Для успешного расследования каждого преступления, а тем более связанного с убийством, очень большое, а иногда и решающее значение имеет своевременное установление личности потерпевшего. Милиция города немедленно предприняла все необходимые меры. В тот же день было установлено, что убитым является кузнец одного из заводов Добров, проживавший неподалеку от того места, где его настигла смерть. Добров подвергся нападению в то время, когда шел с работы. У убитого были похищены старая каракулевая шапка, полушубок, сапоги, документы и немного денег. Эти сведения дали возможность начать розыск преступников. Кроме того, принимались меры к установлению очевидцев преступления. Некоторые из допрошенных жителей близлежащих домов показали, что в ночь, когда было совершено убийство, они слышали крики и шум на улице, но побоялись выйти. Через несколько дней после опроса многих людей в доме, расположенном недалеко от места убийства, была найдена женщина, оказавшаяся очень важным свидетелем.
В тот вечер, когда случилось убийство, она задержалась у знакомых, которые жили в другом конце города, и возвращалась домой довольно поздно. Еще в трамвае она забеспокоилась о том, как пойдет одна по темной улице. Среди пассажиров в трамвае был и Добров, которого она немного знала. Женщина попросила Доброва проводить ее. Добров и его попутчица сошли на остановке вместе. По пути они прошли мимо группы молодых людей. Через несколько минут молодые люди догнали Доброва и его спутницу и один из них грубо попросил закурить. Почувствовав неладное, кузнец посоветовал своей спутнице идти вперед, а сам остался с остановившими его молодыми людьми. Женщина быстро пошла к дому. Оглянувшись, она увидела, что ее догоняет незнакомый человек, и бросилась бежать. Она слышала, как кто-то крикнул: «Володя, оставь ее». Женщина так остро переживала ночное событие, что даже слегла в постель на несколько дней. Поэтому домашние ничего не сказали ей об убийстве, так как боялись, что нервное потрясение усилится.
Таким образом было установлено, что одного из преступников, видимо, звали Владимиром. Конечно, это не очень много, чтобы быстро найти убийц в большом городе. Но ниточка есть. Для розыска преступников решили использовать подворный обход. Сотни людей — не только оперативные работники, но и паспортисты, делопроизводители, даже секретари-машинистки — в строгом порядке по заранее разработанным маршрутам обходили дом за домом, пытаясь найти преступников. Они расспрашивали обо всех молодых людях по имени «Владимир», интересовались, не носят ли «Владимир» или его товарищи каракулевую шапку, пытались найти хоть маленькую зацепочку в этом трудном деде.
Что и говорить, работа трудоемкая, кропотливая. Далеко не все надеялись на успех этого мероприятия, а скептики настаивали на прекращении поисков преступников таким способом. Однако «прочесывание» районов города все же продолжалось. Участники этой операции работали все более и более усердно, узнав, что во время обхода домов удалось выявить ряд опасных преступников, которых разыскивала милиция.
«Повезло» молодому оперативному уполномоченному, выпускнице школы милиции Евдокии Марковой. В одном из дворов она разговорилась с подростком, который рассказал ей о группе хулиганов, проживающих по соседству. Среди них был парень, по имени Володя, по словам подростка, всегда имевший при себе нож. Новый знакомый Евдокии Марковой рассказал также, что несколько дней назад у Володи появилась каракулевая шапка, которую он предлагал купить соседям. Сведения, полученные Марковой, были проверены в течение нескольких часов. Проверка Володи и его дружков показала, что молодые люди не учатся и не работают. Однако деньги у них водятся. «Наставником» группы был опытный уголовник «Славка», вокруг которого группировались эти ребята, праздно проводившие время. Большинство из них были хорошо известны работникам районного отделения милиции, куда Володя и компания неоднократно доставлялись за драки и по подозрению в кражах. К вечеру были собраны все данные, являвшиеся основанием для задержания Владимира Тимкина и его группы. При обыске у Владимира была обнаружена каракулевая шапка, размером и фасоном похожая на шапку Доброва, а в сарае, под дровами, во дворе дома, где жил один из товарищей Володи, был найден окровавленный полушубок с оторванной полой. При тщательном исследовании на одежде у двух задержанных, в том числе и у Тимкина, были обнаружены следы крови. Двое задержанных на первом же допросе рассказали о том, что несколько дней назад участвовали в нападении на прохожего.
Владимир Тимкин, у которого была изъята каракулевая шапка, сначала отрицал свою причастность к преступлению, утверждая, что шапку купил на рынке месяц назад. После очных ставок, на которых его дружки изобличили Тимкина, Владимир сознался. Он назвал следствию тайник, где был спрятан нож. Разоблачение группы Тимкина, организатором и вдохновителем которой являлся рецидивист Вячеслав Углов, также арестованный по этому делу, помогло раскрыть целый ряд краж и грабежей в одном из районов города. Все арестованные преступники были сурово наказаны.
Вот об этом-то деле и намеревался писать повесть «писатель-странник» Евгений Симеонов. Узнал он о нем при следующих обстоятельствах. Шапка, обнаруженная у Тимкина, могла стать очень серьезной уликой только в том случае, если ее опознают лица, которые хорошо знали приметы одежды Доброва. Чтобы опознание было полноценным, шапку можно было предъявить родственникам потерпевшего только вместе с другими, похожими на нее, головными уборами. Одна похожая нашлась у шофера, проживающего по соседству с управлением милиции, а вторая (ну точь-в-точь, как та, что была изъята у Тимкина), была замечена следователем Райковым у незнакомого мужчины, который ожидал кого-то в приемной управления. Райков представился и, узнав, что это писатель Симеонов, пришедший к своему знакомому — редактору милицейской многотиражки, — попросил писателя одолжить шапку на полчаса. Одновременно он пригласил Симеонова быть понятым во время опознания, на что тот охотно согласился, добавив, что он орденоносец, участник нескольких войн.
Когда недолгая процедура опознания была окончена и Райков начал оформлять протокол, Симеонов неожиданно заявил, что эта случайно услышанная история с раскрытием убийства Доброва настолько вдохновила его, что он готов прервать работу над очередной пьесой и начать писать повесть о работниках милиции.
Райков объяснил Симеонову, что ввести его в курс дела он сможет только по окончании расследования. Через несколько минут, раскланявшись, Симеонов покинул кабинет, взяв предварительно с Райкова слово, что он будет поставлен в известность о конце расследования.
