Элиот поклонился.
Послышались первые, неуверенные аплодисменты. Несколько мгновений спустя они переросли в бурные овации. Смущённый главный жрец неуверенно улыбнулся, как будто не понимал, что он только что сказал и за что его все приветствуют.
– Так всё-таки ты услышал ту песню? – тихо спросила Вероника и обернулась. Аден, стоявший по левую руку от неё, усмехнулся.
– «Я не хочу быть частью его греха, я не хочу потеряться в его мире, я не играю в эти игры»[38]? – процитировал он.
– А ты быстро учишься, – Вероника через силу улыбнулась.
– Так заповедовал отец, так раньше жили все мы. Учиться у людей никогда не поздно, – кивнул бог огня.
Вероника шагнула навстречу «соседу» и прижалась к нему. В сердце скользнуло приятное удивление. Не своё.
Аден обнял её. По телу разлилось приятное тепло, не имевшее ничего общего с его Даром.
– Я так боялась, что ты уйдёшь, – прошептала Вероника. Тепло бога огня согревало заледеневшее сердце, и вместе со льдом таяла преграда, сдерживавшая эмоции. Предательская слезинка скользнула по щеке.
– Я же хороший хранитель? – так же шёпотом отозвался Аден. – Значит, я должен был следовать за тобой до конца. Ты приказала мне послушать ту песню, и я посчитал приказ адекватным. Правда, немного задержался, но только потому, что больше указаний не было. Пришлось импровизировать.
– В импровизации ты выступил слабо, – усмехнулась Вероника. – Мог бы и пораньше прийти.
– Мог, – бог огня кивнул. – Если бы кто-нибудь ещё объяснил мне, как пользоваться этой проклятой штукой…
Он ещё что-то говорил, но Вероника уже не слышала. Уткнувшись в бежевый плащ, всё ещё хранящий запах костра, она тихо заплакала.
Казалось, всё наконец-то кончилось, но Аден сказал правильно. Всё только начиналось. Мир грёз лишился бога тьмы, а мир мёртвых – повелителя. Из тени на свет вышла Дьяволица, само зло во плоти. Создатель вернулся домой, но сразу же был похищен. Мироздание готовилось начать новую главу в истории Одарённых и их покровителей, и никто не знал, чем всё обернётся.
– Простите, что отвлекаю, – послышался неуверенный женский голос. Вероника быстро вытерла слёзы и отстранилась от «соседа». Рядом с ними стояла высокая, стройная русоволосая девушка. Вероника видела её в хрустальном шаре. Богиня войны, Ведущая битву. Её придерживал Петер, и видеть его здесь казалось самым закономерным и правильным на свете.
– Сиири? – Аден напряжённо замер. Вероника ощутила его волнение.
– Да, – богиня войны смущённо опустила взгляд. В огромных зелёных глазах блеснули слёзы. – Я… я даже не знаю, с чего начать. Тут столько всего произошло, и…
Волнение понемногу спадало. Дарующий пламя вздохнул. Вероника взглянула на него и с удивлением обнаружила, что он улыбается.
– Не волнуйся, сестрёнка, я всё понимаю. Ты поступила правильно, когда назвала меня преступником. Я им был, я им и остаюсь. Но, мне кажется, своё наказание я отбыл с лихвой.
Ведущая битву кивнула.
– Я думаю, все с этим согласятся. И знаешь… – она на мгновение замолчала, всматриваясь в глаза бога огня. – Не знаю, слышал ты или нет… Отец сказал, что первое, что мы должны сделать – вернуть тебя в Мир грёз и извиниться. За этим я и пришла.
Дарующий пламя застыл в изумлении. Вероника ощутила, как его захлестнуло с головой чувство благодарности. И счастье. Несоизмеримое, безмятежное, безграничное, как океан, видимый с побережья Священной земли. Быть может, Вероника не смогла подарить ему покой, но мироздание сделало это за неё. Оно всегда исполняет магические контракты, даже заключенные между поступавшими неправильно героями и оступившимися богами.
– Я… я даже не знаю, что сказать, – прошептал Аден. Он растерянно оглянулся на Веронику. Та ободряюще улыбнулась. – Наверное, мне надо пойти с тобой?
– Да, если не возражаешь, – Ведущая битву отпустила Петера и протянула руку богу огня. – Пойдём домой, брат. Тебя уже ждут.
Аден вновь оглянулся на Веронику. Казалось, он сам не верил, что это случилось. Вероника украдкой показала большой палец. Дарующий пламя кивнул и обернулся к Ведущей битву. Взялся за протянутую руку.
Всё правильно. Боги должны жить в Мире грёз, Одарённые – на земле. Конечно, не хочется терять такого духа-хранителя… вернее, бога-хранителя… проклятье. В общем, не хочется терять его. Но пора двигаться дальше. Они смогут видеться, когда захотят, но уже ничего не будет, как раньше. Опять придётся искать духа.
