День был невыносимо солнечным. Вероника всматривалась в безмятежное голубое небо, про себя удивляясь, до чего странно ведёт себя погода на этом острове. В месте, где двести семьдесят пять дней в году идёт дождь, именно сегодня было ясно. Словно мироздание призывало не печалиться об утрате, а начать новую главу истории с чистого листа.
Что за глупость! Небо должно скорбеть вместе с людьми. Даже боги это признавали.
На церемонию собрались все жители Санктума. Из Обана и других городов Новой Зеландии прибыли действующие герои и их семьи. Случившееся на крошечном островке по ту сторону всего мира невольно затронуло всё человечество. Но эхо докатится ещё нескоро…
Один за другим на наспех сколоченный помост поднимались руководители академии, жрецы, боги. Каждый произносил длинную, бессмысленную речь, суть которой сводилась к тому, что произошедшее не должно повториться. Как будто и без того не понятно. Как будто слова могли исправить то, что все они натворили…
– Исправить никто не в силах, – послышался знакомый голос. – Мы вынуждены жить с этим, как люди во всём мире живут со своим прошлым. Но в наших силах начать всё заново.
Вероника обернулась. Хмурый Аден стоял рядом с ней и внимательно смотрел на помост, где с очередной речью выступал Элиот.
За два дня «сосед» сильно изменился. Он словно выздоровел и набрался сил: пропала болезненная бледность, появился блеск в глазах. Переменился и стиль – теперь у Дарующего пламя были короткие, небрежно взлохмаченные волосы, что странным образом контрастировало со строгим чёрным костюмом. Будто хулигана насильно втиснули в наряд банкира или политика. Прежним осталось только кольцо на цепочке на шее.
Да уж. Настоящий бог. Могущественный, сильный духом, красивый.
Вероника вздохнула. Теперь между ними была настоящая пропасть.
– Ты так и не научилась скрывать чувства и мысли? – спросил Аден и ласково улыбнулся.
Вероника вспыхнула.
– По-моему, нам пора снять заклинание.
Бог огня пожал плечами.
– Как пожелаешь. Меня и так всё устраивает.
– А меня нет!
Окружающие начали оборачиваться. Вероника опустила взгляд. И кем он себя воображает? Думает, раз вернулся в Мир грёз, значит, всё можно? Да…
– У богов для тебя есть задание.
Голос Адена оборвал мысль на полуслове. Вероника не сразу поняла смысл этих слов.
– Ты сказал «задание?»
Она покачала головой. Ну же, соберись.
– Да, – кивнул бог огня. – Для тебя и ещё кое-кого. Ситуация сложилась критическая, нам нужна помощь.
Вероника мгновение помолчала.
– И когда я узнаю, что от меня требуется?
– Как только Элиот договорит.
Две минуты спустя главный жрец окончил речь и спустился с помоста. Доски под его ногами опасно скрипели, и, казалось, проклятая шаткая конструкция должна уже рухнуть, но всё же устояла. Место жреца заняла Ведущая битву. Сам Элиот кивнул богине войны и ушёл в сторону. Вероника проследила за ним взглядом и поняла, что он идёт к ней.
– У богов к тебе есть дело, – заговорил Элиот, едва оказавшись возле неё. – Мы можем ненадолго уйти?
Вероника оглянулась по сторонам. Адена рядом не было. Она мысленно выругалась. В ответ ощутила добрую улыбку с привкусом ностальгии и услышала: «Всё как в старые, добрые времена». Вот же несносный «сосед». Даже теперь умудряется трепать ей нервы, даром что бог.
– Да, конечно.
В полном молчании Вероника и Элиот пришли к храму. На ступеньках их уже ждали Ведущая битву, Покровительствующая любви и Воздающий свет.
– А вот и ты, – богиня войны натянуто улыбнулась. – Будем знакомы, меня зовут Сиири.
– Лилиан, – буркнула богиня любви.
– Фалберт, – кивнул Воздающий свет.
Вероника нервно усмехнулась.
– Наверное, мне представляться не надо?
– Не надо, – отозвалась Ведущая битву. – Ника, я знаю, ты хотела бы спокойно дождаться начала учебного года, но… У нас появилась небольшая проблема.
– Вернее, очень большая, – добавил Фалберт. – И без тебя нам никак не обойтись.
– Ближе к делу, друзья, – послышался голос Адена. Вероника машинально обернулась и увидела, как бог огня появился на пару ступенек ниже. В душе поднялось яростное желание стукнуть кое-кого по голове. Дарующий пламя на мгновение оглянулся на Веронику и подмигнул. Вот же зараза!
