На заседании ЦК 10 октября 10 голосами против 2 (Каменев и Зиновьев) была принята ленинская резолюция: «Признавая таким образом, что вооруженное восстание неизбежно и вполне назрело, ЦК предлагает всем организациям партии руководиться этим и с этой точки зрения обсуждать и решать все практические вопросы». На этом же заседании ЦК принял решение создать Политическое бюро в составе: В.И. Ленин, А.С. Бубнов, Г.Е. Зиновьев, Л.Б. Каменев, Г.Я. Сокольников, ИВ. Сталин, Л.Д. Троцкий.
ЦК стал готовить партийные организации к вооруженному выступлению под лозунгами защиты революции от контрреволюционного заговора. В своей статье «Власть Советов» (13 октября) Сталин, не произнося слово «восстание», фактически призывал к смене власти: «События внутренней и внешней политики, затяжная война и жажда мира, поражения на фронте и вопрос о защите столицы, гнилость Временного правительства и голод, безработица и истощение, – все это неудержимо влечет революционные классы России к власти. Это значит, что страна созрела для диктатуры пролетариата и революционного крестьянства. Настал момент, когда революционный лозунг «Вся власть Советам!» должен быть наконец осуществлен».
16 октября состоялось расширенное заседание ЦК, на котором с двухчасовым докладом выступил Ленин. Как свидетельствует краткая протокольная запись его выступления, Ленин вновь говорил о невозможности ориентироваться на настроение масс («оно изменчиво и не поддается учету»), вновь уверял, что «выступая теперь, мы будем иметь на своей стороне всю пролетарскую Европу». В то же время Ленин четко указал на альтернативу, которая встала перед большевиками: «либо диктатура корниловская, либо диктатура пролетариата и беднейших слоев крестьянства».
В этой речи проявился его ораторский талант. Участник совещания А.В. Шотман позже писал: «Когда он кончил, все были как бы под влиянием гипноза. Много я слышал в течение 20-летнего моего знакомства с Владимиром Ильичем его докладов и речей, но из всех этот доклад самый лучший. Это тогда же подтвердили присутствовавшие на этом собрании, много лет знавшие Владимира Ильича». Все же некоторые участники (Г.И. Бокий, М.М. Володарский, В.П. Милютин и другие) говорили о равнодушии масс к большевистским лозунгам, а Л.Б. Каменев и Г.Е. Зиновьев вновь возражали против курса на восстание.
Из содержания речи Сталина на заседании ЦК 16 октября следует, что он не подвергал сомнению принятое ранее решение о восстании. Сталин исходил из того, что восстание является результатом объективных политических процессов. Фактически, считал Сталин, восстание уже началось, потому что «флот восстал, поскольку пошел против Керенского. Стало быть, мы должны стать прочно и бесповоротно на путь восстания». Задача партии состоит в том, чтобы удерживать инициативу в своих руках и «обеспечить себе возможности выбора дня восстания и условий, чтобы не давать организоваться контрреволюции». С этой точки зрения он критиковал Каменева и Зиновьева: «То, что предлагают Каменев и Зиновьев, объективно приводит к возможности для контрреволюции подготовиться и сорганизоваться. Мы без конца будем отступать и проиграем революцию». Он считал, что не следует ждать провокации со стороны противной стороны и рассматривать уже происшедшие события («повышение цен на хлеб, посылка казаков в Донецкий район») как достаточные поводы для восстания. Он говорил, что выступать надо с верой в успех. Воздержавшись от заявлений о том, сложилась или нет в Европе революционная ситуация, он сказал, что надежда на поддержку европейского пролетариата поможет поднять дух участникам революционного восстания («теперь больше веры должно быть»).
На заседании был избран Военно-революционный комитет (ВРК) в следующем составе: А.С.Бубнов, Ф.Э.Дзержинский, Я.М.Свердлов И.В. Сталин, М.С. Урицкий.
Большинством голосов – 19 против 2 (Каменев и Зиновьев) и 4 воздержавшихся – была принята резолюция о «всесторонней и усиленнейшей подготовке вооруженного восстания». В резолюции выражалась уверенность, что «ЦК и Советы своевременно укажут благоприятный момент и целесообразные способы наступления». Протестуя против этого решения, Каменев вышел из состава ЦК, а на другой день, 18 октября, он и Зиновьев опубликовали свое письмо в газете «Новая жизнь», в котором критиковали действия ЦК. Хотя в письме не говорилось о восстании, в те напряженные дни можно было догадаться, о чем шла речь.
Ленин в своем «Письме к членам партии большевиков» называл Зиновьева и Каменева «штрейкбрехерами», предлагал им «основывать свою партию с десятком растерявшихся людей» и квалифицировал их поступок как «тяжелую измену». Через день, 20 октября, в новом письме в ЦК РСДРП(б) Ленин потребовал исключения Зиновьева и Каменева из партии. Он считал, что «только так можно оздоровить рабочую партию, очиститься от дюжины бесхарактерных интеллигентиков».
На заседании ЦК 20 октября обсуждались письма Ленина. Дзержинский, Свердлов и ряд других членов ЦК поддержали критику Ленина, но не приняли его предложение об исключении Каменева и Зиновьева из партии. Сталин предложил не принимать никаких решений, а отложить вопрос до пленума ЦК. Сам он высказался против исключения Каменева и Зиновьева из партии. В этот день Сталин дал возможность Зиновьеву опубликовать свой протест против писем Ленина в редактируемой Сталиным газете «Рабочий путь». Когда Сталина стали критиковать за публикацию письма Зиновьева, он заявил о готовности выйти из редакции газеты, но ЦК отклонил его предложение.
Позиция Сталина, вероятно, объяснялась тем, что он разделял сомнения Зиновьева и Каменева по поводу того, что сложились благоприятные внутренние и международные условия для революционного выступления, и понимал, что объективные условия – против революции. В то же время он видел, что таких условий не будет и в будущем. Поэтому единственным способом избежать разгрома большевистской партии и поддерживавших ее пролетарских сил было революционное выступление. Активные действия могли стать фактором, способным переломить неблагоприятные объективные обстоятельства. Позже Сталин выражал свое восхищение смелостью и решительностью, проявленными Лениным в эти дни. И хотя, в отличие от Каменева и Зиновьева, Сталин был готов выполнять даже заведомо рискованное решение, необходимость которого диктовалась отчаянной ситуацией, возможно, сам он не разделял уверенности Ленина в успехе.
О непростых настроениях Сталина в эти дни косвенно свидетельствует его статья, опубликованная 20 октября 1917 года под необычным названием: «Окружили мя тельцы мнози тучны». В ней главное внимание Сталин уделил широкой антибольшевистской кампании, развернутой в конце октября, и перечислил силы, противостоявшие большевикам: от «буржуазии», которая «выставила свои пушки у Зимнего», до писателя Максима Горького, атаковавшего большевиков в печати. Сталин констатировал: «словом, если не считать рабочих и солдат, то поистине: «окружили мя тельцы мнози тучны», клевеща и донося, угрожая и умоляя, вопрошая и допрашивая».
