А Моховая Борода шагал с таким видом, будто разъярённой стаи вокруг него просто не существует. Он помахивал букетом цветов и даже мычал какой-то незатейливый мотив. Наконец подошёл к машине, открыл дверцу и бодро произнёс:
- С добрым утром!
Теперь, когда крысы отступили и Моховая Борода сидел в машине, Полботинка снова стал задиристым.
- Здравствуй, чудное явление! - язвительно отозвался он. - И сердечнейшая тебе благодарность за букет цветов в это восхитительное утро. Теперь-то у нас всё в порядке, всё на месте - даже свежие цветы. Да разве же это жизнь - без цветов и гадюки Матильды.
Но Моховая Борода сказал:
- Ты совершенно прав. Без того, что ты называешь цветком, у нас в самом деле не было бы сейчас никакой жизни. Потому что этот цветок не что иное, как чернокорень, первоклассное чудо-оружие против крыс.
Он помахал перед носом друзей растением с красными цветами и продолговатыми листьями и затем продолжил:
- А дело вот в чём, - сказал он. - Крысы не выносят своеобразного запаха чернокорня. Именно поэтому я так легко прошёл сквозь крысиную стаю. Между прочим, известны даже случаи, когда крысы и мыши стаями топились в море, если на корабле появлялся свежий чернокорень.
- Ура! - восторженно закричал Полботинка. От его недовольства не осталось и следа.
- Я думаю, пора приступать к делу, - решительно заявил Муфта и завёл мотор. - Ведь забраться на верхушку сосны - дело не простое, особенно для меня, вынужденного носить муфту.
- Конечно, - кивнул Полботинка. - И раннее утро - самое подходящее время для захвата сорочьих гнёзд. В дневную жару уже не будет такой охоты идти в наступление.
Муфта подвёл машину к сосне. Моховая Борода вышел и, размахивая чернокорнем, первым делом отогнал крыс. Вслед за ним выйти отважились Муфта и Полботинка.
- Начали! - бодро выкрикнул Полботинка. - Вперёд! И вот он уже проворно карабкался по стволу дерева, голыми пальцами ног умело отыскивал опору в трещинах сосновой коры.
- Как быстро может меняться обстановка! - покачал головой Муфта. - Только что Полботинка мысленно хоронил себя, теперь же, как молодой бог, рвётся ввысь...
- Твоя очередь, - прервал Муфту Моховая Борода. Но Муфта вдруг помрачнел.
- Видишь ли... страшновато оставлять машину без охраны, - сказал он. - Как бы крысы в неё не пробрались.
- Гм, - хмыкнул Моховая Борода и задумался.
- Что вы застряли? - раздался сверху голос Полботинка. И тут же Моховая Борода нашёл решение:
- Мы оставим возле машины чернокорень.
- Думаешь?
- Конечно! - Моховая Борода был в восторге от своего плана. - Чернокорень защитит машину лучше любого замка.
Муфта всё ещё колебался, и Моховая Борода добавил:
- По-латыни чернокорень называется Cynoglossum officinale. Это решило дело, потому что латинское название чернокорня произвело на Муфту глубочайшее впечатление.
- Будь по-твоему, - сказал он.
Моховая Борода положил чернокорень на капот и вместе с Муфтой полез на дерево. В сорочьем гнезде.
Полботинка уже подбирался к кроне, а Муфта с Моховой Бородой были где-то на полпути, когда до друзей вдруг донеслась возбуждённая трескотня сороки.
- Она возвращается! - испуганно крикнул Полботинка. С высоты он видел окрестности лучше и поэтому первым заметил сороку, которая строго по прямой приближалась со стороны леса.
- Поспеши! - крикнул Моховая Борода.
- Насмеши! - крикнул Муфта, который от волнения всегда путал слова.
Полботинка, конечно, и сам понимал: гнездо проще защитить, чем захватить. Попробуй ворваться в гнездо, когда острый сорочий клюв каждую секунду может угодить тебе по макушке. Гораздо легче не подпустить птицу к гнезду. Именно поэтому Полботинка изо всех сил старался поспеть наверх раньше сороки и приступить к обороне.
Но видимо, и сороке обстановка была ясна. Каждый взмах крыла с прямо-таки устрашающей скоростью приближал её к гнезду.
- Кто кого? - яростно бормотал про себя Полботинка, цепляясь за очередной сук.
Его колени горели, ладони и ступни ног перепачкались смолой, колючие ветки то и дело хлестали по лицу.
Но Полботинка ничего не замечал. До гнезда было рукой подать. Последнее усилие, и настойчивость Полботинка увенчалась успехом - он стоял на краю гнезда. Всего через секунду-другую подоспела сорока и принялась носиться вокруг гнезда с оглушительными криками.
- Молодец! - крикнул снизу Моховая Борода.
