На апрельской конференции 1917 года Сталин был избран в состав ЦК РСДРП(б) одним из девяти его членов. Кроме И.В. Сталина, в ЦК не вошел никто из «бакинцев» и рабочих, избранных в ЦК Пражской конференцией. Лишь новый член ЦК В.П. Ногин некоторое время работал в составе Бакинского комитета после революции 1905 года. По сравнению с ЦК, избранным Пражской конференцией, в новом составе ЦК было лишь двое рабочих – В.П. Ногин и Г.Ф. Федоров. Помимо Ленина и его верного сторонника Зиновьева, в ЦК вошли и те, кто первоначально критиковал его позицию (Сталин, Каменев). Зато в ЦК не вошел никто из дореволюционного, подпольного Бюро ЦК (Шляпников, Молотов, Залуцкий).
В мае 1917 года из эмиграции вернулся один из бывших лидеров столичного Совета и противник Ленина Троцкий. Однако он прибыл в Россию слишком поздно, чтобы сыграть самостоятельную роль, как в 1905 году, и на сей раз решил сотрудничать с большевиками. Он опирался лишь на группу социал-демократов (около 4 тысяч человек), оказавшихся между противоборствующими партиями большевиков и меньшевиков и именовавшими себя членами Межрайонной организации, или «межрайонцами». В эту группу входили М.М. Володарский, М.С. Урицкий, А.В. Луначарский, М.М. Покровский, Д.З. Мануильский, А.А. Иоффе, К.К. Юренев, Д.Б. Рязанов, Л.М. Карахан и другие. Принятые в августе 1917 года в РСДРП(б) «межрайонцы» оказывали заметное влияние на российскую интеллигенцию и имели разветвленные международные связи, которые решил активно использовать Ленин в ходе подготовки революции. Хотя Троцкий и Ленин постарались забыть старые споры, сторонники Троцкого убеждали общество в том, что их лидер является подлинным вождем революции. В это время Урицкий заявлял: «Пришла великая революция, и хотя у Ленина много мудрости, она начинает меркнуть рядом с гением Троцкого».
Отмечая роль Ленина, приближенных к нему Зиновьева и Каменева, а также Троцкого и «межрайонцев», многие авторы, описывавшие события 1917 года, обошли вниманием Сталина. По мнению меньшевика Н.Н. Суханова (Гиммера), «Сталин на политической арене был не более как серым, тусклым пятном». Не отметил Сталина и Джон Рид, описывая события 1917 года. (Правда, незадолго до своей смерти в 1920 году наблюдательный американский журналист предсказал, что именно Сталину суждено сыграть одну из самых значительных ролей в Советской революции.) По мнению Д. Волкогонова, «то, что Сталин в 1917 году оставался в тени, было результатом не только его социальной пассивности, но и уготованной ему роли исполнителя, для которой у него были несомненные данные. Сталин был не способен в переломные, бурные месяцы подняться над обыденностью».
Можно подумать, что Волкогонов писал о школьном учителе из тихого городка или сельском враче, который в бурный 1917 год исполнял свои обыденные обязанности, а не об одном из ведущих руководителей партии, занятом в столице России подготовкой величайшей революции XX века. Более же внимательные исследователи вовсе не считали работу Сталина «обыденной». Отметив, что Сталин был «упорным и умелым организатором, которому Ленин поручил исполнение ключевой роли в его плане революции», Дейчер писал, что «в то время как целая плеяда ярких трибунов революции, подобных которым Европа не видела со времен Дантона, Робеспьера и Сен-Жюста, красовались перед огнями рамп, Сталин продолжал вести свою работу в тени кулис». Но ведь решающие события в политической жизни, а особенно в ходе революции, готовятся именно за кулисами, вдали от авансцены.
В это время и сама большевистская партия не являлась ведущей политической силой. «Апрельские тезисы» Ленина вызвали лишь презрительные насмешки Плеханова, который посвятил им язвительный памфлет. На I съезде Советов (3-24 июня 1917 года) из 777 делегатов, объявивших о своей партийной принадлежности (всего было 1090 делегатов), большевиков было лишь 105 (то есть около 13,5%). Поэтому, когда Ленин заявил на съезде, что большевистская партия «готова взять власть целиком», ответом ему был хохот собравшихся.
Однако, как это всегда бывает в начале революционного процесса, настроения масс быстро сдвигались влево. Об этом, в частности, свидетельствовали итоги муниципальных выборов в Петрограде, которые прокомментировал Сталин в своей статье для «Бюллетеня Бюро печати при ЦК РСДРП» от 15 июня 1917 года. Он констатировал поражение кадетов, которые «с трудом собрали 20% голосов» и отмечал сильный сдвиг избирателей влево, выразившийся в том, что «более 70%» голосов было подано «за социалистов правого и левого крыла, т. е. за эсеров и меньшевиков и за большевиков». Сталин указывал на очевидный разрыв между итогами голосования и составом Временного правительства, в котором «кадеты… имеют громадное большинство».
В то же время Сталин признавал очевидное: большинство шло за эсерами и меньшевиками. По данным, приведенным в его статье, следовало, что из 800 тысяч избирателей за блок меньшевиков и эсеров проголосовало свыше 400 тысяч (то есть более 50%), а за большевиков – свыше 160 тысяч (то есть около 20%). Сталин объяснял результаты голосования так: «Массовый избиратель уже отошел от кадетов, но еще не пришел к нашей партии, – он остановился на полдороге». Сталин при этом учитывал, что «муниципальные выборы в Петрограде – прообраз будущих выборов в Учредительное собрание». (Следует заметить, что, несмотря на то что выборы в Учредительное собрание состоялись лишь через пять месяцев, заполненных бурными политическими событиями, их итоги в значительной степени отражали расстановку сил и тенденции, проявившиеся в муниципальных выборах в Петрограде. В ноябре 1917 года большевики получили 24% голосов, эсеры и меньшевики – около 43%, кадеты, авторитет которых еще больше упал после корниловского мятежа, – 4,7%.)
Сталин оказался прав: большевики быстро пополняли свои ряды. Если из подполья вышло около 24 тысяч большевиков, то уже в конце апреля партия насчитывала свыше 100 тысяч членов. За апрель, май и июнь петроградская организация выросла с 16 до 36 тысяч членов, а московская с 7 до 15 тысяч. Существенно выросли тиражи большевистских изданий. К концу июня 1917 года РСДРП(б) выпускала уже более 50 газет и журналов, ежедневный тираж которых превышал 500 тысяч.
Большевики пропагандировали создание фабрично-заводских комитетов (фабзавкомов), в которых Сталин еще в своих «бакинских» статьях 1909 года видел «основные бастионы партии». В 1917 году фабзавкомы, возглавляемые большевиками, явочным путем брали под свой контроль наем и увольнение рабочих, доставку сырья и выпуск продукции, охрану предприятий. Многие фабзавкомы объявляли о том, что они имеют равные права с администрацией и никакие распоряжения недействительны без их санкции. В своей статье от 15 июня Сталин отмечал, что большевики пользуются преобладающим влиянием в пролетарских районах столицы. Рост численности партии и ее влияния на рабочие массы был прямым следствием «закулисной работы» ряда руководителей партии, включая Сталина, избегавших авансцены, но имевших огромный опыт работы с трудящимися.
