– Так что, хочешь воевать до полной Победы? – спросил Новиков, и Саше показалось, что они расстались только вчера.
– Так точно, товарищ Главный маршал. Хочу быть на фронте, хочу воевать и уничтожать фашистов, пока их не будет на нашей земле, – четко ответил Покрышкин.
– Что ж, неволить не буду. Хочешь воевать – возвращайся…
У Саши все запело внутри, и мыслями он уже летел в Черниговку.
– Но есть, брат, у меня к тебе одна просьба, – улыбнулся Новиков. – Поезжай-ка на авиазаводы, ознакомься с новыми истребителями. Дадим вам «Як-3» и «Ла-5 фн». Это отличные машины, будут получше «аэрокобр». А потом зайдешь ко мне, поговорим перед отъездом.
Такое поручение было Александру по душе, он еще никогда не бывал на авиазаводах.
Вечером они с Марией пошли в Большой театр. Достать места недалеко от сцены для Александра не составило труда.
Пришли точно к началу. Театральный зал наполовину был заполнен военными. Слышался тихий говор рассаживающихся зрителей. Мария с непривычки волновалась.
Наконец оркестр грянул марш, занавес раздвинулся, и представление началось. Незаметно они так втянулись в сюжет, что забыли о войне, обо все на свете. Лишь в антракте Мария перевела дух. Ей казалось, что она просидела так, затаив дыхание, много часов.
– Пойдем, прогуляемся, – предложил Александр.
– Ты иди, а я посижу здесь…
Когда, перекурив, он вернулся, Мария с печальным видом изучала программку. И тут до него дошло: да она же стесняется своего солдатского обмундирования. Военная форма – стянутая в талии широким ремнем, отутюженная гимнастерка, юбка, плотно облегающая округлые бедра, и хромовые сапожки на стройных ногах – все ей очень шло. Саше и в голову не приходило, что ей хочется быть, как другие женщины, в нарядном платье, туфельках.
Смахнув слезинку со щеки, она сказала, что все в порядке, чтобы он не беспокоился. Покрышкин ничего не сказал жене.
Утром следующего дня они поехали в военторг. Мария осталась там подбирать себе вещи, а Александр отправился на аэродром – предстояло познакомиться с новыми образцами советских самолетов, которые заводы готовились поставлять фронту.
Известный летчик-испытатель Федрови предложил ему ознакомиться с новым истребителем «Як-3». Саша по привычке обошел самолет, пошатал киль, потом сел в кабину и взлетел. После проведения каскада фигур высшего пилотажа он пришел к выводу, что «Як-3» превосходная по своим летным характеристикам машина, но по сравнению с «мессершмиттом» у нее слабое вооружение. Были и другие мелкие недоработки.
Все это Покрышкин высказал генеральному конструктору истребителя Яковлеву, что, видимо, генералу не понравилось и он не стал даже беседовать с военным летчиком.
«Странно он ведет себя, – подумал Покрышкин. – К кому же надо прислушиваться, как не к нам, людям, которые будут на этой машине воевать? Да и что может доказать высокомерному генералу подполковник? Он меня и слушать-то не захотел».
Осадок после этой встречи остался неприятный.
В номере Александра ожидал сюрприз: Мария в новом платье и туфлях на высоких каблуках. Она всегда казалась ему красивой, но теперь – у него просто не хватало слов. Он подхватил ее на руки и закружил по комнате.
– Пусти, уронишь… Ой, ой! – ее могли слышать, наверное, в коридоре.
Наконец он успокоился.
– В театр хочу! – потребовала Мария.
– К вашим услугам, о несравненная! – шутливо поклонился Александр и вдруг воскликнул: – Мария! А у тебя красивые ноги!
– Ты только сейчас рассмотрел?
– Да, знаешь, как-то не получалось. Длинная юбка, сапоги, за ними ничего не видно.
– Ах ты, обманщик! – Мария со смехом взобралась на лежащего на диване Александра. – А кто за мной в Манасе подглядывал, когда я подымалась по лестнице, а? Думаешь, я не видела?
– Неужели видела?
Они принялись шутливо бороться, но как может бороться стройная лань с сибирским медведем. В гостиницу из театра они возвращались поздно вечером. На улицах было пустынно и тихо.
– Как изменилась Москва! – сказал Саша. – Словно и нет войны. А в ноябре сорок первого – везде были баррикады, и люди бежали, а не шли.
– А ты что, был в Москве в сорок первом?
– Да, прилетали за «Мигами». Получили и улетели обратно на фронт.
– Смотри, даже не видно нигде развалин от бомбежек, – заметила Мария. – Все уже заделано. Хоть бы один разрушенный дом сохранили для потомков. Как музей.
Они были счастливы от покоя, близости, и черпали его полными пригоршнями, понимая, что через несколько дней их снова ожидает фронт.
На следующий день Покрышкин побывал в конструкторском бюро С. А. Лавочкина, ознакомился с производством истребителей «Ла-5 фн» на заводе, и окончательно утвердился в правильности принятого решения: немедленно вернуться на фронт. Теперь наши летчики располагали всем необходимым для скорейшего разгрома авиации Геринга.
Перед отъездом состоялась еще одна встреча с Главным маршалом авиации Новиковым. Выслушав впечатления Александра от посещения заводов, Новиков заговорил о предстоящих наступлениях, о командных кадрах авиации, которые за годы войны приобрели огромный опыт ведения боевых операций.
– Тебе, Александр Иванович, очень повезло в боевой жизни, – развивал дальше свою мысль Главный маршал, – поскольку все твои командующие армиями – генерал-лейтенант Вершинин, сейчас – генерал-лейтенант Хрюкин – опытные, знающие командиры. Вот тебе сколько лет?
– Скоро исполнится тридцать один.
– А Тимофею Тимофеевичу Хрюкину – тридцать три. Не намного старше тебя. Но какая у него школа, какой прекрасный боевой опыт! Из всех командующих воздушными армиями на фронтах Отечественной войны он самый молодой и один из самых талантливых. Смелый, решительный, он может на равных разговаривать с командующим фронтом Толбухиным. Вот с кого тебе надо брать пример.
Саша сидел в глубоком кресле, а главком неспешно прохаживался перед ним по кабинету.
– Мне известно, – заметил главком, – Хрюкин представил тебя к награждению третьей «Золотой Звездой». Он высоко ценит и уважает тебя. И хотя у Тимофея Тимофеевича нет столько «Золотых Звезд», как у тебя, у него тоже есть чему поучиться. Имей это в виду. Я хочу, чтобы ты, Александр Иванович, вырос в крупного авиационного начальника. Для этого у тебя все имеется… Значит, все-таки не хочешь оставаться здесь, отправляешься на фронт?
Покрышкин поднялся и стал по стойке «смирно».
– Да, товарищ Главный маршал.
– Хорошо. Отпускаем тебя, чтобы ты там еще подумал над нашим предложением. Желаю тебе успехов на фронте, – Главный маршал улыбался. Он прекрасно понимал, что на фронте Александру будет не до должностей. Но он также понимал, что по своим способностям Александр достоин большего, чем быть заместителем командира полка.
