— Я пойду… Може, зроблю…
Лейтенант облегченно вздохнул. Хорошо, что Шовкун сам вызвался делать проход в минном поле. Трудно было бы Дремову приказать старшине делать проход. Но послать больше было некого. Жаль, что рота остается без снайпера, но другого выхода нет. Шовкун, как и другие, не умел обезвреживать мины, но все–таки его можно было послать на такое дело. Если он не сумеет, значит роте по лощинке не пройти.
— Разрешите идти, товарищ лейтенант? — спросил Шовкун.
— Погоди, — ответил Дремов, — сейчас егеря поднимутся, тогда и кидайся через бугорок. В суматохе проскочишь.
Шовкун кивнул и поменялся винтовками с Самотоевым.
— Гляди «оптику» о камень не стукни, — сказал он. — Чтобы цела была, стребую.
— Пройди, Шовкун, — неожиданно попросил Дремов, ухватив старшину за отворот шинели. — Пройди, а то всем будет крышка. Слышишь, старшина?
Голос лейтенанта неожиданно сорвался на крик. Шовкун взглянул на Дремова и только тут заметил, как глубоко ввалились у лейтенанта сухие глаза, как мелко дергается возле рта какой–то живчик.
«Не дюже ты гарний, лейтенант, стал», — ласково подумал старшина. И отвернулся, чтобы Дремов ненароком не прочитал его мысли.
— Опять пошли! — крикнул Шайтанов и без команды стал бить короткими прицельными очередями.
Дремов подтолкнул Шовкуна. Тот пригнулся и прыжком перемахнул открытый бугорок. Сухой, маленький, упруго подобранный в каждом движении, он мелькнул так быстро, что даже Дремов подумал, не привиделось ли ему.
Лейтенант оттянул затвор автомата и поудобнее раскинул локти. Теперь надо было стрелять и ждать. Ждать, когда в небе появятся ракеты, когда Шовкун доложит, что в минном поле сделан проход. Ждать, когда будет отбита атака. Ждать, когда начнется обстрел. Но что будет раньше, Дремов не знал.
Шовкун полз вниз по лощине. Метров через двадцать он встретил первую мину. Рука, осторожно протянутая по щебенке, вдруг почувствовала прикосновение острого, металлического. Шовкун весь сжался, ожидая взрыва. Но взрыва не было. Он осторожно приподнял голову и увидел в полуметре перед собой едва приметное возвышеньице на щебенке. Старшина принялся внимательно рассматривать его. Внешне оно не отличалось от обычных неровностей. Та же красновато–серая, еле приметная вздыбленность, плотно утрамбованный щебень, притрушенный гниющими листьями, стебельками травы. Сбоку лежали несколько сухих прутиков и клочья ягеля. Только внимательно приглядевшись, можно было обнаружить, как из щебенки высовываются несколько тонких проволочек. Наступи на них — и ахнет взрыв.
«Попрыгунья», — догадался старшина. Так солдаты называли противопехотные немецкие мины, которые перед взрывом подскакивали в воздух на метр–полтора и затем уже рвались.
Напрягая память, старшина пытался вспомнить плакат со схемой устройства такой мины. Однажды его приносили саперы из батальона и показывали солдатам. Тогда их никто не слушал. Кто дремал, кто курил, кто перешептывался с приятелем. Старшина тоже не слушал, он делил сухой паек по взводам. Много бы сейчас он дал, чтобы иметь схему.
Мину надо вытащить, а он толком даже не знает, где у нее взрыватель.
«Ничего, соображу», — решил старшина и осторожно стал раскидывать щебенку возле мины. Лишь бы не тронуть «усиков». Если по бокам мина засыпана камешками и поставлена на камешки, значит она не взорвется и от прикосновения ладоней. Только не тронуть «усики».
Старшина разрыл щебенку, обнажив металлический стакан мины. «Усики», с которых он осторожно сдул пыль, выступали из возвышения на теле мины, прикрытого дюралевым колпачком. Наверное, там был. взрыватель, но как его обезвредить, старшина не знал. Он вспомнил, как саперы что–то быстро и коротко выдергивали и смело откидывали обезвреженную мину. Но что они выдергивали, в какую сторону дергали, старшина не представлял.
«Дернешь еще не то», — опасливо подумал он и решил, что дергать ничего не будет.
Пальцы проворно выкидывали щебенку, подрываясь под мину. Теперь ее уже можно было взять в ладони и кинуть в сторону. Пусть без вреда взорвется где–нибудь за камнем.
Шовкун вздохнул, поглядел на мину и протянул к ней руки. Низко нагнувшись к земле, так, что из–под каски видны были только одни глаза, он приближал к металлическому стакану жесткие, с царапинами и мозолями ладони. Сейчас он прикоснется к мине, стронет ее с места, и грохнет взрыв. Голова у него прикрыта каской, значит осколки ударят по спине. Может быть, и не убьют, такая мина лежачего задевает меньше. Она поражает, когда человек стоит.
Но руки взрывом оторвет, обе руки по локоть. Старшина смотрел на руки и представлял, как сейчас, стоит ему шевельнуть мину, раздастся взрыв, глухой удар, острая боль, и вместо рук он увидит окровавленные культи. Как жить он будет без рук, что делать? На комбайне уже не сможет работать, на трактор тоже не сядет. Мать, сестренок кто кормить будет, какая дивчина из Яблоневки, родного полтавского села, согласится кохать безрукого?..
Вдруг накатила та знакомая ярость, которой уже побаивался Шовкун. «Дивчина из Яблоневки», — мысленно передразнил он себя и подумал, есть ли вообще на свете та Яблоневка. Еще в середине августа немцы захватили его края, и с тех пор он о них ничего не знал. Может, и хата спалена, может, вишенник за плетнем измяли гусеницы танков, может, убежала мать с малыми сестренками куда глаза глядят, а дивчина, которая кохала бы Тараса Шовкуна, лежит на земле, уткнув в небо незрячие глаза.
Старшина стиснул зубы и решительно вынул мину из гнезда. Взрыва не было. Мина качалась, схваченная ладонями, и над ней, как усы у рассвирепевшего кота, топорщились тонкие проволочки. «Попалась, сучка», — злорадно сказал Шовкуи и откинул мину далеко за камни. Там сразу грохнул взрыв.
Шовкун провел рукой по потному лицу и взглянул на небо. Солнце еще. невысоко поднялось над сопками, значит, все еще было утро. Часов восемь, не больше. Казалось, что с тех пор, как началась атака, прошла целая вечность, жизнь. Казалось, все двадцать шесть лет, которые прошел старшина Шовкун, были без остатка наполнены воем мин, скрежетом осколков, полыханием разрывов на камнях и дробными очередями пулеметов. Шовкун удивился, увидев неторопливо поднимающееся солнце. Выходит, и часа не прошло с тех пор, как рота сидит в щели. Всего один–единственный час…
Со следующей миной Шовкун справился быстрее, а потом пошло совсем хорошо. Он осторожно полз по лощине, зорко вглядываясь в каждый сантиметр земли. Недаром он воевал со снайперской винтовкой. Его глаза, взгляд которых был теперь до предела обострен, не пропустили ни одной предательской проволочки.