- Холодец! - крикнул Муфта, который был ещё ниже. К сожалению, у Полботинка не было времени порадоваться признанию его заслуг. Он прекрасно понимал, что сорока кружит у гнезда не для собственного удовольствия, а выбирает подходящий момент, чтобы кинуться на наглого захватчика.
Полботинка быстрым взглядом окинул гнездо в поисках палки или сучка, который можно было бы использовать как оружие. И - о чудо! В гнезде лежала рогатка!
Полботинка мгновенно схватил рогатку и теперь осматривался, ища "боеприпасы". Крона сосны была усыпана молодыми зелёными шишками. Прекрасно!
Полботинка выбрал одну небольшую, но достаточно тяжёлую от смолы шишку и сорвал её с ветки. Так-так. Для пробы он натянул резинку и убедился, что рогатка вполне годная. Теперь сорока могла атаковать.
Снизу доносилось пыхтение Моховой Бороды и Муфты. Продвигались они по-прежнему медленно: Моховой Бороде мешала моховая борода, а Муфте - муфта.
- Что нового? - через некоторое время крикнул Моховая Борода.
- Медаль нашёл? - крикнул в свою очередь Муфта.
Но Полботинка, конечно, не мог искать сейчас свою медаль. Всё его внимание было сосредоточено на сороке, так что вопросы Моховой Бороды и Муфты остались без ответа. Вытянув вперёд руку с рогаткой, Полботинка правой натягивал резинку и в то же время бдительно следил за сорокой.
Она всё кружила и кружила вокруг гнезда. И чем дольше она кружила, тем внимательнее становился Полботинка. Не может же сорока кружить так до бесконечности. Было ясно, что с каждым кругом приближается миг, когда сорока приступит к изгнанию незваного гостя.
И вот он наступил, этот миг!
Неожиданно, почти свечой, сорока взвилась над гнездом, чтобы оттуда камнем упасть на Полботинка. Но это было непоправимой ошибкой. В детстве Полботинка ловко сбивал из своей рогатки яблоки и груши с деревьев, он научился целиться как раз снизу вверх. Так и теперь он направил рогатку вверх, изо всех сил натянул резинку и выпустил шишку.
Удар!!! Сорока отчаянно закричала.
- Яблоко от яблони недалеко падает, - сказал Муфта, от волнения не нашедший более подходящей пословицы, чтобы выразить Полботинку своё одобрение.
В этот момент Муфта уже влезал в гнездо. Тут же над гнездом показалась борода Моховой Бороды.
- Прекрасный выстрел, - сказал Моховая Борода. - Да ты же настоящий снайпер, дорогой Полботинка!
Видно, к такому же выводу пришла и сорока, ибо она с жалобной трескотнёй удалялась от развалин.
- Полботинка, ты просто чудо, - сказал Муфта и посмотрел на него так, будто видел впервые. - Но откуда у тебя вдруг взялась рогатка?
- Что, рогатка? - пробормотал Полботинка. - Где-то тут валялась.
Только сейчас Полботинка смог спокойно рассмотреть рогатку. Это было очень добротное изделие. Ясно, что не из любой можжевёловой рогульки попадёшь в летящую птицу, будь ты хоть каким снайпером. Рогатка не была новой. Даже вырезанные ножом буквы почти стёрлись. И несмотря на это...
- Постойте, ребята! - воскликнул вдруг Полботинка, да так, что остальные вздрогнули. - Это же мои собственные инициалы! Муфта и Полботинка наклонились поближе.
- Нет, вы только посмотрите! - взволнованно продолжал Полботинка. - Мои собственные инициалы. "П. Б."! Это же я сам вырезал! Я нашёл свою рогатку!
- Значит, это та самая сорока... - покачал головой Муфта.
- Та самая или кто-то из её потомков, - сказал Полботинка. - Да какое это имеет значение! Главное, ко мне вернулись и рогатка и медаль. Нет, это же надо какое совпадение!
- Ну, медаль к тебе, положим, ещё не вернулась, - заметил Моховая Борода. - Её ещё надо поискать, образно говоря, как цветок сирени с пятью лепестками.
- Ах да, - запнулся Полботинка, - верно. - Он несколько растерянно огляделся и, улыбаясь, сказал: - Кавардак, как в сорочьем гнезде! Просто ума не приложу, с чего начать поиски.
В этом отношении Полботинка был совершенно прав - в гнезде царил беспорядок. Да и построено оно было шаляй-валяй, где криво, где косо.
- Рогаткой, видимо, пользовались исключительно как строительным материалом, - сказал Моховая Борода. - А медаль сорока наверняка понадёжнее припрятала.
- Мы должны найти медаль во что бы то ни стало, - решительно заявил Муфта. - После знаменитого выстрела Полботинку и вовсе не к лицу ходить без медали. И он решительно принялся рыться в сорочьем гнезде.
Остальные молча последовали его примеру. Новые потрясения.
Время шло, и примерно к полудню гнездо сороки было досконально исследовано - ветка за веткой, и так до самого дна.
