– Санни, что случилось? – встревожено спросил Джереми.
Первая ученица обернулась. В её глазах читалась нечеловеческая злость. Вероника невольно прижалась к приятелю.
– Тебе забыла отчитаться, – почти ласково ответила Санни и шагнула вперёд. Кинжал в правой руке еле заметно дрогнул. Санни моментально преодолела разделявшее их расстояние и остановилась напротив Вероники. Указала кинжалом в её сторону. – Ты. Где твоя подружка?
– Алина? – бестолково спросила та.
– А у тебя здесь есть ещё подруги?
– Санни, успокойся, – Джереми протянул руки к первой ученице. Та моментально подняла кинжал. – Понял, без рук. Может, расскажешь, что произошло?
– Всё в порядке, – голос Санни дрогнул. – О, всё просто замечательно, поверь.
Она сорвалась с места и зашагала в сторону площадок, не глядя под ноги. Джереми и Вероника растерянно переглянулись.
– Алина вчера ночью разговаривала с Покровительствующей любви, – протараторила девушка.
– Я знаю. Это я призвал Ведущую битву.
Они несколько мгновений смотрели в глаза друг другу, затем, не сговариваясь, сорвались с места. Элиот что-то прокричал вслед, но они уже не слышали.
Быстрее, быстрее… Вероника машинально смотрела под ноги, стараясь не упасть. Джереми что-то говорил, но она не слышала. Только бы не опоздать, только бы успеть…
Санни свернула с тропы и шагнула в заросли папоротника. Теперь она продвигалась медленнее. Листья шелестели, слышался хруст ломающихся веток и стеблей. Вероника и Джереми добежали до того места, где она свернула, и в нерешительности остановились.
– Куда её несёт? Санни! – крикнул парень, но та не откликнулась. – Прекращай, давай спокойно вернёмся!
– Не поможет, она ищет Алину, – голос Вероники дрогнул.
– И чего она от неё хочет?
– Ты меня спрашиваешь?
Джереми покачал головой и шагнул следом за Санни. Вероника несколько долгих мгновений колебалась, затем последовала за ним.
– Все проблемы от девчонок, – бормотал парень. – Вы сами себе усложняете жизнь. А разгребать кому?
– Нам же и разгребать, – не выдержала Вероника. – Иди молча.
– Как скажешь.
Санни пробивалась вперёд без оглядки, словно робот. Казалось, её ничто не может сбить с намеченного пути. Джереми несколько раз звал её, но бесполезно. И хотя за первой ученицей и оставалось подобие тропы, догнать её не представлялось возможным.
Через несколько долгих минут Санни остановилась. Перебравшись через огромное бревно, Вероника заметила, что первая ученица замерла возле раскидистого куста папоротника. За ним угадывалась небольшая полянка, на которой виднелись две фигуры. Джереми помог подруге спуститься и направился к Санни.
– И долго мы будем…
– Тсс! – она приложила палец к губам и указала вперёд.
Вероника встала рядом с приятелем и посмотрела в ту сторону, куда указывала Санни. С этого места открывался отличный обзор. На полянке возле костра стояла Алина, напротив неё, спиной к подглядывающим – стройная блондинка в вечернем красном платье. Она выглядела так странно, так неуместно здесь, в глухом лесу, словно была частью другого мира. Заметив в распущенных волосах незнакомки несколько цветных прядей, Вероника с ужасом осознала, кто перед ними. Она взглянула на Санни. Та напряжённо замерла, казалось, даже перестала дышать.
– Почему ты забрала благословение? – требовательно спросила Алина. – Мне показалось, вы должны были оставаться нашими покровителями и после соревнований.
– Меня вынудили забрать его, – ответила её собеседница. – Поскольку ты добилась хороших результатов на экзаменах нечестным путём.
– То есть, во всём виновата я? – Алина сложила руки на груди.
– Если ты думаешь, что мне пришлось легко…
– Это она, – прошептала Санни. Вероника оглянулась на первую ученицу, и голоса, доносящиеся с поляны, слились для неё в невнятное бормотание.
– Кто «она»? – непонимающе спросил Джереми.
Первая ученица выпрямилась. Её глаза осветились синим, в руках появился огромный лук и стрела, созданные из голубых светлячков. Вероника вздрогнула – этот цвет ей был знаком. Воплощение чувства боли.
– Моя мать, – голос Санни дрогнул. – Я думала, мне показалось, но нет… Сейчас эта дрянь ответит за всё, что она натворила…
Первая ученица резко шагнула вперёд так, что Джереми и Вероника не успели отреагировать. Они переглянулись и последовали за ней.
– Мне больше нечего сказать тебе, – блондинка на поляне отвернулась от Алины в сторону других чемпионов.
