Петр III вместе с 29 наиболее преданными ему царедворцами вышел в море на быстроходной придворной галере. На императорской яхте его сопровождали еще 18 человек. Охрана и прислуга находились в трюмах, в местах расположения кухни и погреба. Шли быстро. На веслах и парусах. К Кронштадту прибыли уже к часу ночи. Но было поздно. Гарнизон крепости, сухопутные команды и морские экипажи успели присягнуть в верности Екатерине II.
Вход в гавань был перекрыт бонами. В ответ на требование дать возможность галере и яхте войти в крепость Петр III услышал лишь грубую брань.
С воцарением Екатерины II (1762–1796) закончился 37-летний период упадка любимого детища Петра Великого — российского флота.
Изучив петровские проекты совершенствования флота, новая императрица осенью 1763 г. учредила «Морскую российских флотов и адмиралтейского правления комиссию для приведения оной знатной части в настоящий добрый порядок».
Коснулось это и придворных гребцов. Были утверждены новые штаты. Для морских путешествий создана «придворная яхтная команда». Офицеры и нижние чины получили новую красивую форму.
На стапелях Адмиралтейства С.-Петербурга строятся две двухмачтовые 12-пушечные придворные яхты под одним названием — «Счастье». В 1764 г. со стапелей сходит яхта, подаренная императрицей восьмилетнему великому князю Павлу Петровичу, назначенному генерал-адмиралом Российского флота.
Через 10 лет мастер В. Селянинов заканчивает постройку яхты, предназначенной императрице. Она больших размеров, с богатым позолоченным наружным декором. Внутренние помещения отличаются роскошной отделкой.
Характерно, что с начала августа до конца сентября 1780 г. (по другим данным с 1777 по 1780 гг.) яхтой «Счастье» командовал величайший русский флотоводец Федор Федорович Ушаков.
Увлекающаяся, смелая до безрассудства Екатерина II часто совершает длительные сухопутные и морские путешествия. Яхты «Счастье» и «Святая Екатерина» становятся ее любимицами. На них она довольно часто выходит в море, устраивая смотры Балтийского флота, а то и просто на прогулки.
Для морских путешествий Екатерина II выделила из придворной гребецкой команды — «придворную яхтную команду», укомплектовав ею морские суда.
Долгое бездействие негативно сказалось на профессиональной подготовке морских гвардейцев. Летом 1778 г. во время смотра Балтийского флота у Красной горки, ее новенькое «Счастье» чуть не столкнулось с яхтой «Петергоф», которая, проходя к якорному месту в вечернее время, задела судно императрицы. «Удар был так силен, что все находившиеся с императрицей объяты были внезапным страхом, одна только Екатерина не изъявила ни малейшего признака робости».
Несмотря на то, что она запретила наказывать капитана корабля, Адмиралтейств-коллегия стала назначать командирами императорских яхт наиболее опытных офицеров.
Не остались без дел и придворные гребцы. В 1767 г. состоялось полуторамесячное «путешествие в Азию», т. е. по Волге от Твери до Казани. Было пройдено 1410 верст. Для путешествия императрицы костромскими корабелами в Твери была построена 11-баночная галера «Тверь».
Это прекрасное во всех отношениях судно было около 39 м в длину, с шириной корпуса 5,75 м; а корма возвышалась над основной плоскостью галеры на 7 метров. Палуба вмещала предназначенные для смотров восемь пушек. Каюты для императрицы и царской свиты, обустроенные в трюме, освещались восемью прямоугольными окнами.
«Костромские умельцы сделали его так добротно, что на галере даже через полтора столетия удалось обнаружить лишь незначительные трещины от рассыхания, хотя свыше века она хранилась на открытом воздухе, подвергаясь всем атмосферным воздействиям. Пазы и стыки палубного настила были подогнаны настолько плотно, что их не стали, как полагалось тогда при постройке, конопатить и смолить». Недаром Екатерина II утвердила герб г. Костромы с изображением на нем золотой двухмачтовой галеры, плывущей по реке. Более того, на гербах многих городов Костромской губернии можно узнать корму все той же галеры «Тверь».
В этой водной прогулке участвовало 25 судов, а в свите было «близко двух тысяч человек всякого звания». Самую многочисленную группу в походе составляли гребцы.
В 1785 г. Екатерина еще раз путешествует по Волге, пройдя 600 верст. Осматривает Вышневолоцкий канал, Тверские шлюзы, Боровицкие пороги. Императорскую галеру сопровождают более 30 мелких судов.
Зимой 1787 г. началось приуроченное к 25-летию царствования Екатерины II ее грандиозное 6000-верстное путешествие в Крым. Выехав в конце апреля вельможные путники пересели из карет на суда (80 судов и 3000 матросов и солдат) и пустились вниз по Днепру. «Впереди шли семь нарядных галер огромной величины, искусно расписанных… Комнаты на палубах блистали золотом и шелками… На каждой галере была своя музыка». Особенности судоходных условий Днепра усложнили путешествие. Утром 29 апреля императорскую галеру сильное течение прижало к берегу. Неоднократно приходилось снимать с мелей и другие галеры. Путешествие по Днепру вместо запланированных 9 дней продолжалось 14. Но это ничуть не испортило настроения императрицы. Она осталась довольной работой придворных гребцов.
Апогеем путешествия был прием Екатерины II в Крыму. Командующий черноморским флотом и он же — начальник севастопольского порта граф М. И. Войнович изо всех сил старался угодить императрице. А в этом деле граф был профессионалом (с 1778 по 1780 год он руководил придворными гребцами).
Как вспоминает в своих записках адмирал Н. Д. Синявин, для обслуживания императорских судов (шлюпок) «гребцы были подобраны, как говорится, молодец к молодцу. Росту были не менее 10 вершков, прекрасны лицом и собой, на правой стороне (судна) все были блондины, а на левой — все брюнеты.
Одежда их была: оранжевые атласные широкие брюки, шелковые чулки; в башмаках; тонкие полотняные рубашки, галстук тафтяной того же цвета, пышно завязан; а когда люди гребли, тогда узел галстука с концами закинут был за спину. Фуфайка оранжевая, тонкого сукна, выложена разными узорами черного шнура, шляпа круглая с широким галуном и кистями и султан страусовых перьев.
Катер блистал от позолоты и лаку».
Не подкачала и профессиональная подготовка, которой адмирал граф Войнович лично посвящал несколько часов в день.
Именно в связи с этим Войновичу обязана своим официальным названием пристань, ставшая достопримечательностью г. Севастополя. Пристань, от которой Екатерина II должна была отойти на катере для проведения смотра черноморской эскадры, при строительстве была именована в честь императрицы «Екатерининская».
