Поселок Гамболово, куда перебазировался 380-й полк вечером 23 января, был атакован советским лыжным батальоном. В ходе этого боя погиб отважный лейтенант фон Болен унд Гальбах.
В ночь на 24 января дивизия должна была форсировать реку Ижору. Штурмовым группам русских удалось вклиниться в пространство между отдельными полками дивизии и охватить их. В Вырице командующий XXVI армейским корпусом генерал Гразе отдал приказ уничтожить все тяжелое вооружение, средства связи и грузовики.
Капитан Целлер запретил своему полку выполнение этого приказа, поскольку он был равносилен самоубийству.
Хотя его полк находился почти в полном кольце окружения, Целлеру все же удалось прорваться через линии противника и выйти из окружения, сохранив почти все транспортные средства и вооружение. Командиры всех званий при прорыве шли во главе своих подразделений. Майор Целлер так описал это:
«Двигаясь гуськом, не произнося ни звука, мы прошли в ночной темноте по железнодорожной насыпи от Вырицы до пересечения железнодорожных путей, находящихся южнее нее приблизительно на 20 километров. Постоянно сменяемое маршевое охранение следовало по сторонам от маршрута. Три радиоотделения дивизии через каждый полный час на десять минут переходили на прием…
Из-за оттепели у большей части солдат валенки промокли и натирали ноги.
Мы двигались, как «тати в нощи», тайными тропами и по железнодорожной насыпи через дремучий лес.
Около полуночи навстречу движению дивизии прошли три товарных поезда.
Днем 28 января 1944 года мы вступили в Двинскую и тут же были переброшены для обеспечения безопасности коммуникаций в западном направлении. Истинное чудо, что нам удалось вырваться из этого ада».
1 февраля 1944 года русские снова предприняли операцию на этом участке фронта. Силами до батальона они пошли в атаку на поселок Брейя, в котором были оборудованы командные пункты 380-го полка и 215-го армейского корпуса.
Капитан Целлер, в распоряжении которого были только саперный взвод, взвод мотоциклистов, два полевых орудия и одно орудие из состава первой батареи 215-го артполка, эту атаку отбил.
Через пару дней противник подтянул в Брейю два батальона и занял большую часть поселка. Окруженный на КП полка, капитан Целлер с несколькими радистами и артиллеристами занял круговую оборону. Вскоре оборона перешла в ближний бой. Около двух с половиной часов продержались мотопехотинцы, пока на помощь им не подоспел адъютант командира полка обер-лейтенант Мерле, который вместе с пятью связными смог организовать контрудар. Вскоре к ним подоспели оружейник полка обер-фельдфебель Циммер и лейтенант Пель из 215-го артполка.
После многочасового ближнего боя, изобиловавшего драматическими эпизодами, поселок был очищен от советских солдат. Капитан Целлер представлен к награждению серебряной пряжкой участника рукопашных схваток, получил он ее 7 мая 1944 года.
31 мая началось наступление двух с половиной советских дивизий на участке фронта 380-го полка, которое продвинулось от поселка Крапивинка до шоссе Псков – Остров.
В этой опаснейшей ситуации капитан Целлер принял следующее решение: прикрыть южный фланг своего участка фронта малыми силами и, взяв последнюю оставшуюся в резерве роту и шесть приданных ему орудий из состава 184-й артбригады, предпринять контрудар в направлении Крапивинки. Этот замысел удался, и поселок был отбит.
Расположенные в лесу части русских стали отступать через овраг на восток. Бросив в бой даже свои ослабленные подразделения, Целлер предотвратил еще два прорыва неприятеля у Стремутки и Летова и, объединившись с батареей штурмовых орудий 184-й бригады, отбросил противника. Фронт полка южнее Пскова был удержан.
В апреле полк вместе с приданными или подчиненными ему подразделениями в течение семи дней отразили 53 вражеские атаки. Каждая из этих атак начиналась после интенсивной артиллерийской подготовки. Капитан Целлер лично десять раз водил своих мотопехотинцев в контратаки, в ходе которых наступавший противник был рассеян. Русские потеряли более 1000 человек убитыми.
В ходе сражения за Псков капитан Целлер являлся основным оплотом битвы. Его зачастую основанные исключительно на интуиции меры сохранили линию фронта от прорыва противника.
Генерал Франкевич[113] представил Конрада Целлера к награждению дубовыми листьями. Он стал 495-м солдатом вермахта, которому она была присвоена 9 июня 1944 года, причем вручил ее герою 20 июня 1944 года лично Гитлер.
Поскольку на фронте дивизии с 9 июня впервые за долгое время наступило затишье, генерал Франкевич затребовал представителей всех подразделений из личного состава дивизии, чтобы воздать почести первому кавалеру дубовых листьев к Рыцарскому кресту. Совместно с генералом Франкевичем Конрад Целлер принимал торжественный парад сводной части. Спустя несколько дней капитан был произведен в майоры.
Когда один из военных корреспондентов спросил как-то Конрада Целлера о том, откуда он черпал силы и уверенность, необходимые для командования своими подчиненными в самых тяжелых ситуациях, тот ответил:
– Разумеется, у своих пехотинцев! Они верят мне, как и я верю в них. Я живу вместе с ними, и только тот, кто постоянно делит вместе с ними все опасности и превратности войны, может заслужить полное доверие своих подчиненных.
После краткой паузы он продолжил:
– То, что я делаю как офицер, – это мой долг. Но то, что свершают мои бойцы, каждый простой пехотинец, сидящий в окопе, это много больше. Именно они дают нам силы и возможность вести победоносные сражения.
Сражаясь в районе Двинска и при Бауске, где майор Целлер был начальником штаба в составе боевой группы Гизеке[114], ему снова пришлось вести тяжелые сражения.
В сентябре под Ригой разгорелось ожесточенное наступление русских на фронте 215-й дивизии. Майор Целлер, который после расформирования боевой группы Гизеке стал командиром 435-го мотопехотного полка, с 21 по 23 сентября сражался против ударных групп русских, которым удалось продвинуться вплоть до КП его полка. И здесь майору Целлеру снова пришлось тряхнуть стариной – стать командиром в ближнем бою и в рукопашной схватке. Вместе со своим адъютантом, офицером для особых поручений, несколькими связными и радистами он организовал контрудар и смог отбросить противника за первоначальную линию фронта.
С 24 октября 1944 года 435-й пехотный полк должен был быть расформирован. Конрад Целлер воздал должное заслугам этого выдающегося полка в своем последнем ежедневном приказе по полку.
В декабре майор Целлер был переведен в распоряжение Верховного командования сухопутных войск в Берлине. Там его направили на курсы пехотного училища в Дёберице, чтобы он мог официально соответствовать кадровым требованиям к командирам полков.
