порой приходилось потрудиться, чтобы отыскать новую тень.
Помещения почти не отличались друг от друга. Пустые комнаты, полы покрыты слоем пыли. В каждом помещении стоит какой-нибудь предмет мебели. Или стул посередине, или стол, или пустой шкаф у стены. Сплошная пустота, пыль и запустение. Хорошо, тени запахи не передают, а то наверняка там ароматы соответствующие.
Второй этаж, и снова те же пустые комнаты. Третий. Четвёртый. Пятый. Шаг за шагом. Спуститься и выйти на улицу. Следующий подъезд. Снова первый этаж.
В воздухе сухими щелчками отдавалось нервное тиканье часов на руке. Они безжалостно отсчитывали секунды, напоминая, что время не безгранично. Соперники так и не появлялись, и Вероника потеряла надежду их найти. В конце концов, Джереми мог скрывать их на протяжении всего соревнования…
– Как успехи?
Голос напарницы разорвал тишину так неожиданно, что Вероника чуть не вышла из транса. Она с трудом удержалась в тени стула в одной из комнат. Там хрустального шара тоже не было, пришлось шагать дальше.
– Не пугай меня так, – пробормотала Вероника. – Пока ничего не могу сказать.
– Я видела Джереми. Он пытается нас отыскать.
– Уверена, что это не иллюзия?
– Уверена. У него светились глаза. У копий глаза никогда не светились.
Вероника покинула очередное здание и вышла на улицу. Закрепившись за тенью, отбрасываемой тополем, она осмотрелась. Джереми обнаружился моментально. Он сидел на крыше здания напротив того, где находились они с Санни. В руках сжимал снайперскую винтовку, казавшуюся огромной даже для него.
– И что мы будем делать? – рассеянно протянула Вероника. – Он следит за нами?
– Конечно, – фыркнула Санни. – Готова поспорить, Алина сейчас носится по этим домам и ищет шар, а Джей прикрывает. Не отвлекайся.
– Но зачем ему ненастоящая винтовка? Он же не сможет из неё ранить…
– Зато прекрасно сможет увидеть через прицел или припугнуть выстрелом. Включи голову, ну же!
Новая волна недовольства всколыхнулась и спала. Появилось ощущение, словно кто-то пригрозил пальцем.
– Ты что, на каждое моё слово будешь реагировать? – пробурчала Санни.
«В эфире» послышался нервный смешок Кайла.
«Если ты думаешь, что я тут прохлаждаюсь, то это не так. Хочешь ощутить всю мощь гнева двух безголовых девиц? Это, конечно, не Дар огня, но будет жарко, обещаю».
– Обойдусь.
«Обходись молча, будь любезна».
Вероника не удержалась и захихикала. Санни недовольно хмыкнула.
Цель обнаружилась в пятом доме. Через одно здание от них, квартира на третьем этаже в третьем подъезде. Это был небольшой хрустальный шар, внутри которого кружил туман. Классическое орудие труда гадалок в голливудских фильмах.
– Нашла!
– Где?
Усилием воли Вероника вынырнула из круговорота теней в реальный мир. От резкой смены ощущений закружилась голова, пришлось опереться руками о пол, чтобы не упасть.
– Ты как? – послышался голос Санни над ухом.
– В порядке, – Вероника открыла глаза. Напарница, державшая в руках огромный лук, собранный из светлячков голубого цвета, сидела рядом на полу. Её глаза мягко светились синим. – А что это у тебя?
– Это? – Санни указала на лук. Вероника кивнула. – Воплощение чувства боли. Я же говорила, чувства внушаются только прикосновением. А если враг далеко, приходится импровизировать.
– Жуть какая, – Вероника вздрогнула. – Как пойдём мимо Джея?
– Я уже думала об этом. Попробуешь прикрыть нас тенями?
– Каким образом?
Санни хитро улыбнулась.
– Мы перекроем ему обзор. Полностью.
Минуту спустя девушки замерли по бокам от входа. Вероника всматривалась в фигуру приятеля, маячившую на крыше здания напротив. Казалось, что с того момента, как они его заметили, парень ни разу не пошевелился. В глубине души скользнуло ощущение, что это всё же иллюзия.
– Да не переживай ты, – прошептала Санни. – Снайперы тренируются часами лежать без движения. Джей сам рассказывал.
