Еще до этого, 9 октября 1708 г., возле деревушки Лесной Петр лично возглавил «летучий корпус» и полностью разгромил шведский корпус Левенгаупта, шедший на соединение с армией Карла XII из Лифляндии с военными и съестными припасами. Шведская армия не только лишилась подкрепления, но оказалась без еды и пороха в окружении русских войск. Позднее Петр отмечал годовщину этой битвы как поворотный момент в Северной войне.
10 мая 1709 г. Запорожская Сечь была захвачена и уничтожена, вследствие чего количество запорожцев в войске короля стало расти. Однако дисциплина казаков, по мнению шведов, оставляла желать лучшего: как любое нерегулярное войско, они не могли устоять под огнем ядер и гранат и просто разбегались.
В итоге на сторонe Карла XII оказалось около 7 тысяч казаков, но и те вскоре начали дезертировать из походного лагеря шведской армии. В Полтавской битве участвовал уже только небольшой отряд казаков-добровольцев под номинальным командованием Мазепы.
В Полтавской битве 8 июля 1709 г. Петр уже сам командовал на поле боя, в котором ему прострелили шляпу. Карлу повезло меньше: одно из русских ядер тяжело ранило его в ногу. По армии прокатился слух, что король убит.
Случилась катастрофа: армия Карла XII, полностью деморализованная, была наголову разгромлена, самого короля едва успели увезти в безопасное место адъютанты. Впоследствии он попросил убежища у турок, ибо собственная страна отказалась принять побежденного короля, который успел изрядно надоесть шведам своими бесконечными войнами и странностями в личной жизни.
В результате Полтавской битвы армия короля Карла XII была настолько обескровлена, что уже не могла вести активных наступательных действий. Военное могущество Швеции было подорвано, и в Северной войне произошел перелом в пользу России.
На встрече с саксонским курфюрстом Августом II в Торуни был вновь заключен военный союз Саксонии с Россией, и Август вернул себе польский трон. Датский король также вновь выступил против Швеции, причем теперь благодаря приобретенному авторитету России не пришлось ни выделять денежные субсидии, ни посылать воинский контингент.
В 1710 г., нарушив соглашение о тридцатилетнем мире, Турция двинула войска против России. Немалую роль в этом сыграл Карл XII, подстрекавший султана и великого визиря Османской империи. Но были и другие причины: Османы владели большей частью Балкан, и жившие там православные греки, славяне и валахи давно призывали Россию прийти к ним на помощь, обещая с появлением русских войск поднять общее восстание против турецких угнетателей.
Такие обещания давались Петру господарями Молдавским Дмитрием Кантемиром и Валашским Константином Брынковяну. Понадеявшись на них, царь весной 1711 г. двинулся в так называемый Прутский поход, но Август Польский не помог ему, не последовало и обещанного всеобщего восстания молдаван и валахов: смелыми они оказались только на словах, пока на их территорию не пришла турецкая армия.
Главные силы царя с ним самим были окружены на реке Прут 200-тысячным войском османского визиря. Отрезанным от продовольствия русским оставалось лишь сдаться, однако Петр хитрой дипломатией и подкупом склонил визиря к миру. Говорили, что сопровождавшая Петра Екатерина отдала туркам все свои драгоценности в качестве «бакшиша». Царь вернул туркам ранее взятый Азов и разрушил Таганрог, после чего было заключено очередное перемирие с турками.
Даже унизительное поражение не заставило Петра забыть о своем любимом детище – новом городе на Неве. Созданный по замыслу Петра I, Александро-Невский монастырь на долгие годы стал центром духовной жизни Санкт-Петербурга. Первое упоминание о новом монастыре относится к 1710 г., когда царь выбрал для него место. Строительные работы начались в феврале 1712 г., а уже через год на берегу небольшой Черной речки появилось первое здание – деревянная церковь «во имя Благовещенья».
Именно от этой даты ведется официальная летопись Александро-Невской лавры. К 1714 г. построили монашеские кельи, еще через несколько лет появился каменный монастырский городок.
Вернувшись с Балкан в Россию, Петр продолжил боевые действия на северном фронте. Русские войска заняли почти всю Финляндию. 5 июля 1714 г. русская эскадра при личном участии Петра разбила шведский флот при мысе Гангут (юго-запад Финляндии), заняв Аландские острова, откуда можно было грозить шведской столице Стокгольму. Пунктуальные и вымуштрованные шведы собирались, как это было заведено, сначала выстроиться в боевую линию, а потом уже начать сражение. Русские не стали дожидаться общего построения и просто расстреляли шведские корабли.
К военной коалиции против Карла XII присоединились Англия и Пруссия. Русские войска сражались вместе с союзниками в Северной Германии, взяв там немало вражеских крепостей, и к 1716 г. окончательно вытеснили шведов с южного берега Балтики.
Петр I удерживал теперь большую часть Финляндии, Курляндию, Эстляндию, оказывал ощутимое влияние на дела Польши и северогерманских Мекленбурга и Голштинии. Такая мощь России впервые вызвала опасения и недоверие у европейцев. Северную войну поначалу было решено продолжать совместной высадкой союзников на южном берегу Швеции, но из-за возникшей взаимной недоброжелательности эта экспедиция не состоялась. Сильная Россия и тогда уже была не нужна Европе.
Рассорившись с союзниками, Петр I решил круто сменить фронт в Северной войне: сблизиться с прежним заклятым врагом Карлом XII и его союзницей Францией и начать борьбу со своими же недавними друзьями. В 1717 г. царь был с почетом принят в Париже, где, приветствуя малолетнего короля Людовика XV, взял его на руки и провозгласил:
– Всю Францию держу я на руках своих!
Карл XII тем временем завязал дружественные переговоры с русскими на Аландских островах. Дело шло к созданию русско-шведской коалиции против Польши и Дании. Карл хотел возместить себе потерю Прибалтики захватом у датчан Норвегии, и Петр соглашался помочь ему в этом.
Замыслы расстроились после неожиданной смерти Карла XII, погибшего в 1718 г. от случайного выстрела при осаде норвежской крепости Фредрикстен. Шведский престол перешел к его сестре, Ульрике-Элеоноре. Новое правительство заключило мир с германскими противниками и Данией, прервало переговоры с Петром и возобновило борьбу с русскими. Но Швеция была уже вконец истощена.
В 1719 и 1720 гг. полководцы Петра I устроили несколько вторжений в Швецию со стороны моря, разорив даже окрестности Стокгольма. 30 августа 1721 г. на переговорах в финском городке Ништадте был заключен русско-шведский мир: Северная война завершилась. По договору Швеция уступила России Лифляндию, Эстляндию и берег Финского залива. Петр вернул шведам Финляндию и уплатил два миллиона ефимков.
