– Атака отбита! – доложил батальон в штаб полка.
И тут же Конрад Целлер узнал, что погиб фельдфебель Вайднер, один из самых отважных бойцов в битве на Волхове, имевший на своем счету подбитых танков больше всех в дивизии. Осколок снаряда пробил ему горло, на месте уложив этого кавалера золотого Немецкого креста.
Весна и лето 1943 года прошли относительно спокойно. И все же дозоры, разведывательные вылазки, ночные артобстрелы и пули снайперов приносили все новые и новые жертвы.
20 августа мотопехотинцы узнали (сначала из передачи по русскому агитационному громкоговорителю), что их дивизия должна быть переброшена на другой участок фронта. Сутки спустя это оказалось действительно так. Противник располагал точной информацией.
Новым участком фронта оказалось пространство южнее Ладожского озера в треугольнике между Невой и Мойкой, где 15 сентября 1943 года русским удалось осуществить прорыв. Однако спустя время после продолжительного ночного боя противник вынужден был отойти назад.
Полковник Хессельбахер возглавил 380-й мотопехотный полк, капитан Рингхоф[109] – 1-й батальон, а майор Херб, как и прежде, – 3-й батальон. Когда позднее полковник Хессельбахер получил новое назначение, командовать полком стал призванный из резерва майор Херб. Папа Херб, или Батяня Херб, как прозвали мотопехотинцы этого отважного офицера, первым из офицеров дивизии получил золотой Немецкий крест.
Конрад Целлер стал командиром 3-го батальона. 17 октября 1943 года он был назван среди прочих в почетной грамоте германских сухопутных сил и получил почетную пряжку.
После того как закончилось его краткое пребывание в штабе дивизии, капитан Целлер вернулся обратно в полк в тот самый момент, когда 13 декабря 1943 года русские атаковали передовую германскую позицию у селения Александрова. Он принял командование 3-м батальоном от обер-лейтенанта Далихова[110] и повел его в бой.
В семь часов мощная артподготовка по северному участку «рельсового треугольника» около Александровки была закончена, и 800 красноармейцев, в том числе рота штрафников и две пулеметные роты, пошли в атаку.
Капитан Целлер подошел к этому участку и принял участие в бою незадолго до полудня. В 11.45 открыли огонь артиллерия дивизии и пехотные подразделения. Огневая подготовка длилась десять минут, а потом капитан Целлер со своей 10-й ротой и подчиненной ему 2-й ротой пошел в контратаку.
Приказа об атаке он не получал ни из штаба дивизии, ни из штаба полка. По своей собственной инициативе он собрал все имевшиеся резервы и повел их в бой.
Шаг за шагом мотопехотинцы продвигались вперед. Из окопов и траншей перед ними неожиданно возникали русские бойцы. Мотопехотинцы уничтожали их из стрелкового оружия или ручными гранатами.
С автоматом на изготовку Конрад Целлер бежал по траншее. Из-за ее поворота показались русские солдаты. Надо было срочно реагировать. Дальше побежит тот, кто быстрее стреляет.
Три с половиной часа потребовалось Целлеру, чтобы продвинуться со своей боевой группой на 150 метров по левому флангу выступа фронта. Здесь германский удар был приостановлен огнем артиллерии противника с господствующих позиций.
Теперь началось единоборство снайперов. Мотопехотинцы ползком преодолевали метр за метром в густой грязи. Снова и снова личным примером Целлер побуждал своих бойцов продвигаться вперед. В 15.15 до передовой позиции оставалось только 80 метров.
Около 16.30 пришлось отбивать две контратаки противника вдоль насыпи железной дороги, но уже к 18.00 передовые подразделения продвинулись вплоть до начала возвышенности, где заканчивались позиции неприятеля.
В то время, когда Целлер наступал на левом фланге, на правом фланге действовал 1-й батальон. Здесь во главе наступавших вели свои подразделения обер-лейтенант Хокенойс, лейтенант Шетцле и фельдфебель Мистеле.
Лейтенант Шетцле с самого начала боя возглавил ударную группу. За ним шли три гранатометчика, четыре гранатометчика с винтовками, оборудованными гранатометными насадками, и расчеты трех ручных пулеметов со своим оружием.
Изгиб траншеи в тридцати метрах от цели наступления лейтенант Шетцле отбивал у противника в течение трех часов, в конце концов это удалось сделать, и в 0.15 позиции были захвачены.
Тем временем капитан Целлер медленно продвигался к намеченной цели. Его мотопехотинцы забросали господствующую над местностью позицию противника ручными и винтовочными гранатами.
В последнем решающем броске Целлер рванулся вперед, выпустил по неприятелю весь магазин своего автомата и, тяжело дыша, встал на занятой высоте.
Но в скором времени из-за сильного обстрела с правого фланга ему снова пришлось оставить эту высоту.
– Ну а теперь – последний бросок! – обратился Конрад Целлер на рассвете следующего дня к обер-лейтенанту, который командовал 10-й ротой.
Тот только кивнул и махнул рукой своим бойцам, подавая сигнал к атаке.
Этим броском они преодолели последние тридцать метров до неприятельских траншей. Потом фельдфебель Швайкер продвинулся еще немного вперед. И в 5.50 утра последняя линия русских окопов была уже в руках немцев.
В ходе этой атаки батальон Целлера потерял 21 человека убитыми и 41 ранеными, а 9 бойцов пропали без вести.
Лейтенант Шетцле и капитан Целлер были представлены к награждению Рыцарским крестом. Они получили свои высокие награды 14 января 1944 года.
15 января 1944 года советские войска открыли ураганный артиллерийский огонь. Это подобие ада продолжалось около часа. Затем над головами завыли, непрерывно пикируя, штурмовики и бомбардировщики. И наконец, подразделения русских пошли на штурм Александровки.
Вокзал Александровки удерживала 9-я рота под командованием обер-лейтенанта Вилли Целлера[111]. В здании вокзала и в так называемом желтом доме пехотинцы, предоставленные самим себе, сражались в ожесточенной рукопашной схватке. Их стойкость позволила создать новую оборонительную линию на окраине парка в Пушкине. За это сражение Вилли Целлер получил 15 февраля 1944 года Рыцарский крест.
Когда 17 января подполковник Херб[112] был ранен, капитан Конрад Целлер принял командование 380-м мотопехотным полком. В последующие дни вся тяжесть ударов врага пришлась на его участок фронта.
– Город Пушкин удерживать любой ценой!
Это радиосообщение заставило пехотинцев еще несколько дней продержаться в руинах дворца Екатерины Великой.
Вечером 22 января капитан Целлер получил приказ отвести свои части с окраины пушкинского парка и организовать линию обороны в глубине фланга дивизии, обращенной на запад. Когда затем советские войска пошли в атаку на штаб полка, расположенный в поселке Геркелово, она была отбита после кровавого сражения.