– Как знаешь, – Вероника вдохнула и выдохнула, собираясь с силами. – Скомандуешь?
– Без проблем.
Вероника зажмурилась.
– На счёт «три», – голос Санни дрожал. Первая ученица волновалось, и это чувство эхом отзывалось в душе её напарницы. – Раз… два… три!
Вероника призвала разом все окружавшие её тени. Они закружились в воздухе тёмной воронкой. Несколько долгих мгновений – и улицу накрыла чёрная дымка. Она растянулась между домов огромным навесом на высоте трёх метров.
Никто ничего не увидит. Блеск, как сказал бы Кайл.
– Вперёд! – скомандовала Санни.
Обе сорвались с места и выскочили из здания. В воздухе послышались запоздалые выстрелы. Казалось, Джереми от досады решил сымитировать стрельбу.
«Куда?» – раздался «в эфире» голос Санни.
«Через один дом. Быстрее!» – отозвалась Вероника.
Несколько десятков метров по прямой. Мимо пронеслись невзрачное серое здание и несколько зелёных пятен – похоже, деревья. Вот и нужный дом. Девушки одновременно влетели в подъезд и поспешили к лестнице. Санни проскочила вперёд и устремилась вверх, Вероника постаралась не отставать. Первый пролёт, второй, третий… Быстрее, только бы успеть…
Они были между вторым и третьим этажом, когда послышался протяжный гудок.
Девушки продолжали бежать. Вот и третий этаж, нужный коридор, нужная комната… Вероника первая осознала, что произошло. Она замедлила шаг и пару секунд спустя остановилась.
– Хоуп…
Санни застыла на пороге нужной комнаты. Обернулась и жестом приманила Веронику к себе. Та послушно подошла и заглянула в помещение. Возле окна стояли Джереми и Алина. Последняя держала в руках небольшой хрустальный шар. Он выглядел так же, как и пару минут назад, когда Вероника рассматривала его из тени шкафа, стоявшего возле стены.
Разочарование и обида холодным пламенем обожгли душу. Так стараться, с трудом умудриться найти общий язык с напарницей, терпеть командный тон Кайла, воспользоваться ненавистным Даром – и всё впустую? Где-то в глубине души разгоралось пламя злости – на весь мир вокруг, на себя, на других чемпионов. Вероника вздрогнула. Это ощущение не могло принадлежать ни ей, ни Кайлу.
– Простите, дамы, это всего лишь игра, – Джереми глупо улыбался, но его взгляд оставался серьёзным. Веронике казалось, что приятель стыдится победы.
Санни открыла рот, чтобы что-то сказать, но в последний момент передумала. Прислонившись спиной к стене, она попыталась отдышаться. Вероника села на пол возле напарницы и, не оборачиваясь, протянула ей руку. И плевать, что тут пыли по щиколотку, усталость брала своё.
– Разъединяй.
Короткое прикосновение тёплых пальчиков – и чувство злости схлынуло. Обида осталась, но уже не такая яркая.
Где-то в глубине всколыхнулось облегчение. Всё кончилось. Наконец-то.
Жаль только судьба решила распорядиться не так, как хотел Кайл. Раз Вероника проиграла, разговаривать с отцом она не будет.
«Ну и зря», – фыркнул дух.
– Я не в обиде, Джей, – Вероника с трудом выдавила из себя ответную улыбку. Опять несносный «сосед» лезет, куда не следует! – Победил сильнейший, всё честно.
– Ну, или почти честно, – послышался позади холодный голос Санни. – Никто не хочет объяснить, что случилось?
– О чём ты? – изумился Джереми. – Если ты о моей копии…
– Да я уже поняла, что это была уловка. Я о нас с Никой.
– А что случилось?
Вероника обернулась и взглянула на Санни. Та переводила взгляд с Алины на Джереми, словно пыталась без полиграфа поймать их на лжи.
– Ника, не хочешь поделиться соображениями? – спросила она.
Вероника пожала плечами и неуверенно посмотрела на соперников.
– Я даже не знаю, что сказать. Ну да, мы ни с того, ни с сего набросились друг на друга… Она мне провод от наушников перерезала…
– Кстати, извини за это. Я была не в себе.
– Да я поняла…
Алина не глядя сунула шар Джереми и подняла руки вверх. Шагнула вперёд. Пол под её ногами еле слышно скрипнул.