Как в замедленной съёмке Санни на ходу подняла лук и натянула тетиву. Покровительствующая любви подняла взгляд и замерла, на её лице застыла маска ужаса. Джереми споткнулся и протянул руку, пытаясь остановить Санни, но та шла слишком быстро. Вероника встала и зажмурилась. Только бы успеть…
Её тень скользнула мимо Джереми и устремилась к Лилиан. Санни остановилась в нескольких шагах от богини любви и прицелилась. Время остановилось. Мать и дочь, похожие как сёстры-близнецы, напряжённо замерли напротив друг друга. Призрачный голубой лук в руках Санни еле заметно дрожал.
Перед богиней любви появилась неясная тень. Она росла, становилась отчётливее и темнее. Секунду спустя тень уже напоминала женскую фигуру. Ещё через секунду на её месте появилась Вероника. Она раскинула руки в стороны, закрывая собой богиню любви.
– Что, жить надоело? – процедила Санни.
– Не делай этого, – Вероника ощутила, как её запоздало захлестнула волна страха, но не отступила. – Ты ведь потом пожалеешь об этом!
– О чём? О том, что дала почувствовать своей матушке всю ту боль, что она мне причинила? Не думаю.
– Ты думаешь, что можешь сейчас контролировать себя? А если ты случайно убьёшь её? Боги – такие же эфирные существа, как и духи, и наши Дары способны уничтожать и их тоже!
Стрела дрогнула.
– Ну же, Хоуп[32]! – взмолилась Вероника. – Тебя ведь не случайно так назвали! Ты должна нести надежду людям, а не разрушать её! Остановись!
– Не смей меня так называть! – прорычала Санни. Она снова натянула тетиву и прицелилась. – Отойди, или мне придётся и тебе дать прочувствовать всё это!
– Не уйду. Я знаю, почему ты бесишься. Ты просто боишься стать такой же, как она. Я ведь тоже дочь бога, Хоуп. Я такая же, как и ты. Я тоже не хочу стать такой, как они…
Рука красавицы дрогнула. Как в замедленной съёмке голубая стрела сорвалась к Веронике и пронзила грудь насквозь.
Обжигающий холод затопил всё тело. Мысли сгорали – или тонули? – в нём вместе с чувствами. Ничего не осталось, только боль. Бездонная. Бесконечная. Всепоглощающая.
Всё прекратилось так же быстро, как началось.
Вероника не устояла и упала на колени, бездумно глядя перед собой. Прижала дрожащие ладони к груди. Ощупала то место, которого коснулась стрела. Ничего.
– Ты как? – послышался голос Джереми. Крепкая ладонь сжала плечо. Вероника и не заметила, как он оказался рядом.
– Жить буду, – прохрипела она. Подняла взгляд.
Санни отбросила лук в сторону. Он растаял в воздухе, так и не коснувшись земли. Сама первая ученица опустила голову и закрыла лицо ладонями.
Вероника обернулась. Богиня любви исчезла.
Джереми отпустил Веронику и подошёл к Санни. Её била еле заметная дрожь, словно первая ученица плакала.
– Эй… ты как? – еле слышно спросил парень.
– Много ты знаешь, психолог, – послышался дрожащий голос Санни. Вероника неуверенно взглянула на неё. Санни опустила руки. Страх новой волной поднялся в глубине души. Первая ученица смеялась. – «Я такая же, как ты», да? Думаешь, ты много обо мне знаешь?
– Ну… – Вероника закусила губу. Что это, истерика?
– Ну, – в тон ей ответила Санни. – Может быть, мы и похожи. Только твой отец не появляется тут для того, чтобы поддержать другого студента. И, готова поспорить, он точно не побоится посмотреть тебе в глаза, если вы встретитесь…
– Это вряд ли, – пробурчала Вероника и опустила взгляд. Поднялась на ноги. Снова машинально коснулась груди руками – вроде всё в порядке. А красотка могла бы и извиниться, между прочим, мелькнула гадкая мысль.
Санни фыркнула. Несколько долгих секунд смотрела на Веронику, затем махнула рукой, словно говоря «ну и ладно».
– Не могу сказать «спасибо», конечно, ты мне сильно помешала… Но ты молодец. Не побоялась защитить эту дрянь. Наверное, мне крепко попало бы, если бы я убила богиню любви?
– Наверное, – Вероника вздрогнула. Санни так легко говорила об этом, словно речь шла не о её матери.
– Успокойся, ma chère[33]. Не то, что бы я больше не злюсь… Но трогать никого больше не буду. Обещаю.
Французские словечки, проскользнувшие в речи Санни, подействовали лучше, чем то, что она сказала. Вероника неуверенно посмотрела на собеседницу. Та еле заметно улыбалась.
– Похоже, я начинаю тебя бояться, – Джереми крепко обнял Санни. Она уткнулась в плечо приятеля и замерла. – Кто бы мог подумать, что под маской красавицы скрывается чудовище?
