Война, длившаяся 21 год, превратила Россию в сильнейшую державу европейского севера. На празднованиях по поводу ее окончания Петр I принял императорский титул.
Северная война имела не только внешнеполитическое значение: она оказала сильное влияние и на внутреннюю жизнь России, предопределив ход многих реформ Петра. Во время Северной войны царем была создана новая постоянная рекрутская армия. К моменту Ништадтского мира в ней насчитывалось около 200 тысяч регулярных войск и 75 тысяч иррегулярных казачьих. Не располагавшее ранее морскими силами Российское государство теперь имело флот из 48 линейных кораблей и 800 мелких судов с экипажами общей численностью 28 тысяч человек.
Произошли значительные перемены и в личной жизни Петра. В 1703 г. Петр I встретил 19-летнюю Катерину, в девичестве Марту Скавронскую, захваченную русскими войсками как военную добычу при взятии шведской крепости Мариенбург. Петр забрал бывшую служанку из прибалтийских крестьян у своего друга и помощника Александра Меншикова и сделал ее своей постоянной любовницей.
В 1704 г. Катерина родила первенца, названного Петром, в следующем году Павла (вскоре оба умерли). Еще до законного брака родились дочери Анна (1708) и Елизавета (1709).
Портрет Екатерины I. Неизвестный художник
Катерина одна могла совладать с царем в его припадках гнева, умела лаской и терпеливым вниманием успокоить приступы головной боли Петра. Звук голоса Катерины успокаивал Петра; потом она «сажала его и брала, лаская, за голову, которую слегка почесывала. Это производило на него магическое действие, он засыпал в несколько минут. Чтоб не нарушать его сна, она держала его голову на своей груди, сидя неподвижно в продолжение двух или трех часов. После того он просыпался совершенно свежим и бодрым».
В отличие от Анны Монс Катерина практически неотступно следовала за своим царственным возлюбленным, деля с ним все тяготы военной жизни. Один раз даже рожала в палатке посреди лагеря. Тем сильнее привязывался Петр к своей «полонянке».
Официальное венчание Петра I с Екатериной Алексеевной состоялось 19 февраля 1712 г., вскоре после возвращения из Прутского похода. В 1724 г. Петр короновал Екатерину как императрицу и соправительницу. Екатерина Алексеевна родила мужу 11 детей, но большинство из них умерло в детстве, кроме Анны и Елизаветы.
Но главное «детище Петра» благополучно росло и развивалось. Заложенный как крепость, Петербург уже в 1712 г. стал столицей России и был ею более двухсот лет. Уникальный в мировой истории случай: столица одного государства (России) на протяжении девяти лет находилась формально на территории другого государства (Швеции). Только вечно стремившийся опередить само время царь Петр мог додуматься до такого.
Первые постройки Петербурга сооружались прежде всего в оборонительных целях. Недалеко от крепости с пока еще земляными стенами, ниже по течению, на левом берегу самого большого рукава невской дельты, устраивают Адмиралтейскую верфь, также окруженную стенами, бастионами и рвами.
Жилые постройки были вначале совсем примитивными. Сразу же после закладки крепости на берегу Невы за три дня был срублен деревянный дом для Петра. Царь захотел, чтобы его новое жилище походило на полюбившиеся ему голландские постройки, поэтому стены деревянного дома масляной краской расписали под кирпич. Петр жил в этом доме недолго и только летом, но в память об основателе Петербурга домик Петра сохранен до сего дня.
Император Петр за работой. Художник В. Худояров
Впрочем, царь всегда испытывал необъяснимое отвращение к пышным дворцам и обожал маленькие каморки с низкими потолками – одно из самых невинных его чудачеств среди множества других.
Строительство новой столицы в короткие для того времени сроки породило легенды о Петре I как о богатыре, который одним махом руки возводит город. Согласно этим легендам, однажды Петр гулял по Петроградской стороне, которая была тогда поросшим кустарником и лесом островом. Проходя мимо одного ракитового куста, Петр остановился и зачем-то срубил его, а через какое-то время срубил и другой такой же куст. Именно на этом месте появился Свято-Троицкий собор. В центре площади в 1703–1710 гг. построили церковь. Ее торжественное освящение состоялось в 1711 г. Церковь заложили в память победы над шведами под Выборгом, назвали в честь Святой Троицы. По этой церкви стали называть и площадь – Троицкой. Долгое время она была главным кафедральным храмом города, здесь объявлялись царские указы.
Здесь в 1721 г. проходили торжества по случаю окончания Северной войны и заключению мира со Швецией. Здесь 22 октября 1721 г. Петр I принял титул императора. На колокольне храма были укреплены часы, снятые, между прочим, с Сухаревской башни в ненавистной Москве.
В отличие от городов Древней Руси, развивавшихся стихийно, длительно и органично, Петербург создавался в исторически короткий срок по регулярному плану. В 1714 г. в целях ускорения строительства был принят указ, воспрещающий возводить где-либо помимо Петербурга каменные дома. И ведь действительно – не возводили.
В 1716 г. был утвержден первый план застройки Петербурга. По этому плану, согласно желанию Петра, центр столицы располагался на Васильевском острове, омываемом двумя главными рукавами невской дельты. Весь остров должен был пересекаться прямоугольной сетью улиц-каналов – идея, особенно полюбившаяся Петру, который уже мысленным взором видел лодки, скользящие, как в Амстердаме, по застроенному образцовыми домами острову.
Васильевский остров до наших дней сохранил планировку петровского времени – пронумерованную сетку пятнадцати улиц-линий. Линии эти при Петре были просеками в густом лесу, а на месте этих просек по замыслу царя должны были появиться каналы. По этим неосуществленным каналам пролегли улицы, названные линиями.
Увы, затея так и не была доведена до конца, и долго еще многострадальные жители Васильевского острова вынуждены были не входить, а пробираться в свои дома через глубокие рвы и высокие насыпи. Но жаловаться и перечить царю никто не смел. Каналы были засыпаны лишь в 1767 г. по указу Екатерины II.
Существует крайне живучая легенда – гибель чуть ли не миллионов подневольных рабочих на строительстве нового города. В большинстве своем эти выводы базировались на свидетельствах иностранцев, слабо разбиравшихся в реальной ситуации и, вероятно, не питавших особых симпатий к России и ее царю-реформатору. Но даже они оценивали количество людских потерь в пределах 30–100 тысяч.
