На мгновение Веронике показалось, будто опора ушла из-под ног, и она проваливается в бездну. Это были чувства духа, и она не понимала, с чем это связано и что означает. Зато они помогли ей выразить собственные мысли, которые могли бы стать желанием.
– Если ты хочешь, чтобы я продолжала соревноваться… – Вероника зажмурилась и глубоко вздохнула, собираясь с силами. – Я хочу, чтобы мой дух обрёл спокойствие. Не покой, не надо отправлять его в мир мёртвых.
– О чём ты? – изумился Фалберт.
Вероника открыла глаза. В глубине души поднимался страх. Это напоминало знакомый уже лесной пожар, пожиравший всё на своём пути. Снова чувства Кайла… Усилием воли Вероника попыталась приглушить жуткий гул. Стало легче.
– Дело в том, что мой дух – сын Дарующего пламя. Бог огня скрывал его всю жизнь, и после смерти Кайл постоянно прятался, чтобы выжить. Я знаю, что время назад не вернуть, что ничего уже нельзя исправить, но… Пожалуйста, скажи мне, как помочь ему? Я хочу, чтобы он жил спокойно жил дальше… если это, конечно, можно назвать жизнью.
Фалберт несколько долгих секунд рассматривал Веронику. Листья папоротника за его спиной еле заметно колыхались на ветру. Ей казалось, что бог света видит её насквозь и может даже рассмотреть Кайла в её тени. В ясных серых глазах, похожих цветом на хмурое зимнее небо, отражалась напряжённая работа мысли. Веронике показалось, что бог света понимает, что ничего не может сделать здесь, и теперь думает, как выкрутиться. Она и не заметила, как перестала дышать в ожидании ответа.
– Я думаю, что смогу чем-то помочь, – наконец заговорил Фалберт. – Но для этого мне нужно поговорить с твоим… хм… духом.
Вероника с облегчением выдохнула.
– Да, разумеется. Кайл, появись!
Ничего не произошло.
Фалберт оглянулся по сторонам.
– Он всегда… хм… выходит так долго?
– Нет, но бывает, – извиняющимся тоном пробормотала девушка. – Он немного капризный и своевольный, но всё равно замечательный хранитель. Кайл! Ну же, появись!
«Нет», – коротко отозвался дух.
Вероника выдавила из себя улыбку.
– Извини, он сегодня не в духе. Можешь немного подождать? Я попробую договориться с ним по каналу телепатии.
Фалберт кивнул. Он прищурился, как будто не мог что-то рассмотреть, и Веронике показалось, что бог что-то подозревает. Она отвернулась от собеседника и зажмурилась.
«Кайл, послушай…»
«Нет».
«Но я ведь хочу…»
«Нет, я сказал. Попроси что-нибудь для себя».
«Но я… – Вероника закусила губу. И почему он не понимает? – Ты что, не слышал мои мысли? Мне не нужно то, что он предлагает».
«Дело твоё. Мне не нужна помощь».
«Но почему?»
В глубине души мелькнуло чужое ощущение, словно дух глубоко вздохнул, сдерживая раздражение.
«Потому что у меня всё прекрасно».
«Ты можешь рассказывать об этом кому угодно, но не мне. Я знаю твои чувства, я знаю твои мысли, я знаю о тебе всё. Мы связаны, помнишь? Здесь и здесь», – она мысленно указала туда же, куда и Кайл в своё время. Казалось, тот ночной разговор произошёл лет десять назад.
Густая, вязка тишина затопила «эфир». Вероника почувствовала, как её охватывает дрожь. Происходящее казалось настоящим сумасшествием.
«Что ты скрываешь?» – требовательно спросила она.
Страх тонкой струйкой дыма поднимался откуда-то изнутри, постепенно заполняя всё естество. Кайл прекрасно понимал, о чём спрашивает Вероника, и боялся ответа. Он знал, что не сможет солгать, ведь после всего, что с ними произошло, он просто не имел на это права. Но и правду сказать не мог…
– Вы ещё долго будете договариваться? – послышался недовольный голос Фалберта. – Предложение не то, что бы ограничено, но не безгранично.
«Оставь свои секреты себе, Кощей Бессмертный», – буркнула Вероника и обернулась к богу света. В глубине души проскользнуло недоумение, на что девушка ответила картинкой-впечатлением из детства в надежде, что «сосед» сможет её прочувствовать и понять, что она имела в виду.
– Мой хранитель не отзывается, наверное, не слышит, – Вероника натянуто улыбнулась. – Если позволишь, я соглашусь на участие в обмен на твою помощь, когда я с ним всё-таки договорюсь.
– Принято! – Фалберт схватил Веронику за руку и крепко сжал. От земли поднялся тёмно-синий светлячок и, облетев рукопожатие, с негромким хлопком растаял в воздухе.
Вдалеке послышался шорох и хруст, словно кто-то пробирался сквозь кусты. Вероника и Фалберт одновременно оглянулись в ту сторону.
