– А нам точно необходимо туда идти? – заворчала принцесса Тучка. – Вы не переборщили со своей шуткой?
– Это не шутка, – тихо произнесла Пиппа.
Даже глаза самоуверенной принцессы Хрусталинки округлились от страха. Ее голос дрогнул, когда она спросила:
– Разве обязательно идти всем?
– Единороги ожидают увидеть всех придворных пони, – нетерпеливо ответила Звездочка. – Но если кто-то слишком боится, чтобы зайти в лес, он может подождать нас здесь.
Многие пони дрожали, но никто не хотел выглядеть трусом. Когда Пиппа пошла в глубь зарослей, все они последовали за ней. Ответственность тяжким грузом легла на плечи Пиппы. Смогут ли они вновь найти единорогов? И сдержит ли Дымка обещание вернуть золотую подкову, когда королевские пони появятся перед ее семьей и споют вместе с ними?
Пиппа вела процессию пони сквозь туман, постепенно вспоминая путь, что они преодолели во время своего утреннего приключения. Когда наконец впереди показалось гигантское дерево, Пиппа провела взглядом по толстому стволу секвойи вверх, до стрекозиного гнезда, откуда то и дело вырывался фонтан пламени. Девочка еще раз оценила высоту дерева, и тот факт, что она смогла по нему взобраться, придал ей немало мужества.
Королевские пони остановились в метре от основания дерева и во все глаза уставились на единорогов. Единороги молча глазели в ответ. Сложно было сказать, какая из групп удивилась сильнее при виде другой. Единороги и пони имели намного больше общего, чем они полагали, и потому у них не было причин бояться друг друга. Затем Пиппа подметила кое-что еще, и от изумления у нее приоткрылся рот. Не только Медовичка, и Золотинка, и Звездочка и Дымка были похожи. У каждого пони имелась пара среди единорогов, абсолютно идентичная, если забыть о рогах и размерах.
Пиппа толкнула локтем Звездочку и прошептала:
– Только посмотри – у каждого пони есть единорог-близнец!
Принцесса Хрусталинка тоже это заметила. Вскоре она уже закружила вокруг дерева, составляя пары пони и их двойников среди единорогов. Когда все нашли своего компаньона, Хрусталинка и Лепесток, ее единорог-близнец, разом подняли передние копыта и начали дирижировать. Первыми запели единороги, они пели одну строчку, после чего замолкали в ожидании, когда пони запоют в ответ. Их голоса столь чудесно дополняли друг друга, что совместная мелодия оказалась куда восхитительнее поющего дерева. Звездочка вторила Дымке, Медовичка – Золотцу, а королева Лунная Звезда – великолепному единорогу с длинным золотым рогом. Среди единорогов даже нашлись коренастые копии Пепелицы и Дивайн.
– Это так прекрасно! – восхитилась Пиппа, сглатывая комок в горле.
Когда песня закончилась и голоса стихли, Хрусталинка и Лепесток поклонились друг другу.
Королева Лунная Звезда вышла вперед и сделала реверанс своему двойнику, на голове которой была изящная золотая корона, украшенная фиолетовыми, похожими на ромашки, цветами.
– Я Лунная Звезда, королева Шевалии, – сказала она. – Это было чудесно. Вы оказали бы нам честь, если бы приняли участие в королевском концерте в День летнего солнцестояния.
– Я Заря, королева Облачного леса, – голос единорога журчал как горный ручей. – Мы были бы счастливы провести концерт здесь, в Облачном лесу.
В уши Пиппы ворвался резкий перестук копыт. Торопливо обернувшись, она увидела двух неряшливых пони, на всех парах скачущих прочь. По ее спине побежали мурашки. Это были Призрачные пони!
Она нетерпеливо спросила Дымку:
– Где магическая подкова?
– Здесь, – ответила Дымка, указав рогом на старый обломок древесины на земле. На ее морде появилось выражение искреннего недоумения. – Куда она делась? Я точно помню, что оставила ее тут!
Пиппа заметила, как Пепелица и Дивайн понимающе ухмыльнулись друг другу.
– Дивайн, вы не видели подкову? – спросила Пиппа.
– Боюсь, что нет, – ответила Дивайн. – Ты уверена, что она была здесь? Или ты просто все выдумала, чтобы привлечь к себе внимание?
Наблюдавшие за этим пони начали переступать копытами и перешептываться.
– Она была здесь! – твердо заявила Звездочка. – Может, она упала на землю?
– Нет, – решительно сказала Пиппа. – Я только что видела двух Призрачных пони. Наверняка это они украли подкову, пока мы пели.
– Новые сказочки, – нетерпеливо фыркнула Дивайн.
– Скорее! – закричала Звездочка. – Прыгай мне на спину, Пиппа! Нужно нагнать их!
