- Гробанули коня! - увидев Осипова, заговорил Доватор, гневно сжимая кулак. - На ногу не наступает, полюбуйся! Ну и ковали, нечего сказать. Ведь это варварство - в живое мясо гвоздь забить! А мой щелкопер коня не мог уберечь. Видишь, Сокол смотрит на меня умнейшими глазами и вроде спрашивает: "Как ты, хозяин, мог меня доверить этакому форсуну?"
- Недоглядел, товарищ полковник, разве я... - оправдывался Сергей.
- Пешком заставлю ходить! Пешком!.. Веди в ветчасть - и немедленно расковать! Компресс надо...
Сергей повел хромающего Сокола со двора.
Доватор присел на крыльцо, закурил и, протягивая Осипову пачку папирос, сказал:
- Не поправится Сокол - у тебя коня отниму. Мне уж говорили про твою кобылицу!
Осипов молча взял папиросу, закурил. Своих кузнецов он хорошо знал: это были лихие, бывалые, кадровые ковали, дружные и веселые хлопцы. Он видел, как они "обрабатывали" прибывших на пополнение коней. Степные дончаки, извиваясь, бились в стойлах, как пойманные звери, бешено фырчали, мотая головами, пытаясь освободить верхнюю губу от закрученного палкой ремня.
"А ведь и правда, может взять Легенду, - с тревогой думал Осипов. Напишет приказ - и ничего не поделаешь..." Осипов сейчас же придумал хитрый план и не замедлил провести его в жизнь.
- Кузнецов я накажу... Ты думаешь, я для тебя коня пожалею? Бери в любое время! - покосившись на Доватора, обиженно проговорил Осипов. Он понимал, что сейчас не следует ломиться в амбицию. Майор начал расхваливать Легенду. Конь Доватора просто тускнел перед ней.
- Слов нет, твой Сокол - конь породистый, а ноги все-таки подлыжные, зад отвисает, подпруга посажена низко, плечи очень длинные, да и перекошены...
- Не меняться ли хочешь? - не дослушав, перебил Доватор. Он уже разгадал Осипова. - Эх, Антон, барышник из тебя хороший! Ты мне не финти со своей кобылой ты не расстанешься! Я тебя знаю!..
Они посмотрели друг на друга и громко расхохотались.
ГЛАВА 5
Августовский день клонился к вечеру. Солнце, окутанное дымом пожарищ, уходило на запад.
Доватор прочитал газету и, задумавшись, держал ее перед собой. Сводка опять сообщала об оставленных городах, о жестоких сражениях. Немцы заняли Витебск. Немецкий сапог топтал родной край Доватора - Белоруссию...
Вошел капитан Наумов и попросил газету. Лев Михайлович молча протянул ему "Правду". Капитан ушел. Доватор долго сидел не двигаясь. Перед его глазами все еще стояла виденная утром картина. Он ехал в штаб группы. Навстречу по дороге на предельной скорости мчались автомашины, переполненные ранеными. А по обочинам дороги бесконечной вереницей шел народ - старики, женщины с котомками за плечами, детишки. Коровы подымали запыленные головы, тоскливо ревели.
- Из каких мест, товарищи? - придерживая коня, спросил Доватор.
- Смоленские... Калининские... Белорусские...
- Из Бешенковического района Витебской области никого нет?
- А ты что, земляков ищешь? - спросила старуха, опираясь на суковатую палку, и подняла на Доватора слезящиеся, воспаленные от пыли глаза.
- Ищу, мамаша... Вы не оттуда?
- Ты, сынок, тут не ищи. Туда ступай, там ищи! - Старуха гневно потрясла палкой, указывая на запад.
Слова старухи, как горький упрек, больно ранили сердце...
Доватор встал со скамьи, позванивая шпорами, прошелся по комнате. С печки спрыгнула на пол желтая кошка. Доватор нагнулся и взял ее на руки.
- Ишь, востроглазая... Мышей ловишь? А еще что умеешь?
Лев Михайлович, поглаживая мягкую шерсть кошки, медленно ходил из угла в угол.
В комнату заглянула с узлом в руках хозяйка дома, пожилая женщина с добрым, усталым лицом.
- А я слышу - с кем-то вы разговариваете...
- С кошкой разговариваю, - ответил Доватор.
Хозяйка улыбнулась. Подошла к кровати, быстро постелила чистую простыню, сменила наволочки. Нерешительно спросила:
- Товарищ начальник, неужто и сюда басурман придет?
Не раз приходилось Доватору отвечать на такие вопросы, но всегда они волновали его.
- Пожалуй, придет, - сказал он и, подумав, уверенно добавил: - А вот живым-то едва ли уйдет отсюда...
Громко стуча сапогами, вошел коновод Сергей и молча поставил на стол еду.
Хозяйка вздохнула, поправила подушки и бесшумно вышла.
- Как Сокол? - спросил Доватор, продолжая гладить кошку.
- Расковали...
- Ладно, иди. Я с тобой еще поговорю...
Сергей ушел. Лев Михайлович взял с тарелки кусок колбасы и стал кормить кошку.
Офицер связи, явившийся по вызову Доватора, очень удивился, застав нового командира кавгруппы сидящим на корточках и кормящим кошку.
- Лейтенант Поворотиев по вашему приказанию прибыл! - смущенно отрапортовал он.
Доватор встал, осмотрел офицера с ног до головы, нахмурился и промолчал.
Поворотиев, нерешительно переступая с ноги на ногу, поправил кобуру от нагана, в которой с трудом помещался пистолет Токарева.
- Вы лейтенант? - после длительной паузы спросил Доватор.
- Так точно! - ответил Поворотиев.
- Аттестованный, значит? - пряча усмешку, продолжал Доватор.
- Так точно. Аттестован.
- Не понимаю, - Доватор развел руками, - не то лейтенант, не то ефрейтор. Знаков различия нет.
Поворотиев виновато посмотрел на петлицы и покраснел.
- Поломались, а купить...
Доватор достал из полевой сумки блокнот, вырвал лист, присел к столу и стал что-то писать. Сложил лист, протянул лейтенанту:
- Передайте комдиву. А ко мне без знаков различия прошу не являться.
- Есть! Разрешите идти?
- Нет, подождите. Разыщите моего коновода и скажите ему, что я приказал дать вам пистолетную кобуру. А то получается: офицер связи, да еще кавалерийской дивизии, и без знаков различия, новенький пистолет в старой, негодной кобуре... Какой вы даете пример бойцам и командирам? Вы представитель командования дивизии!.. Вы женаты?
- Нет, товарищ полковник, - смущаясь все больше, ответил Поворотиев.
- И не женаты... А вдруг встретится по дороге девушка и подумает: "Где служит этот офицер? У него, наверное, и командиры такие же неряхи..."
Дальше выдержать было невозможно. Лейтенант вздрогнул, повернулся, больно лягнув правой ногой по щиколотке левой, и выбежал из комнаты, красный от стыда.
Минуту спустя, садясь верхом на коня, он от волнения никак не мог поймать ногой стремя. Потом надвинул кубанку до самых ушей и шажком поехал по улице, стараясь разгадать, что кроется за строгостью полковника. Бросив повод на луку, Поворотиев вынул из кармана синих брюк полученную от Доватора бумажку и прочитал ее.
Новый командир кавгруппы предупреждал комдива, что приедет сам лично будет проверять конский состав, вооружение, вьюки, снаряжение. "А ведь посмотришь - кошку колбасой кормит!" Поворотиев усмехнулся, покачал головой и сунул записку в полевую сумку.