– Похоже, твои друзья идут, – пробормотал бог света и вновь взглянул на неё. – Слушай меня внимательно. В третьем состязании вы спуститесь в пещеру, в которой обитают тёмные духи. Их там будет немного, Деланей проследит. В одном из коридоров спрятана часть Видящего кристалла, которую вы искали в прошлом туре. В состязаниях победит тот, кто вынесет его на поверхность. Победитель должен быть только один, поэтому ни в коем случае ни с кем не объединяйся. Сделаешь всё, как я сказал, выложишься на максимум – и я тебе помогаю. Идёт?
Вероника кивнула. Бог света довольно улыбнулся.
– Умница, девочка. Удачи в третьем туре.
– Спасибо, Фалберт.
Он кивнул и растворился в воздухе. Пару секунд спустя зашевелились кусты, и из-за раскидистого папоротника выбрались потрёпанные Санни и Джереми.
– Вот ты где! – первая ученица выдохнула с облегчением. – Слушай, если мы тебя обидели…
– Всё в порядке? – встревожено перебил Джереми.
Вероника несколько долгих секунд вглядывалась в глаза приятеля. Надо ли ему знать, что сейчас произошло? Надо ли сказать и Санни? Сейчас самый удачный момент для этого, наверняка хранители ещё не навещали их. Так будет правильно, не стоило разделяться, стоило держаться вместе. Вероника уже открыла рот, чтобы рассказать обо всём, как вдруг в памяти невольно всплыли слова бога света.
«Сделаешь всё, как я сказал, выложишься на максимум – и я помогаю тебе».
Послушание богам, вбитое в голову вместе с наставлением героям, всё ещё растекалось по венам, и так быстро выветриться не могло. Тем более, на кону стояла помощь Кайлу, долг которому рос с каждым ударом сердца. И пусть сварливый дух не хочет идти навстречу, это означает только то, что нужен другой подход.
– Извините, ребят, я вспылила немного, – Вероника натянуто улыбнулась. – Просто такой бардак в голове творится, вы бы знали…
– Понимаю, ma chère, – кивнула Санни. – Извини. Я тоже была немного не в себе. Конечно, убавила немного силу удара, но всё же…
– Не страшно.
– Tu es sûr que c'est bon?
Вероника напряглась, вспоминая, как это переводится.
– Уверена, что вё в порядке? – подсказал Джереми.
– Нет, но уверена, что всё наладится, – выдохнула Вероника.
Они несколько мгновений помолчали. Тишина была неловкой и неудобной настолько, что хотелось побыстрее от неё избавиться, но Вероника не знала, что сказать.
– Давайте поторопимся и по возвращению закатим пирушку в честь окончания тура, – вдруг сказала Санни. – Что скажете?
– Отличная идея! – Джереми поднял большой палец вверх. – Ника?
«Ни в коем случае ни с кем не объединяйся».
Вероника мгновение поколебалась.
– Я с вами.
– Parfait[34]! – Санни похлопала в ладоши. – Пойдём скорее, обсудим!
Вероника позволила первой ученице взять себя за руку и повести вперёд. Она на мгновение оглянулась на то место, где только что стояла. Почему-то шершавым камнем в глубине души ворочалось ощущение, что она оставляет здесь что-то очень важное, после чего пути назад не будет.
Едва чемпионы скрылись из вида, из-за папоротника в метре от того места, где стоял Фалберт, показался Элиот. Он напряжённо размышлял несколько секунд, затем решительно шагнул вперёд. Ещё не хватало отстать от спутников и заблудиться в девственном лесу…
***
– Духи-хранители, явитесь на мой зов. Эрика, Габриэль, Шин, Аврора, Астарта.
Крошечный тёмный кабинет главного жреца осветился вспышкой золотого света, одновременно синим осветились глаза его владельца. Элиот стоял возле окна, напряжённый, хмурый, готовый вот-вот сорваться. Несколько долгих часов после возвращения он провёл взаперти, в стенах этой комнатушки, беспрестанно размышляя над тем, что теперь делать.
Ситуация складывалась безвыходная. Как сказал Воздающий свет, теперь мошенничать будет каждый бог-хранитель. Хоть их и осталось трое, одной из них была Ведущая битву, единственная, кому Элиот мог сообщить о произошедшем. Что произойдёт, если она обо всём узнает, никто не мог предсказать. Конечно, есть ещё Созидающий воздух Эфир, хранитель Священной Земли, но богиня войны не допустит его к делам академии. А соревнования были именно такими.
Мерцающее золотистое марево рисовало фигуры духов, одну за другой. Греческая муза Астарта. Японский поэт Шин. Малышка Эрика. Появление каждой новой фигуры походило на навешиваемый на шею булыжник, который предстояло тянуть в гору. Только, в отличие от Сизифа, Элиоту разрешалось оборачиваться, возвращаться назад и снимать часть груза. Другое дело – он не хотел этого.
