— Товарищ полковник, с Соколом неладно!
— Что такое? — встревоженно спросил Доватор.
— Захромал… не ступает. Кузнец, наверно, заковал. Вот в ихнем полку вчера перетягивали. — Сергей кивнул на Осипова.
— Не может быть! — возразил Осипов. — У меня отличные кузнецы.
— Чего там не может быть! — Доватор гневно глянул на Осипова, словно не кузнец заковал коня, а сам майор. — Это не кузнец, а палач! Где ты только отыскал его! — Круто повернувшись к коноводу, резко спросил: — А ты где был, когда ковали? Чего смотрел? Ты должен следить, как забивают каждый гвоздь! Чему я тебя учил? — И Лев Михайлович вместе с коноводом пошел осмаривать захромавшего коня.
Следом за ним вышел и Осипов, огорченный тем, что коня заковали именно в его полку.
Во дворе, около деревянного сарая, стоял коновод, держа под уздцы накрытого белой попоной рослого, темно-гнедой масти коня. Конь гордо и свободно вскинул небольшую сухую голову. Огромные, глубоко посаженные глаза его смотрели весело и испытующе; казалось, он был менее всего озабочен беспокойством хозяина. По нежной шелковистой коже Сокола, по его мускулистой груди, выпуклым связкам, резко очерченным ноздрям, удлиненным бабкам Осипов опытным взглядом завзятого лошадника оценил породу и должен был признать, что его красавица Легенда при всех ее качествах не имела тех статей, которые имел Сокол. Он был крупней, мускулистей и поразительно длинен в корпусе, что таило в себе огромную силу, выносливость и резвость. Конь стоял на трех ногах, поднимая левую переднюю, чуть-чуть касаясь земли краешком копыта. Он поматывал головой, будто извинялся за неприличную позу, но глаза у него были задорные, ноздри заметно трепетали.
— Гробанули коня! — увидев Осипова, заговорил Доватор, гневно сжимая кулак. — На ногу не наступает, полюбуйся! Ну и ковали, нечего сказать. Ведь это варварство — в живое мясо гвоздь забить! А мой щелкопер коня не мог уберечь. Видишь, Сокол смотрит на меня умнейшими глазами и вроде спрашивает: «Как ты, хозяин, мог меня доверить этакому форсуну?»
— Недоглядел, товарищ полковник, разве я… — оправдывался Сергей.
— Пешком заставлю ходить! Пешком!.. Веди в ветчасть — и немедленно расковать! Компресс надо…
Сергей повел хромающего Сокола со двора.
Доватор присел на крыльцо, закурил и, протягивая Осипову пачку папирос, сказал:
— Не поправится Сокол — у тебя коня отниму. Мне уж говорили про твою кобылицу!
Осипов молча взял папиросу, закурил. Своих кузнецов он хорошо знал: это были лихие, бывалые, кадровые ковали, дружные и веселые хлопцы. Он видел, как они «обрабатывали» прибывших на пополнение коней. Степные дончаки, извиваясь, бились в стойлах, как пойманные звери, бешено фырчали, мотая головами, пытаясь освободить верхнюю губу от закрученного палкой ремня.
«А ведь и правда, может взять Легенду, — с тревогой думал Осипов. Напишет приказ — и ничего не поделаешь…» Осипов сейчас же придумал хитрый план и не замедлил провести его в жизнь.
— Кузнецов я накажу… Ты думаешь, я для тебя коня пожалею? Бери в любое время! — покосившись на Доватора, обиженно проговорил Осипов. Он понимал, что сейчас не следует ломиться в амбицию. Майор начал расхваливать Легенду. Конь Доватора просто тускнел перед ней.
— Слов нет, твой Сокол — конь породистый, а ноги все-таки подлыжные, зад отвисает, подпруга посажена низко, плечи очень длинные, да и перекошены…
— Не меняться ли хочешь? — не дослушав, перебил Доватор. Он уже разгадал Осипова. — Эх, Антон, барышник из тебя хороший! Ты мне не финти со своей кобылой ты не расстанешься! Я тебя знаю!..
Они посмотрели друг на друга и громко расхохотались.
Августовский день клонился к вечеру. Солнце, окутанное дымом пожарищ, уходило на запад.
Доватор прочитал газету и, задумавшись, держал ее перед собой. Сводка опять сообщала об оставленных городах, о жестоких сражениях. Немцы заняли Витебск. Немецкий сапог топтал родной край Доватора — Белоруссию…
Вошел капитан Наумов и попросил газету. Лев Михайлович молча протянул ему «Правду». Капитан ушел. Доватор долго сидел не двигаясь. Перед его глазами все еще стояла виденная утром картина. Он ехал в штаб группы. Навстречу по дороге на предельной скорости мчались автомашины, переполненные ранеными. А по обочинам дороги бесконечной вереницей шел народ — старики, женщины с котомками за плечами, детишки. Коровы подымали запыленные головы, тоскливо ревели.
— Из каких мест, товарищи? — придерживая коня, спросил Доватор.
— Смоленские… Калининские… Белорусские…
— Из Бешенковического района Витебской области никого нет?
— А ты что, земляков ищешь? — спросила старуха, опираясь на суковатую палку, и подняла на Доватора слезящиеся, воспаленные от пыли глаза.
— Ищу, мамаша… Вы не оттуда?
— Ты, сынок, тут не ищи. Туда ступай, там ищи! — Старуха гневно потрясла палкой, указывая на запад.
Слова старухи, как горький упрек, больно ранили сердце…
Доватор встал со скамьи, позванивая шпорами, прошелся по комнате. С печки спрыгнула на пол желтая кошка. Доватор нагнулся и взял ее на руки.
— Ишь, востроглазая… Мышей ловишь? А еще что умеешь?
Лев Михайлович, поглаживая мягкую шерсть кошки, медленно ходил из угла в угол.
В комнату заглянула с узлом в руках хозяйка дома, пожилая женщина с добрым, усталым лицом.
— А я слышу — с кем-то вы разговариваете…
— С кошкой разговариваю, — ответил Доватор.
Хозяйка улыбнулась. Подошла к кровати, быстро постелила чистую простыню, сменила наволочки. Нерешительно спросила:
— Товарищ начальник, неужто и сюда басурман придет?
Не раз приходилось Доватору отвечать на такие вопросы, но всегда они волновали его.
— Пожалуй, придет, — сказал он и, подумав, уверенно добавил: — А вот живым-то едва ли уйдет отсюда…
Громко стуча сапогами, вошел коновод Сергей и молча поставил на стол еду.
Хозяйка вздохнула, поправила подушки и бесшумно вышла.
— Как Сокол? — спросил Доватор, продолжая гладить кошку.
— Расковали…
— Ладно, иди. Я с тобой еще поговорю…
Сергей ушел. Лев Михайлович взял с тарелки кусок колбасы и стал кормить кошку.
Офицер связи, явившийся по вызову Доватора, очень удивился, застав нового командира кавгруппы сидящим на корточках и кормящим кошку.
— Лейтенант Поворотиев по вашему приказанию прибыл! — смущенно отрапортовал он.
Доватор встал, осмотрел офицера с ног до головы, нахмурился и промолчал.