Девочка перекинула ногу через спину Звездочки и крепко ухватилась за длинную белую гриву сорвавшейся в галоп вслед за Призрачными пони принцессы.
Густой туман сомкнулся вокруг Звездочки и Пиппы, пока они скакали по Облачному лесу. Пиппе приходилось постоянно оглядываться и уклоняться от низких веток, грозящих сбить ее со спины подруги. У Призрачных пони было явное преимущество, но Звездочке нельзя было отказать в скорости – особенно на поворотах. Она начала нагонять их.
– Стойте! – закричала Пиппа. – Остановитесь, воры!
Девочка услышала далекий рев реки. Если Звездочке удастся добраться до камней, что ведут через поток, раньше Призрачных пони, у них появится неплохой шанс вернуть подкову.
– Скорее! – взмолилась девочка, наклоняясь вперед.
Из-под копыт Звездочки в воздух вырывались комья земли и листья. Принцесса громко всхрапывала, а ее бока тяжело вздымались, но она продолжала преследование. Они были почти у самого берега, когда она наконец догнала Призрачных пони. Здесь Звездочка остановилась, и Пиппа, спрыгнув с ее спины, бросилась к крупному неряшливому пони, что держал во рту золотую подкову. Он уже стоял передними ногами в воде, но в нерешительности медлил.
– На какой камень я должен встать первым? Молния, ты помнишь?
– М-м, – промычал Молния, вытягивая вперед копыто, но тут же опустил его. – Ты уверен, что мы переходили именно здесь, Гром? Течение очень быстрое.
– От тебя никакой пользы, брат! Разумеется, это было здесь! – взревел Гром. – И как могла Госпожа отправить меня на столь важное задание вместе с тобой?
– Возьми свои слова назад. От меня есть польза – это я заметил подкову, – возмутился Молния, загораживая Грому путь.
– Уйди с дороги! – пророкотал Гром, отталкивая брата.
– Нет! – в ужасе всхрапнул Молния. Он стоял на илистом берегу и теперь упал в воду, прихватив с собой Грома.
С громким плеском Призрачные пони рухнули в реку. Два брата забили ногами, пытаясь встать, темная грива облепила их морды. Пиппа и Звездочка расхохотались, глядя на возню Грома и Молнии. Но течение оказалось слишком сильным, и в какой-то момент пони потеряли опору, и их подхватил поток. Пиппа и Звездочка тотчас перестали смеяться.
– Нужно помочь им! – вскрикнула Пиппа.
– И спасти подкову, – добавила Звездочка.
Они побежали по берегу за Призрачными пони. Вдоль реки росли тонкие гибкие деревья, чьи длинные ветки свисали до самой воды.
– Хватайтесь за ветки! – крикнула Пиппа. Ей совсем не хотелось, чтобы воры сбежали с подковой, но еще меньше она желала, чтобы они утонули.
Призрачные пони послушались и поплыли к противоположному берегу, где, ухватившись за ветки, смогли вырваться из цепких объятий стремительного течения.
Пиппа и Звездочка, остановившись, обеспокоенно смотрели на них. Так и не выпустив ветки, Призрачные пони стояли на мелководье, восстанавливая дыхание.
– Теперь вам нас не поймать! – с триумфом в голосе крикнул Молния.
Пиппа услышала за спиной топот копыт. Мимо них пронеслась Дымка и остановилась у самой кромки воды. Наклонившись, она окунула рог в воду и быстро выпрямилась. До слуха Пиппы донесся громкий треск – река начала замерзать.
– Что происходит? – в изумлении вскрикнула она, пока вода со скрипом и стоном превращалась в лед.
– Магия рога, – объяснила Дымка. – Все единороги владеют этой магией, и у всех она особенная. Мой рог замораживает воду и вновь ее размораживает.
стр. 128
Вскоре река превратилась в толстый пласт гладкого льда. Призрачным пони было нелегко устоять на нем, так что им даже пришлось опереться друг на друга. Гром попытался подняться на берег, но потерял равновесие. Он выронил подкову, и та заскользила по льду и остановилась на середине застывшей реки. Неряшливый пони попытался добраться до нее, но его копыта разъехались в разные стороны.
Пиппа подбежала к ближайшему дереву. Она быстро взобралась на него и поползла по гибкой ветке, увитой лианами.
– Осторожней! – крикнула Звездочка.
Сердце Пиппы учащенно забилось, когда она схватила одну из лиан и прыгнула вниз, повиснув на ней, как на канате. Ее отнесло к самой подкове, и девочка скользнула пальцами по поверхности холодного металла, но прежде чем она смогла схватить подкову, лиана уже потащила ее назад. Пиппа толкнулась всем телом, качнувшись назад к реке. Сжав от напряжения зубы, она вытянулась вперед так далеко, как только смогла. Пальцы коснулись подковы и сжались на ней. Девочка торопливо подхватила ее.