– Да, к делу… – Ведущая битву замялась. – Ситуация и правда сложная. Из-за того, что Порождающий тьму лишился статуса бога, больше некому управлять миром мёртвых. Мы узнали, что там начались волнения. Пока что души не знают, как оттуда выбраться, но если узнают…
– Нас ожидает зомби-апокалипсис, – пробормотала Вероника. Боги изумлённо переглянулись, но она не обратила на это внимания. – Чего вы хотите от меня?
Ведущая битву несколько мгновений помолчала, словно собиралась с мыслями.
– Видишь ли… С помощью Элиота мы узнали, что Дьяволица забрала Создателя в Туманный мир. Нам о нём мало что известно, но мы знаем, что он создан из тьмы и света. Это место, откуда тьма проникает в мир людей, там бесчисленное количество духов, и потому мы можем отправить туда только Одарённых.
– Вы хотите, чтобы я вернула домой Создателя? – безразлично спросила Вероника. – Но почему именно я?
Аден с тревогой смотрел на неё. Сама Вероника не понимала, почему слова богов не вызвали отклика в душе. Видимо, что-то перегорело за эти два дня, проведённые в полном одиночестве.
– Туманный мир неспроста так называется, – ответила Ведущая битву. – Он создан из света и теней, которые смешиваются в воздухе и создают непроницаемый туман. Видеть сквозь него могут только те, кто обладает силой теней и света. Теперь только ты теперь владеешь Даром тьмы, и потому без тебя никак.
Кто бы сомневался. Вероника зажмурилась. Как там говорил Джереми в своё время? За ошибки надо платить. Она лишила мироздание бога тьмы, повелителя мира мёртвых, и теперь ей с этим и разбираться. Всё справедливо, не так ли?
Только здесь и сейчас от такой справедливости выворачивало наизнанку.
– Конечно, мы не отпустим тебя туда одну, – поспешил заверить Фалберт. – Чтобы ориентироваться там, тебе потребуется Дар света. Я мог бы наделить тебя подходящим благословением, но, думаю, твой хранитель этого не оценит.
Вероника непонимающе оглянулась на Дарующего пламя. Тот вновь подмигнул.
– О чём ты говоришь? – спросила она, не сводя взгляда с бога огня.
– Когда началась подготовка к битве, всех Одарённых лишили благословений, – ответил за Фалберта Аден. – Я почувствовал это и наделил тебя своим благословением. Напомни мне, научу пользоваться на досуге.
Ведущая битву изумлённо взглянула на бога огня.
– Постой, ты хочешь сказать?..
– Именно, – тот кивнул и взглянул на Веронику. – Я пойду с тобой.
– Но богам нельзя… – попытался возразить Фалберт, но Дарующий пламя его перебил.
– А я и не бог вовсе, дружище. Я – дух-хранитель одной четырнадцатилетней девчонки.
От изумления Вероника не могла найти слов. Кроме одного.
– Почему? – выдавила она.
Бог огня улыбнулся.
– "Мне не нужно быть королём мира, пока я остаюсь героем для одной маленькой девочки"[41].
Вероника усмехнулась. Мягкое тепло заполнило душу, как будто бог огня применил к ней свой Дар.
– По-моему, я просила послушать только одну песню…
– Знаешь, как долго я её искал? Могла бы и объяснить на досуге, как пользоваться этой штукой.
Вероника с удивлением обнаружила, что смеётся, впервые за долгое время. Мир вновь обрёл краски. Позади остались тяжёлые испытания, впереди – неизвестность, но здесь и сейчас в сердце царило спокойствие и мир. Назойливый «сосед» всё же вернулся, пусть и как бог, но вернулся. Несмотря ни на что он решил остаться с ней, а это дорогого стоило.
И куда только делся противный, ворчливый дух?
– Перевоплотился в обаятельного бога, – шепнул Аден.
Вероника почувствовала, что краснеет. Одновременно с этим в душе вспыхнуло раздражение. Сколько ещё несносный “сосед” будет ставить её в неловкое положение?
– Ты же не думаешь, что после всего этого я тебя так легко прощу? – прошипела она.
Аден уже собирался что-то сказать, но его опередили.
– Извините, я не опоздал? – послышался знакомый насмешливый голос.
Вероника обернулась. Перед ней стоял Максим Белов и непонимающе смотрел на собравшихся на ступенях храма богов.
– Что тут происходит?
– Надеюсь, ты уже знакома с моим сыном? – спросил Фалберт. – Он будет сопровождать тебя в Туманном мире. Думаю, что чистая сила света куда полезнее, чем благословение, как думаешь?
Максим состроил недовольную гримасу.
– Просто скажи, когда и куда приходить, и закончим на этом.
Реальность обрушилась на плечи Вероники, моментально выветрив из головы все добрые и светлые мысли. Спокойствия ей не видать. Совсем скоро ей предстоит отправиться на поиски Создателя в мир, где всем заправляют тьма и реально существующая Джина, в компании вечно недовольного жизнью Максима. Славные каникулы получились…