Ох уж эти хранители…
Боги исчезли. Вероника взглянула в небо и мысленно помахала «соседу». Странно, но на мгновение ей показалось, будто кто-то оттуда подмигнул ей.
«Так просто ты от меня не отделаешься», – фыркнул Аден.
Вероника не выдержала и рассмеялась в полный голос.
Вот и отлично.
Правда, кое-кому придётся вытерпеть всё её плохое настроение, как и ей когда-то. Пусть ложь бога огня была оправдана, лучше от этого не становилось.
Вероника с детства терпеть не могла обман.
***
Торжественная речь, казалось, вытянула из него все силы. Элиот с трудом пробирался через восхищённую толпу к дверям храма. Чуть ли не каждый хотел поговорить с ним, задать вопрос или просто пожать руку. День и так выдался тяжёлым, а теперь ещё и это…
Всё, чего хотел Элиот – просто упасть в постель. Недосып и путешествие чуть ли не по всей планете давали о себе знать. После того, как они с Санни призвали духов-хранителей, пришлось с их помощью почти сутки искать Создателя. Он намеренно прятался и путал следы. Как будто чувствовал…
Элиот вздрогнул. Самое странное в этой истории было то, что Санни смогла увидеть духов-хранителей. До этого дня он не раз призывал их в присутствии других людей, и те никого не видели и не слышали. Но теперь…
Тяжёлые дубовые двери закрылись за главным жрецом. В храмовом помещении было непривычно пусто и тихо. Сразу видно, что здесь давно никого не было – в специальных лампадках не курились ароматические свечи, и потому воздух был наполнен запахами пыли и старых бумаг. Видимо, кто-то не закрыл кабинет.
Элиот машинально взглянул на статуи Столпов, стоявшие вдоль дальней стены. Он ожидал, что на месте Порождающего тьму будет пусто, но не тут-то было. Там стояла статуя высокой стройной женщины с длинными волосами, в которой главный жрец безошибочно узнал Ведущую битву.
Казалось, в помещении храма эхом отдавался голос богини войны. «Куда катится мироздание?» Элиот усмехнулся. И правда, куда? Если теперь одним из важнейших элементов мироздания стала война, дело плохо.
– Элиот, ты слышишь меня? – прозвенел серебристым колокольчиком голос Эрики.
Главный жрец оглянулся по сторонам. Девочки нигде не было. Он решительно зашагал в дальний конец помещения. Неприметная дверца в углу, длинный коридор и, наконец, родной кабинет. Петли еле слышно скрипнули. Закрыв дверь, Элиот набрал побольше воздуха в лёгкие. Усталость давала о себе знать, но призвать одного духа было гораздо легче, чем сразу все двенадцать.
– Дух-хранитель Эрика, явись на мой зов!
Полыхнула вспышка золотого сияния, вместе с ней осветились синим глаза жреца. Фигура девочки лет тринадцати появилась посреди крошечного кабинета. Элиот скорее почувствовал, чем заметил, что что-то изменилось.
– Здравствуй, – Эрика радостно улыбнулась. – Я рада, что с тобой всё в порядке.
Жрец внимательно осмотрел фигуру девочки. Малышка хитро подмигнула.
Постепенно до него дошло.
– Ты сильно изменилась, – Элиот откашлялся.
– Благодаря тебе мы становимся сильнее, – Эрика кивнула. – Ты сделал огромный шаг вперёд, Элиот. Ты молодец.
Фигура девочки засияла ярче. Если раньше она была словно нарисованной на бумаге, то теперь казалась вылепленной из золотых световых линий. Как 2D и 3D-фильмы, пришло в голову глупое сравнение.
– Спасибо за помощь, – Элиот поклонился. – Только… Не знаю, как сказать. Всё обернулось хуже некуда. Мы потеряли Создателя.
– Я знаю, – улыбка девочки увяла и растаяла без следа. – Мне жаль, что так вышло, но ты ничего не мог с этим сделать. Так было предначертано.
Слова малышки попали в сердце с первого выстрела. «Ты не мог ничего сделать». Снова. Снова и снова. Элиот сжал кулаки и отвернулся. Опять проклятое бессилие!
– Извини, – прошептала Эрика. – Я не хотела тебя обидеть.
– Я не обиделся, – отозвался жрец. В его голосе проскользнула горечь, и он даже не пытался её скрыть. – На правду не обижаются. Я просто слабак.
– Нет, ты…
– Да! – выкрикнул Элиот и с силой ударил по стене кулаком. Руку охватила ноющая боль, но она не смогла заглушить душевную, и он ударил вновь. – Я… проклятый… слабак!
– Элиот! – в голосе девочки послышался испуг. – Остановись, пожалуйста! Ты не виноват!
Главный жрец обернулся. Эрика стояла перед ним, такая маленькая, такая напуганная. Да что она понимает? Наверное, умерла лет в тринадцать, не успела увидеть реальную жизнь, и туда же, лезет со своими утешениями… Элиот глубоко вздохнул и выдохнул, собирая волю в кулак.
